洛斯安特轻声诉说着自己的现状，玛妮阿姨坐在一旁，始终带着温柔的笑意倾听。哪怕信件往来中她早已知晓这些琐事，但看着当年的孩子如今意气风发地站在面前，她总是不厌其烦。
院子里，孩子们追逐着一颗磨损的皮球，笑闹声此起彼伏。厨房里忙活的老同事时不时探出头来，扎着围裙大喊：“玛妮，雅各那孩子还没回来吗？”
“快了，马上就能到。”
“半个钟头前你也是这么说的！”厨房里传来厨具碰撞的声音，“今天好不容易改善伙食备了肉菜，他要是再不露面，那份炖肉可就要塞进这群小馋猫的肚子里了。”
这是帝都孤儿院不成文的规矩：孤儿可以无偿居住到14岁，14至16岁需通过劳作支付低廉的房租，满16岁则必须独立搬离。可即便如此，无论到什么时候，他们回到这个，依旧是他们的家人。
门口终于映出一个剪影。一个高个少年穿着一身洗得发白的旧军装，背着沉重的行囊，皮肤被烈日淬炼得黝黑发亮。
高个少年大步走近，爽朗地笑道：“玛妮嬷嬷，我回来了。”
玛妮阿姨仰头望着他，眼眶微热。两年前他离家参军时才十四岁，在西线风餐露宿了两个春秋。如今他高了，壮了，眉宇间少了几分稚气，多了几分铁血。一道细长的疤痕从他左眉梢斜划向太阳穴，虽然伤口已愈，但在那张年轻的脸上依旧显得惊心动魄。
玛妮颤抖着手摸了摸那道疤：“雅各，疼吗？这是怎么弄的？”
“训练时不小心蹭的，”雅各顺势握住她的手，掌心满是粗茧，“早就不疼了。”
玛妮没说话，只是回握住他的手，用力得仿佛怕他再次消失。
“玛妮嬷嬷，这位是？”雅各看向一旁的洛斯安特。
“你不记得也正常，他也是院里出来的，只是很小就被领养了。”玛妮笑了笑，并未多言。关于洛斯安特的“性别秘密”，她始终守口如瓶。
“这位……兄弟，是成为骑士了吗？”雅各打量着洛斯安特笔挺的姿态。
“我是你哥哥，我比你早出生三天。”洛斯安特微微颔首，语气中带着一丝矜持，“目前是三阶骑士。雅各，你呢？”
“我只是个普通的大兵。西线不比北线，那边战事消停，平日里顶多抓几个偷渡的小魔族。”雅各自嘲地笑笑。
在帝国中央军中，最小的正式军衔是百夫长。至于下面的领队什么的，不过是临时指定的管事，既没官职也没额外津贴。
玛妮阿姨笑得眼睛眯成了缝：“回来就好。走，进屋吃饭！糊糊和面包都热好了，炖肉也快出锅了，就等你们两个！”
饭桌上的热气蒸腾着重逢的喜悦。三人聊起了雅各的打算。
“我想试试能不能进禁军，实在不行就去城卫队。”雅各坦诚道，“哪怕这些都不行。这两年我攒了十几枚金币，已经在南郊看好了农田和宅基地，盖栋房子过安稳日子也是够的。”
洛斯安特在心中暗自计算：帝国中央军津贴是按军龄算的。第一年5金币，第二年10金币，第三年往后是15金币。这津贴看上去不算多，甚至比不上许多小贵族私兵的薪水。但中央军好就好在吃住装备不用自己花钱。不像她这样的骑士或者大部分贵族私兵，盔甲马匹粮草帐篷这些都需要自费。
不过帝国正常也只会让服到第二年。后面15枚金币的津贴基本上只有二次招募的老兵有可能享受到。
他这两年总津贴也就15金币，他这是几乎没花啊。哪怕有额外的赏钱也基本是拿命换的。
“那你这段时间住哪？”洛斯安特问。
“我在附近村子有间老房子，以往孩子们回来都住那。雅各，阿姨这就去给你拾掇拾掇！”玛妮风风火火地起身，压根不给雅各推辞的机会。
孤儿院给两人腾出了位置，让二人在中午小憩一会儿
午觉时间刚结束，一辆漆有瓦尔大公家徽的华丽马车停在了门口。
瓦尔大公率先下车，深色长袍考究体面，和蔼的笑容后藏着上位者的深不可测。他转身伸出手，牵出一只娇嫩的小手。
珂琳丝钻出车厢，赤红的长发在阳光下如火焰般跳跃，淡粉色的裙摆微微晃动。她安静地站在父亲身边，像个精致的瓷娃娃。
老嬷嬷看完管家递来的名帖之后赶忙迎了上去：“大公大人，小姐，快请进。”
“今天天气不错，医生说让珂琳丝多晒晒太阳，再找几个同龄的玩伴，对身体恢复有好处。”瓦尔大公环视了一圈院子，“我想在这里挑个有眼缘、有天赋的孩子，收养回去给珂琳丝做个伴。”
老嬷嬷的笑容僵了瞬秒：“大人，您知道的，这里的孩子沦落到这里，大多资质平庸……”
“无妨，兴许有明珠蒙尘呢？”瓦尔拍了拍珂琳丝的手。
珂琳丝点点头，步履缓慢地走进院子。她站在中央，被一群粗衣麻布的孩子围观，宛如一朵误入野地的温室玫瑰。
瓦尔大公随手取出一枚红宝石项链，宝石内流转着异样的光泽：“这是一件法器，能感应到某些特殊的天赋。”
探测法器造价昂贵，即便精准度有限，但对付这些还没入门的孩子绰绰有余。
洛斯安特主动上前行礼：“珂琳丝小姐。”
珂琳丝抬起眼眸，那双暗红色的瞳孔中，先是闪过一丝不易察觉的轻蔑，紧接着被一股莫名的震惊取代，最后竟化作了一抹近乎本能的谦逊——她下意识地回了一礼。这微妙的转变连她自己都没察觉。
她走到洛斯安特和雅各面前停下。
“这位骑士先生……看着面善，我们见过？”
“洛斯安特，此前有幸参与过护送您的队伍。”
“那这位先生呢？”她看向雅各。
“回小姐，我只是个普通士兵。”雅各微微低头，语气平稳。
此时，正假扮成“伊莱娅”的无相正跟着席纳勒伊前往教派注册点。在路过孤儿院门口时，席纳勒伊突兀地停下了脚步。
不是因为看到了什么，而是因为一股莫名的违和感顺着脊椎爬了上来。
那是直觉在尖叫。
她看向院子，几个孩子在玩球，三个人正背对着她低声交谈。看起来再正常不过，但她确信——那里有什么不对劲，而且不止一处。
“怎么了？”无相回头。
“没……没什么。”席纳勒伊压下心中的异样，注册要紧，她加快脚步离开了。
与此同时，院子里的雅各、洛斯安特、珂琳丝三人，竟然不约而同地暗自松了一口气。
“师父，刚才为什么要我转身？”洛斯安特在脑海中发问，“而且，为什么他们两个也突然转头了？”
“……没什么。”师父的声音带着一丝从未有过的凝重。
另一边，瓦尔大公连续测试了几个孩子，宝石都只发出了微弱如萤火的光芒。
他皱起眉头：“没有别的孩子了吗？”
“还有些孩子在外面务工，只是年龄大些。”老嬷嬷小心回答。
“没关系，珂琳丝实际也十四了。那些在外工作的也就十四五岁的，也算是她的同龄人，没准更聊得开。”瓦尔大公将红宝石项链递给嬷嬷，“这项链先留在这，让每个孩子都试一遍。明天早上八点我来取，若有谁能点亮它，务必安排我与他见一面。”
