官道两旁的榆树把晚霞筛成碎块，洒在路面上。走了三天，鞋底磨得薄了一层，还好步子没慢。速度并非他的强项，但苦吃多了总归是养了些耐力出来。一日千里，再行五日便可到达皇都了。
远处路边的空地上有篝火的光。
索尔放慢了脚步，眯眼看过去，那不是篝火。是一只小铜炉，火苗只有指甲盖大小，顶上架着一只黑釉茶壶，壶嘴冒着细白的蒸汽。
一个女人蹲在铜炉旁边。
黑头发，很长，用一根素色布带松松地绑在脑后，几缕散下来垂在脸颊两侧。穿着一件深蓝色的宽松连衣短裙，袖子挽到小臂中段，露出来的手腕细得能一把攥住。脸部线条柔和，鼻梁不算高但很直，眉眼之间带着一种天然的温顺相。
她在认认真真地煮茶。
索尔走到了她旁边。
这不正常。他赶了三天路，一直在思考时间的问题。他要尽快到达皇都，想办法弄一把趁手的剑，然后还要打探情报，和其他的应邀者汇合，商讨战略。时间紧迫，他没有任何理由在这里停下脚步。
但他停下来了。停在了这个女人身边。
女人抬起头。看见他，先是顿了一下，然后笑了。笑起来嘴角只微微翘了一点。
“路过的？”她问。
“赶路去皇都。”
“那还挺远。”她站起来，拍了拍裙摆上的草屑和土，"要喝杯茶吗？水刚烧开。"
“好。”索尔说。他其实不怎么喝茶。但那个字从嘴里出来的时候自然得像他已经答应过一百遍了。
他坐在了女人的对面，一直紧握剑柄的手松开了。身体变得松弛，肩膀跟着垮下来一截，后背的肌肉一根根地松掉，连带着脊椎都微微弯下去了一点。他感觉从脑袋顶上开始有一股温吞吞的东西往下淌，流过后颈，灌进胸腔，把那根一直绷着的弦泡软了。
歇一会儿吧。他想，赶了三天路，坐下喝口水也好。
这个念头自然得像是他自己想的。
女人从旁边的布包里取出两只小杯子，白瓷的，杯壁薄得能透光。摆了一只在索尔面前。然后摆了第二只。
“方壶。”她用手指了一下自己。这是她的名字。
“索尔.奇斯克。”
第二只杯子没有放在她自己面前。放在了她右手边的空地上。
那里什么也没有。
方壶提起黑釉茶壶，先倒了右手边那只杯子。动作很慢，茶汤沿着壶嘴淌下来的时候她微微弯着腰，低着头，姿态像在给长辈斟酒。倒满之后她把那只杯子用双手端起来，轻轻搁在那片空地上。
然后她直起腰，对着那片什么都没有的空地浅浅点了下头。
“请用。”
声音轻盈而认真。
索尔看着这一幕，脑子里没有升起任何疑问。他只是觉得茶很香。
方壶给索尔也倒了一杯，递过去。
“准备去皇都吗，为了那条悬赏？”
“一部分吧。另外一部分是为了天杀。”
“哦？”方壶起了兴致，那对古井不波的眼睛多了分光彩。“你认识那个疯女人？”
“不认识。我没见过她，只是在六年前偶然遇到过一次。”
索尔接过杯子喝了一口。烫茶入喉，舌根那股苦味化开之后变成了一种清甜，暖意从食道一路落到胃里。三天赶路的疲倦被这口茶冲淡了大半。
“六年前我刚出师，一路东行难逢敌手。我那时踌躇满志，想要完成世界和平的理想。然后我在落龙城遇到了她。”
索尔低下头。棕色的睫毛盖住了他的眼眸。
“我当时路过多安群山，血腥气夹着风撞在我脸上。我确定是附近有什么地方正在发生屠杀。我带着剑沿着气味的方向急奔，来到了落龙城外的通古峰上。城门距离我只有一里不到，天杀在里面屠城。”
索尔低眉，透过杯中浅茶的倒影检视着自己的脸。
“我本来是准备进去的。我拜师学艺的初衷之一就是希望能阻止这种事情发生。但是那天我什么也没做到。”
“没有任何东西阻止我。路是通的，方向也对。剑就在我的手里，我本该进城的。”他又说了一次。“我只是害怕了。落龙城像是被妖魔用地狱的结界做了封锁。我的感知带来了非常简单的结论。那座城里有魔鬼在吃人，只要进去就一定会死。我很害怕，不敢拔剑，不敢进城，连动都不敢动。我就在山上站了两个小时，城内火光冲天，哭喊声和哀嚎声不绝于耳。守军和天杀交战的余波让我脚下的土地都在颤动。在落龙城里再也没动静之后，我又等了一个小时，才鼓起勇气走进城里。里面只剩下了令人作呕的残骸，所有人都死了，不是变成了模糊的肉泥，就是身体身体被开了碗口大小的洞。我找到了守城将领的尸体。他是个高阶修士，穿着仅次于魂铸武器的顶级魔晶铸甲，当时的我全力以赴也不一定能切开它。结果我在尸体上只看到一处伤口，心脏被开了个洞，这是连人带甲一起被打穿了。我非常确定，当时进城的唯一结局就是让城里的尸体再添一具。不进去是对的。”
他的声音很平静，像被水力锤锻压轧平的铁胚。
“我其实也不知道自己到底想干什么。只是那一次她在落龙城大开杀戒，死了两万人。我当时什么也不敢做，坐视地狱在我眼前诞生。现在她又要杀人，我希望这次我能站在看得到她的地方。至少不能像上次一样。”
索尔说完了。他把杯里剩下的茶饮尽，然后猛吸了口气，胸腔鼓起来又塌下去。
方壶看了他一会儿，没接话。她拿起茶壶，将两个空茶杯重新添满热茶，又朝那个什么都没有的方向侧了一下脑袋，仿佛在听人说悄悄话。
索尔没有感到任何异常。
方壶笑了起来。脸上是不加掩饰的愉悦。
“你知道吗？你就像一只新生的小猪。在屠夫杀猪过年的时候运气好逃了过去。但是你一点也不珍惜那份运气，咕噜噜地叫嚷着我也要当年猪，我也要当年猪。然后自己往屠夫的刀口上撞，蠢透了。”
她停了一下，身体往前探，鼻尖几乎贴到了索尔的脸上，近到索尔能闻到她身上那股安神的香味。那对不含恶意的目光在索尔身上扫了两遍，发现索尔对她的话没什么反应。
“不过你既然知道自己准备做什么，也愿意承担风险，那么你确实是比猪仔要高级一点。只有一点点哦。另外罚则大人很欣赏你呢，眼睛睁开，大人愿意在凡人面前显露真身可是很难得的。”
方壶话音刚落，索尔还没来得及开口问“罚则大人”是谁——
空气变了。
像一层膜被人用指甲掐破了，从中间往两边裂开，露出膜后面一直藏着的东西。
索尔的右手边。距离他坐着的位置不到两臂远。
那里有一棵东西。
不是树。是一个巨大的、漆黑的、干枯的类人形体。它蹲踞在那里，双腿弯折的角度不属于任何人类的骨骼结构。躯干瘦得像被烘干了几百年的枯木，表面的质感也确实像树皮，有着皲裂的、深黑色的、一层叠一层往外翻卷的粗糙外壳。但它有肩膀，有颈部，有一个巨大的、略微前倾的头颅。头颅上没有五官。或者说索尔分辨不出五官。只有纵横交错的裂纹，深得看不见底，像干涸的河床被太阳晒了一万年之后的样子。
从它的背部、肩胛、肋侧、腰际、四肢关节——从它身上每一个能长出东西的位置，延伸出无数根同样干枯的触须。那些触须有粗有细，粗的像成年人的大腿，细的像头发丝，全部是同一种没有光泽的焦黑色。它们缓慢地蠕动着，像海底的珊瑚虫在水流中摆荡。有几根正贴着地面蔓延，末梢探进了草丛里。有几根悬在半空中，尖端朝着不同的方向，像在嗅什么东西。
有一根搭在方壶的肩膀上。
索尔的茶杯从手里掉了。
瓷杯砸在地上碎成三瓣，剩下的半口茶泼在他的裤腿上，他完全没有注意到。他的手已经抓住了腰间那把熟铁魔晶剑的剑柄。整个人从盘腿坐的姿势暴起，右脚猛蹬地面，身体往后弹射出去，鞋底在草地上犁出两道深痕。瞬间拉开了十五步的距离。
剑出鞘了。
剑身在夕阳余晖下反射出一道浑浊的光。他的手稳住了，十根手指箍死剑柄，指节发白，缠皮翘起来的那块边被掌心的肉压平了。握剑的姿势是多丽丝教他的尽剑式，这是用来拼命的剑招。
然后他的脑子才追上身体。
认知像决堤的洪水倒灌回来。
