归途，使馆区的小巷。
烟花表演结束后，人群渐渐散去。莱尔推着艾琳娜往回走，时间已经很晚了，街道上的行人也越来越少。
“有点晚了。”莱尔看了看天色，“咱们得快点儿，不然你母后该担心了。”
“嗯。”艾琳娜点头，她怀里还抱着白天买的那些小玩意儿——糖画的竹签（糖早吃完了）、那两个气球（依旧系在扶手上）、几颗没舍得吃的糖果、还有一个小摊上买的、据说是能带来好运的小铃铛。
“我知道一条近路。”莱尔想了想，“穿过去就是使馆区，从那边走能省不少时间。”
“好，听你的。”
莱尔推着轮椅拐进一条小巷。巷子比主街暗得多，只有零星几盏路灯，投下昏黄的光。两侧是高高的围墙，偶尔能看到墙上探出的树枝和藤蔓。这里很安静，只有轮椅碾过石板路的声音，以及远处隐约传来的、依旧在庆祝的人声。
“这边好安静。”艾琳娜轻声说，但并没有害怕，反而有种别样的新鲜感。
“嗯，使馆区晚上人少。”莱尔说，“白天倒是挺热闹的，各国使馆的人进进出出。”
两人又走了一段，眼看就要穿出巷子，进入使馆区的主街。就在这时——
几个摇摇晃晃的身影，从巷子另一端的阴影中走了出来。他们一共三个人，看穿着像是一般的市民，但脸上都带着不正常的红晕，眼神浑浊，脚步踉跄，嘴里还嘟囔着什么。浓烈的酒气随着夜风飘过来，刺鼻难闻。
是喝醉了的。
莱尔的脚步停了下来。
他没有动，但扶着轮椅把手的手，微微收紧了一些。
那三个醉汉也看到了他们。准确地说，看到了轮椅上的艾琳娜。
走在最前面的那个，一个满脸横肉的中年男人，停下踉跄的脚步，眯着醉眼，向这边看了过来。他的目光在艾琳娜身上转了一圈，从她银色的长发，到她浅色的纱裙，再到她坐在轮椅上的姿态，最后停在她的脸上。
那目光让艾琳娜感到一阵不适。她下意识地往后靠了靠，手指抓紧了膝上的小袋子。
“哟……”那醉汉发出一声含混的、不怀好意的笑，“看看这是谁家的小丫头……大半夜的，怎么一个人在这儿啊？”
另外两个醉汉也跟着笑起来，笑声粗鄙刺耳。
“不对不对，不是一个人。”其中一个指着莱尔，“还有个小崽子。怎么着，小崽子，带你妹妹出来玩啊？”
“妹妹长得挺俊，可惜是个残废。”第三个醉汉咧嘴笑道，“不过残废也有残废的味道，嘿嘿……”
莱尔没有动，也没有说话。
他只是静静地站在那里，一只手依旧扶着轮椅，另一只手，不动声色地摸向腰间那柄木剑的剑柄。
他的眼睛盯着那三个醉汉，灰蓝色的眼眸在昏黄的灯光下，显得格外沉静。
但那双沉静的眼睛里，没有任何恐惧。
只有一种冷冷的、如同未出鞘的利刃般的光芒。
小巷里的空气仿佛凝固了。
那三个醉汉的笑声在昏黄的灯光下显得格外刺耳。莱尔没有动，只是静静地站在原地，一只手扶着轮椅，另一只手已经握紧了腰间的木剑剑柄。
他的心跳得很快，但并不恐惧。
他记得瑟莉卡说过的话——“遇到麻烦，跑为上策。跑不掉的话，那柄剑能帮你撑一会儿。”
现在的情况，跑不掉。轮椅的速度太慢，小巷狭窄，他们被堵在中间。而且身后是艾琳娜，他不可能丢下她一个人跑。
那就只有撑一会儿了。
撑到那两个四阶护卫发现不对劲赶过来。
“让开。”莱尔开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“让我们过去，今晚的事就当没发生。”
那三个醉汉愣了一下，随即爆发出更大的笑声。
“听听，听听！”为首的醉汉指着莱尔，笑得前仰后合，“这小崽子还挺横！让咱们让开？哈哈哈！”
“老大，这小鬼怕是不知道自己在跟谁说话。”另一个脸上有道疤的汉子咧嘴笑道，“我看他是皮痒了。”
“老三，给他点教训。”为首的醉汉收起笑容，冲身后那个瘦高个抬了抬下巴，“让这小崽子知道知道，晚上出门该对大人客气点。”
那个被唤作“老三”的瘦高个从腰间抽出一根短棒，在手里掂了掂，迈步向莱尔走来。他的步伐不像另外两人那样踉跄，虽然带着酒气，但脚步还算稳，握棒的姿势也不像完全的外行。
莱尔的眼睛眯了眯。
这个老三，有点东西。
不是那种只会抡棒子的莽汉，他的站姿、握棒的力道、走过来的角度，都透着一丝受过训练的痕迹。虽然酒喝多了让他的动作有些迟钝，但底子还在。如果按大陆通用的等阶划分来估量，这人至少有二阶的实力——比莱尔这个刚入门的孩子强得多。
但莱尔没有退。
他不能退。
身后一步就是艾琳娜的轮椅，如果他躲开，那一棒会直接打在她身上。她那么瘦，那么脆弱，挨一下会怎么样，莱尔不敢想。
老三走到近前，二话不说，抡起短棒就朝莱尔肩膀砸了下来！
莱尔迅速拔出腰间的木剑，双手握紧，迎着那根短棒架了上去！
“砰！”
木剑与短棒相交，发出一声沉闷的撞击。莱尔感到一股巨力从剑身传来，震得他虎口发麻，整条手臂都酸了，身体不由自主地向后退了半步——但他咬紧牙关，硬是撑住了，没有跌倒，也没有让开身后的轮椅。
老三的短棒被弹开，他脸上的表情从轻蔑变成了惊讶。
他低头看了看自己的短棒，又看了看莱尔手里那柄看似普通的木剑，醉意都醒了几分。
这小崽子……居然能挡住他这一棒？
虽然他只用了三四分力，虽然酒喝多了影响发挥，但一个看起来不过十岁出头的孩子，能正面接下他一击而不倒地，这绝不是普通孩子能做到的。骑士家庭的孩子？贵族子弟？还是哪个大家族的继承人？
老三的酒醒了不少，眼中闪过一抹犹豫。
但身后那两个同伙可没他想得那么多。
“老三你行不行啊？”那个刀疤脸扯着嗓子喊，“连个孩子都拿不下？喝多了腿软了吧？”
“哈哈哈哈！”另一个也跟着起哄，“老三，你是不是光长个子不长力气？要不要哥几个来帮你？”
老三被这么一激，脸上挂不住了。他咬了咬牙，酒劲上涌，把那点犹豫抛到了脑后。管他是谁家的孩子，打了再说！反正这种大半夜还在外面晃悠的小崽子，估计也不是什么正经人家的。
他再次举起短棒，这一次，力道更猛，速度更快！
莱尔深吸一口气，握紧木剑，再次迎了上去。
“砰！砰！砰！”
短棒与木剑接连撞击。莱尔拼尽全力格挡，但实力的差距摆在那里。他的虎口已经震裂，渗出血来，手臂酸痛得几乎抬不起来，步伐也开始踉跄。
第三棒，他没有完全架住，短棒擦过木剑，重重砸在他左肩上。
“嘶——”莱尔倒吸一口凉气，左肩传来剧痛，整条手臂都软了，木剑差点脱手。
但他依旧没有退。
他咬着牙，用右手单手握剑，挡在艾琳娜身前。
第四棒，扫过他右臂。
每一棒落下，他的身体就晃一晃，但双脚始终钉在原地，一步都没有后退。
“莱尔！”身后传来艾琳娜的惊呼，声音里带着哭腔，“你别管我了！你快跑！”
莱尔没有回头，也没有回答。
他只是死死盯着眼前的醉汉，灰蓝色的眼眸里，是一种与年龄不符的、近乎倔强的光芒。
不能退。
退一步，她就会受伤。
这是此刻他脑子里唯一的念头。
老三越打越心惊。这孩子明明已经挨了那么多下，明明脸色发白、额头冒汗，却就是不肯倒下，不肯让开。那双眼睛盯着自己，里面没有恐惧，只有一种让人发毛的、冷冷的坚定。
他忽然有些后悔接这个活了。
就在这时——
一道黑影如同鬼魅般从巷子口掠入，速度快得惊人。老三甚至没来得及反应，后颈就被一只铁钳般的大手猛地按住，整个脑袋被狠狠砸向地面！
“砰！”
老三的脸和石板路来了个亲密接触，鼻血飙射，眼前一黑，直接昏了过去。
几乎是同一时刻，另一道身影从巷子另一侧跃入，堵住了那两个还在发愣的醉汉的退路。
是那两个四阶护卫！
他们终于赶到了！
先前冲进来的那个护卫按住老三的头，确认他已经失去意识，才抬起头，看向莱尔和艾琳娜。他的脸上满是懊恼和后怕——他们俩刚才在巷子口转角处，因为看烟花的人群太密集，竟然跟丢了这两个孩子，等反应过来追上来，就听到了打斗声。
差一点，就差一点……
另一个护卫已经把那两个醉汉制服在地。那两个家伙酒完全醒了，被按在地上瑟瑟发抖，嘴里含糊地喊着“大人饶命”“小的有眼无珠”。
“殿下，属下来迟，罪该万死！”那个按着老三的护卫单膝跪地，声音发颤。
艾琳娜没有回答他。她的目光完全落在莱尔身上，看着他苍白的脸色，看着他裂开的虎口，看着他身上那些触目惊心的淤痕和血迹。
眼泪，无声地滑了下来。
“莱尔……”她的声音颤抖得厉害，“你……你疼不疼……”
莱尔回过头，看到她在哭，愣了一下，然后扯出一个有些勉强的笑容：“没事，皮外伤，不疼。”
他骗人的。
疼死了。
肩膀、后背、手臂，没有一处不疼。但看到她哭，他忽然觉得，好像也没那么疼了。
那两个被制服的醉汉被押到艾琳娜面前。为首的醉汉——那个一开始发号施令的家伙——此刻已经完全没了之前的嚣张气焰，趴在地上，磕头如捣蒜。
“殿下饶命！殿下饶命！小的有眼无珠，不知道是公主殿下！小的喝多了酒，脑子不清醒，求殿下开恩！”
另外两个也跟着磕头，额头磕在石板路上“砰砰”响。
艾琳娜低头看着他们，灰蓝色的眼眸里，没有平日的沉静温和，只有一种冷冷的、从未有过的光。
她不喜欢为难别人。
从小到大，她都被教导要温和，要宽容，要对下人仁慈。她从来没有用公主的身份压过人，也从来没有因为自己的残疾而迁怒过任何人。地牢那种地方，她甚至从未踏足，光是听说就觉得可怕。
但此刻，看着莱尔身上那些伤，看着那些为了她而挨的棍棒留下的淤痕，她心中涌起的愤怒和难过，压过了所有仁慈和宽容。
他们玩了那么开心的一天。
糖画、气球、许愿池、杂技、吟游诗人、游行、烤牛肉、烟花……
那么开心的一天，被这几个人毁了。
而且，如果莱尔不是为了保护她，他完全可以跑掉。他那么灵活，那么熟悉这片区域，跑掉肯定没问题。但他没有跑，他一步都没有退，硬生生用身体挡在她前面，挨了那么多下。
她做不到原谅。
至少今天做不到。
“押进地牢。”艾琳娜的声音不高，却异常清晰，“从严处理。”
为首的护卫一愣：“殿下，这……”
“罪名是袭击王室成员。”艾琳娜打断他，目光落在那三个瑟瑟发抖的醉汉身上，“或者，万一他们是别国的间谍呢？需要好好审一审。”
这话说得巧妙。她给了护卫一个“从严处理”的理由——如果是间谍，那可不是小事，怎么审都不为过。但三个人是不是真的间谍，只有她自己知道。大概率不是，只是几个倒霉的醉汉。但此刻，她不想轻饶他们。
那两个护卫对视一眼，心中了然。
“是，殿下。”
他们当然知道这三个人大概率只是几个倒霉的醉汉，撞上了不该撞的人。这本来只是一件扰乱治安的轻罪，罚点钱、关上几天就能了事。但殿下既然这么说了，那就是另一回事了。
因为莱尔保护了她。
她也想在自己的能力范围内，去保护莱尔。
“是！”护卫领命，押着三个醉汉离去。临走前，那个刚才按倒老三的护卫回头看了莱尔一眼，眼神里有一丝复杂的神色——有愧疚，有后怕，还有一丝……隐约的敬佩。
这孩子，硬生生扛了那么多下，一步没退。才这么大点，就有这种胆气和担当，将来……不可限量。
巷子里终于安静下来。
只剩下莱尔和艾琳娜，还有昏黄的路灯，以及远处依旧隐约传来的、节日的喧闹声。
“我们回去吧。”莱尔说着，伸手去扶轮椅把手。
他的手臂一用力，肩膀传来一阵剧痛，让他忍不住“嘶”了一声。
“你别动了！”艾琳娜急忙喊道，眼泪又涌了出来，“我……我叫人来推……你站在那里，别动……”
莱尔看着她哭得稀里哗啦的样子，忽然笑了。
“你真的哭起来好丑。”
艾琳娜愣了一下，然后“啪”地拍了他一下——很轻，怕弄疼他。
“你才丑！你全家都丑！”
“家里就瑟莉卡一个，她可好看了。”莱尔龇牙咧嘴地笑，“所以还是你丑。”
艾琳娜被他气得又哭又笑，最后只是低着头，用袖子擦眼泪。
莱尔没有再开玩笑。
他看着她，轻声说：“别哭了。我真没事。瑟莉卡会给我准备很多伤药，回去涂一涂，明天就好了。”
艾琳娜抬起头，眼睛红红的，看着他。
“你为什么……为什么不跑？”
莱尔想了想，认真地说：“因为你在后面啊。我跑了，你怎么办？”
“可是……可是我们本来也不认识多久……”艾琳娜的声音很小，“你不用为我做到这种地步的……”
莱尔看着她，灰蓝色的眼睛里，是很干净、很坦然的光。
“你是我朋友啊。”
就这么简单的一句话，让艾琳娜的眼泪又涌了出来。
朋友。
这个词她听过很多次。宫里的侍女说“殿下是我们的朋友”，那些贵族家的孩子见面时说“希望能和殿下做朋友”，但她知道，那些都不是真的。真正的朋友，是会在危险的时候挡在你前面，是会在你难过的时候陪着你，是会说“你是我朋友啊”说得这么理所当然的人。
“走吧。”莱尔忍着痛，再次握住轮椅把手，“再不回去，你母后该着急了。”
这一次，艾琳娜没有再阻止他。
她只是抬起头，看着他的背影，在心里默默地想：
莱尔，谢谢你。
谢谢你今天陪我看烟花，谢谢你保护我，谢谢你……做我的朋友。
