返程的路，比来时走得慢。瑟莉卡似乎不急了。她不再计算每天要赶多少里路，不再在驿站匆匆换马，甚至开始在一些她觉得有意思的地方停下来，让莱尔多看看。莱尔不知道她为什么忽然放松下来，但他喜欢这种慢。路上的风景和来时差不多，但因为是往回走，方向不同，看到的也大不一样。来的时候是越走越暖，雪越来越少；现在是越走越冷，草地渐渐褪去绿意，远处的山峦重新覆上白色。冬天的尾巴还赖在北方不肯走，越往北，空气里的寒意就越浓。到第三天，瑟莉卡忽然做了一件让莱尔意外的事——她租了一匹马。
不是拉车的驮马，是一匹真正的骑乘马。枣红色，体型不大，但看起来很精神，鬃毛油亮亮的，时不时打个响鼻，蹄子在地上刨来刨去，像是有使不完的劲。
“上来。”瑟莉卡拍了拍马背。
莱尔愣在那里：“骑马？”
“嗯。马车太慢了。而且——”她看了莱尔一眼，嘴角微微勾起，“你该学学骑马了。”
莱尔咽了口唾沫。他坐过马车，骑过驴——在要塞都市的时候，瑟莉卡带他出门偶尔会骑驴，但那只是慢悠悠地走。骑马，是头一回。
“我……不会。”
“所以才要学。”瑟莉卡翻身上了她自己的马——一匹深灰色的、安静得几乎不像活物的老马，动作流畅得像是和马长在一起。她居高临下地看着莱尔，紫罗兰色的眼眸里带着一丝促狭，“怎么，怕了？”
莱尔挺起胸：“不怕。”
“那就上来。”
车夫帮他把马牵稳，莱尔踩着马镫，手忙脚乱地爬上去。马背比他想象的高得多，坐上去之后，整个世界都变了——视野开阔了，但腿够不着地面，整个人晃晃悠悠的，像是坐在一只要翻的船上。马往前走了两步，莱尔身体一晃，差点从另一边栽下去。他连忙抓住缰绳，但抓得太紧，马被勒得打了个响鼻，不满地甩了甩头。
瑟莉卡在旁边看着，没有帮忙，也没有笑，只是说：“别抓那么紧。缰绳不是用来勒马的，是用来和它说话的。”
莱尔松了松手，马果然安静了一些。
“坐直，别弓着背。腿夹紧，但不是死夹，是跟着它的节奏。你看它的耳朵——耳朵朝前，说明它放松；朝后，说明它不高兴；竖起来，说明它警觉。你要学会看这些。”
莱尔努力照做。马开始慢慢往前走，他坐在上面，身体随着步伐一起一伏，起初很不习惯，总觉得要掉下去，但走了几十步之后，渐渐找到了一点感觉。
“还不错。”瑟莉卡催马走在他旁边，“第一天没掉下来，已经比大多数人强了。”
莱尔不知道这是夸奖还是安慰，但他决定当成夸奖。
下午，瑟莉卡让他自己骑一段。马车远远跟在后面，莱尔骑着那匹枣红马走在前面，瑟莉卡在旁边慢悠悠地跟着。风从耳边掠过，带着冬天最后一丝寒意和远方田野里泥土的气息。马越走越稳，莱尔也越坐越放松，甚至敢轻轻夹一下马腹，让它走快一点。“别急。”瑟莉卡的声音从旁边传来，“先学会走，再学跑。你现在连走都没走稳。”
莱尔撇撇嘴，但乖乖放慢了速度。
骑了大半天，到傍晚停下休息时，莱尔的大腿内侧已经被磨得生疼。他下马的时候腿一软，差点跪在地上。瑟莉卡看了他一眼，递过来一盒药膏，什么也没说。莱尔接过，躲到一边自己涂了，疼得龇牙咧嘴，但硬是没吭声。
第二天继续骑，比第一天好了一些，至少不会觉得随时要掉下去了。第三天，他已经能自己控制方向，让马走快点或者慢点。瑟莉卡说还行，不算太笨。莱尔把这当成夸奖。
回程的第四天，他们在一处森林边缘停下休整。
这片森林不大，但看起来很密，树木大多是常青的松柏，在一片枯黄中显得格外鲜绿。空气里有松针和泥土混合的味道，很清新。马车停在一块空地上，车夫去喂马，瑟莉卡靠着一棵树坐下，从包里拿出干粮和水。
莱尔坐在她旁边，啃着干硬的面包，喝着凉水，心里想着王都的艾琳娜，还有那只胖猫星点。不知道她这些天在做什么，有没有偷偷溜出宫去，有没有找到新的好玩的东西。正想着，一只灰色的兔子从灌木丛里窜出来，在空地边缘停下来，竖起耳朵，四处张望了一下，然后低头啃起草来。
瑟莉卡的目光落在那只兔子上，嘴角微微翘起。
“莱尔。”
“嗯？”
“去抓那只兔子。”
莱尔愣住了，转头看着她：“什么？”
“去抓。”瑟莉卡的语气平淡得像在说今天天气不错，“用木剑。用魔法。用什么都可以。抓回来。”
莱尔看了看她，又看了看那只浑然不知危险靠近的兔子，有些懵：“为什么？”
瑟莉卡靠在树干上，双手抱在胸前，紫罗兰色的眼眸里带着一丝莱尔熟悉的、促狭的光。
“第一次实践。”
莱尔眨了眨眼。
“你练了那么久的剑，学了那么久的魔法，和艾伦对练过，和格雷对练过，和艾莉对练过，还在训练场和战斗傀儡打过。”她一样一样地数，语气里带着一丝调侃，“但你有没有想过，你从来没有真正对活的东西出过手？”
莱尔张了张嘴，没有说出话来。
她说的没错。训练场上的木桩不会动，艾伦他们会让着他，战斗傀儡是死的，虽然会攻击，但那是设定好的程序。他从来没有真正对活着的、会跑会躲的、有自己的意志的东西出过手。
“那只兔子，”瑟莉卡扬了扬下巴，“就是你的第一个对手。”
莱尔又看了看那只兔子。它还在那里啃草，耳朵偶尔转一下，尾巴短短的，毛茸茸的一团，看起来完全没有威胁。
“这……”
“怎么，觉得太简单了？”瑟莉卡挑眉，“对你来说，普通人你已经很厉害了。但是——”
她顿了顿，目光变得认真了一些。
“你一点实战经验都没有。训练场上的目标不会动，对练的对手会让着你，傀儡的动作有规律可循。但真正的敌人不会。真正的敌人会跑，会躲，会反击，会用你想不到的方式让你措手不及。”
莱尔沉默了。她说的每一个字，都是事实。
“去。”瑟莉卡说，语气里没有商量的余地，“用你能用的任何方法。抓到它，或者——抓不到也行，但至少要试试。”
莱尔放下干粮，站起来，从腰间拔出那柄木剑。剑是瑟莉卡在出发前重新给他的——那把开刃的剑已经被收回去了。
“开刃剑收起来了。”当时瑟莉卡是这样说的，“现在又没有危险，你拿着开刃剑，就是最大的危险。”莱尔虽然不服气，但也没敢反驳。
此刻他握着那柄木剑，轻手轻脚地朝那只兔子走去。
第一步，兔子没动。第二步，兔子耳朵转了一下。第三步——
兔子抬起头，看了他一眼。
然后，它以迅雷不及掩耳之势，嗖地窜进了灌木丛。莱尔愣在原地，手里的木剑还举着，姿势大概挺傻的。
身后传来瑟莉卡一声极轻的笑。
“它跑了。”莱尔回头看她。
“我知道。”瑟莉卡的表情恢复了平静，但嘴角那丝弧度还没完全消失，“追啊。”
莱尔咬了咬牙，拨开灌木丛钻了进去。
那只兔子比他想象的狡猾得多。它在灌木丛里左窜右跳，专挑那些枝丫密集、人钻不过去的地方跑。莱尔跟在后面，脸上被树枝抽了好几下，衣服也被荆棘刮出了几道口子。他试过用风刃去封堵兔子的去路，但风刃太轻，还没到就被树枝挡住了。他试过用冰棱去射，但冰棱准头太差，打在树干上啪地碎了。他试过用光刺去干扰兔子的视线，但兔子根本不看光，靠耳朵和鼻子就躲开了所有的攻击。
他甚至试着用魔法强化视力去追踪兔子的轨迹，但跑得太快，灌木丛太密，每次刚看到一点影子，它就又消失了。
“你的问题不是不够快。”瑟莉卡不知什么时候跟了上来，靠在旁边一棵树上，悠闲地看着他在灌木丛里狼狈地钻来钻去，“是你太急了。每一步都想着要抓到它，每一步都扑空。兔子比你小，比你灵活，在这片林子里它是主场。你一个外来的人，想在它的地盘上抓到它，靠蛮力是不行的。”
莱尔喘着气，脸上被树枝划了一道红印子，衣服上全是树叶和碎草。
“那怎么办？”
“用脑子。”瑟莉卡说，“你学过那么多东西，就没有一样能用上的？”
莱尔站在原地，努力让自己冷静下来，回想瑟莉卡教过的那些东西。感知，预判，利用环境，制造机会，一击必中……他忽然明白了什么。
他不再追着兔子跑。他蹲下来，仔细观察地面——这里有兔子踩出来的小路，有新鲜的粪便，有啃过的草根。他沿着那些痕迹，慢慢地在林子里绕了一圈。
然后，他找到了。
一片稍微开阔的空地，三面是灌木丛，一面是倒下的枯树。这是兔子经常来的地方，地上的草被啃得很短，还有一些新鲜的粪便。莱尔没有直接冲过去，而是在枯树后面蹲下，把木剑放在手边，然后闭上眼睛。
他不再用眼睛看。他用耳朵听，用魔力感知周围的气息，用瑟莉卡教过的那种方式去感受这片林子里每一丝细微的动静。
风吹过树梢的声音，松针落地的声音，远处鸟叫的声音，近处——
近处有什么东西在动。很轻，很快，但节奏分明。先是在左边，然后往右移了几步，停下来，又往左。
是那只兔子。
莱尔没有动。他等着，等着那只兔子放松警惕，等着它从那片灌木丛里钻出来，等着它走到他觉得可以一击必中的距离。
兔子出现了。
它从灌木丛里探出头，耳朵竖着，鼻子翕动着，在判断周围有没有危险。莱尔屏住呼吸，一动不动。
兔子往前跳了一步，停下，再跳一步，再停下。它离莱尔藏身的枯树越来越近，越来越近——
就是现在！
莱尔猛地从枯树后跃出，木剑在地上轻轻一挑，激起一片落叶和尘土，挡住了兔子往左逃跑的路线。同时，他左手凝聚起一道最微弱的风，从右边吹过去，让兔子本能地往中间跑。兔子的去路被堵住，只能往前冲，而前面——
是莱尔提前布置好的一个浅浅的土坑。
前爪踏空，兔子一个踉跄，莱尔的木剑已经横在了它面前。
抓住了。
他喘着粗气，蹲在兔子旁边。那只灰兔子瞪着眼睛，耳朵紧紧贴在背上，身体微微发抖。莱尔伸手把它捧起来，兔子的心跳得很快，隔着毛都能感觉到。
“抓到了。”他转过头，对瑟莉卡说。
瑟莉卡从树后面走出来，看了他一眼，又看了看他手里的兔子。
“用了多久？”
“大概……”莱尔想了想，“半个时辰？”
“半个时辰。”瑟莉卡重复了一遍，语气里听不出是满意还是不满意，“一只兔子，半个时辰。”
莱尔有些心虚：“它很狡猾……”
“训练场上的目标不会动。”瑟莉卡说，嘴角那丝弧度又出现了，“但真正的敌人会。今天是一只兔子，明天可能是别的什么东西。”
莱尔低下头，没有说话。
“不过，”瑟莉卡话锋一转，“最后那一下还行。知道动脑子了，知道利用环境了，知道等时机了。”
莱尔抬起头，看着她。
“继续练。”瑟莉卡说，“下次争取快一点。”
莱尔点点头，低头看着手里的兔子。它已经不那么抖了，耳朵也竖起来了一点，黑豆似的眼睛看着他，不知道在想什么。
“要吃吗？”他问瑟莉卡。
瑟莉卡看了那只兔子一眼。
“干粮够。”她说，“随你。”
莱尔低头看着那只兔子。它的毛很软，肚子鼓鼓的，大概是刚吃饱。它没有受伤，只是受了些惊吓，被他捧着也不挣扎，就那么安静地待在他手心里。
他想起刚才追它的时候，它跑得那么快，在林子里窜来窜去，像是这里每一寸土地都是它的家。他又想起瑟莉卡说的话——在这片林子里，它是主场。
它只是好好地在这里活着，吃草，晒太阳，跑一跑，躲一躲。是他闯进了它的地盘，追了它半个时辰，把它吓得半死。他把兔子放在地上。
兔子愣了一下，似乎没反应过来。然后，它嗖地窜出去，消失在灌木丛里，比刚才跑得还快。
莱尔看着它消失的方向，站了一会儿，然后转身上了马车。
瑟莉卡什么也没说，只是看了他一眼，嘴角那丝弧度，似乎深了一些。
马车继续往北走。
瑟莉卡坐在莱尔对面，闭着眼，像是在想什么。莱尔靠着车窗，看着外面的风景，心里还在想着那只兔子。
“瑟莉卡。”他开口。
“嗯？”
“我们回去之后，还回要塞吗？”
瑟莉卡睁开眼，看着他。
“短期内不回。”她说，“在王都再待一阵子。”
莱尔点点头，没有多问。
瑟莉卡看着窗外飞逝的风景，缓缓开口：“等你突破了二阶，快到三阶的时候，那时候你基本就有自保能力了。到时候再带你回要塞。”
莱尔算了算，二阶到三阶，还有很长的路。
“要很久吗？”
“看情况。”瑟莉卡说，“快的话一两年，慢的话三五年。看你自己。”
莱尔沉默了。
瑟莉卡望着窗外，目光有些悠远。
“我有预感，”她说，声音比平时低了一些，“北方的教国，西方的魔王领，都不会太平。”
莱尔的心微微提了起来。
“我希望你可以好好活着。”瑟莉卡转过头，看着他，紫罗兰色的眼眸里有一种他看不太懂的、很深的光，“但光是希望，没有用。你需要有自保的能力。”
她顿了顿，又补充道：“我可以在你身边保护你，但我不可能永远在。总有一天，你需要自己面对那些东西。”
莱尔知道她说的是对的。他一直都知道。
“我会努力的。”他说。
瑟莉卡点点头，重新闭上眼。
马车辘辘前行，窗外的天色渐渐暗了下来。再过几天，就能回到王都了。就能见到艾琳娜了。
莱尔靠着车窗，看着外面渐渐亮起的星星，心里想着王都的那个女孩。她会不会又瘦了？那只胖猫有没有更胖？她有没有偷偷溜出宫去，有没有遇到什么好玩的事，有没有……想他。
应该有的吧。他这样想着，嘴角不自觉地弯了起来。
夜色渐深，马车在驿站停下。瑟莉卡和莱尔各自回了房间。莱尔躺在床上，摸着脖子上那枚吊坠，想着明天的路。
瑟莉卡站在窗前，望着北方。那里是王都的方向，也是更远的、她要带莱尔去的地方。她不知道平静的日子还能有多久，但她知道，在那些风雨到来之前，她需要让这个孩子准备好。
不是变得多强，而是学会如何面对。学会追一只兔子，学会在失败之后找到方法，学会在抓到之后选择放手。那些，比任何剑术和魔法都重要。
她放下窗帘，转身回到床边。明天还要赶路。再几天，就到家了。
