墙后的声音在风雪里显得很闷，带着下层区特有的、被劣质空气和艰难生活磨砺出的粗粝质感。那声“是人是鬼”问得毫不客气，甚至能听出问话人手指已经扣在扳机或刀柄上的紧绷。
丹恒没立刻回答。他保持着持枪的姿势，但枪尖微微下压——一个既非攻击也非完全防御的姿态。星站在我腿边，我能感觉到她身体的僵硬，不是冻的，是紧张的。她的手按在球棒上，手指曲起又松开。
我站着没动，但所有传感器都锁定了声音传来的方向。墙后至少有四个人，呼吸声、衣物摩擦声、金属轻碰声，在风雪间隙里清晰可辨。两个在墙后正对我们的位置，一个在稍高处——可能是墙头的观察点，还有一个在右侧移动，试图包抄。
标准的巡逻队配置。有经验，但不专业。
“说话！”那个声音又响起来，更近了些，带着不耐烦，“再不出声，就当裂界造物处理了！”
“旅人。”丹恒开口，声音平稳，在风雪中传得清晰，“从上层区来，遇到事故迫降。没有敌意。”
墙后沉默了几秒。然后响起一阵压低声音的快速交谈，听不真切，但能捕捉到几个词：“上层区？”“迫降？”“……只有三个人？”“还有一个……什么玩意儿？”
脚步声又近了。接着，墙面上那个歪斜的金属门——严格说只是几块铁板拼成的活板——被“哐当”一声推开条缝。半张脸从缝隙后露出来，裹在脏兮兮的毛领子里，只露出一双眼睛，锐利，警惕，布满血丝。
那双眼睛先扫过丹恒，停顿，评估；扫过星，稍微柔和了半秒——可能是看她年轻，也可能是她脸上的伤；然后扫到我。
眼睛瞪大了。
我保持着趴卧的姿势——这样看起来威胁性小点，虽然效果存疑——但我这体型，趴着也跟辆装甲车差不多。尤其是我背上那几道还没完全修复的装甲裂痕，和尾巴尖被酸液腐蚀的破损，在灰白天光下格外显眼。
那双眼睛死死盯着我，瞳孔在收缩。墙后的呼吸声停了半拍。
“那……那是什么东西？”声音从门缝后传来，带着压不住的颤抖。
“同伴。”丹恒说，语气没有任何波动，“它不主动攻击。”
“同——”声音卡住了，像是被什么噎住，“你管那玩意儿叫同伴？！那、那是末日兽！上层区的记录里有图！我看过！那种东西——”
“它现在是我们的同伴。”星上前半步，声音不大，但很坚定，“我们担保。它不会伤人。”
“你担保？”声音里满是荒谬和不可置信，“小姑娘，你知道那东西能干什么吗？一只末日兽，能拆了半个街区！你拿什么担保？你的命吗？”
“是。”星说，一个字，没有任何犹豫。
墙后又陷入沉默。这次沉默更久，久到风雪声重新占据主导。我能听见墙后急促的呼吸，压抑的交谈，还有金属武器轻轻碰撞的脆响。
然后，门“哐”地一声完全推开。
不是温柔地打开，是被一脚踹开的。三个人从墙后走出来，呈扇形散开，手里都拿着武器——不是银鬃铁卫的制式装备，是拼凑起来的杂牌货：一把锈迹斑斑的制式步枪，但枪管被锯短了；一把用工业零件改造的霰弹枪；还有一把……消防斧，斧刃磨得雪亮。
为首的是个中年男人，脸上有道从眉骨斜拉到下巴的疤，在低温下呈现出暗紫色的狰狞。他裹着件厚重的、皮毛外翻的旧大衣，但没戴帽子，光头在风雪里冻得发红。他手里握着那把锯短的步枪，枪口没对准我们，但也没放下，就斜指着地面——一个随时能抬起的角度。
他的眼睛先看丹恒，再看星，最后落在我身上。那眼神像刀子，一寸寸刮过我的装甲，我的爪子，我腕上那个红色的平安结，最后停在我眼睛上。
“名字。”他说，声音粗哑，但很稳。
“丹恒。”
“星。”
疤脸男人盯着我：“它呢？”
“终末。”星说。
“终末。”男人重复，像在咀嚼这个词的滋味，然后嗤笑一声，“倒是贴切。行，你们三个——姑且算三个——跟我来。别乱动，别乱看，别问不该问的。尤其是你，”他用枪管虚点我，“敢伸爪子，敢张嘴，敢有任何看起来像攻击的动作，我保证在你动之前，你身后那两位的脑袋就会开花。明白？”
他身后，拿霰弹枪的瘦高个和拿消防斧的壮汉同时抬了抬武器。墙上，那个原本在观察点的人也站了起来，手里是把简陋的弩，箭头在风雪里泛着暗蓝色的光——涂了东西，可能是毒，也可能是某种抑制能量的涂层。
丹恒没说话，只是微微点头。星的手指紧了紧，但没动。我也没动，但能量核心悄悄提高了运转功率，随时准备展开护盾——不是为了我，是为了挡在星前面。
“走。”疤脸男人转身，往墙内走。另外两人一左一右跟上，把我们夹在中间。墙头上那个弩手没下来，保持着俯瞰的姿势，弩箭始终对着我的方向。
穿过那扇歪斜的门，墙内的景象和外面差别不大，依然是废墟、积雪、荒凉。但多了些生活的痕迹：雪地上有清理出的小径，用碎砖和废金属标出；几栋相对完整的建筑窗户被封死，但门缝里透出微弱的光；远处有烟囱在冒烟，很细，几乎被风雪吹散，但确实存在。
还有更多的人。从建筑的缝隙、半塌的门洞、堆高的废料堆后面，投来目光。警惕的，恐惧的，好奇的，敌意的。大部分是成年人，有男有女，衣着破烂但厚实，脸上是长期营养不良和寒冷留下的灰败。也有几个孩子，被大人死死按在身后，只露出半张脏兮兮的小脸，眼睛瞪得圆圆的，盯着我。
“看什么看！回去！”疤脸男人吼了一嗓子，目光才稍微收敛，但没完全消失。那些视线像针，扎在背上。
我们被带着穿过一片相对开阔的广场——曾经可能是集会场或装卸区，现在堆满了各种杂物：破损的机械，生锈的容器，用防水布盖着的不知名货物。广场中央有堆篝火的余烬，还冒着缕青烟，几个裹得严实的人围在旁边，看见我们，动作都停了。
疤脸男人没停，径直走向广场另一侧一栋相对完好的建筑。那是栋三层小楼，外墙用金属板和冻土加固过，窗户都被钉死，只留了几个观察孔。门口有两个守卫，同样拿着拼凑的武器，看见我们，尤其是我，明显紧张起来。
“头儿在里面？”疤脸男人问。
“在，和娜塔莎医生说话。”一个守卫回答，眼睛一直没离开我。
疤脸男人点头，推门进去。里面比外面暖和些，有股混杂了药味、烟味、陈旧灰尘和人体汗渍的气味。是个大厅，摆着几张简陋的桌凳，墙上贴着些手绘的地图和潦草的笔记。深处有扇门，关着，但能听见里面隐约的说话声。
“等着。”疤脸男人丢下一句，走向那扇门，敲了敲，然后推门进去。
我们被留在厅里。另外两人一左一右站在门边，枪口虽然没抬，但手指一直没离开扳机。丹恒站着没动，但身体微侧，把星护在身后一半的位置。星靠在我腿上，我能感觉到她在轻微发抖——不全是冷的，刚才那段路和那些目光消耗了她不少精力。
门里的说话声停了。几秒后，门重新打开，疤脸男人走出来，侧身让开。他身后又走出两个人。
第一个是女人，四十岁上下，深棕色头发在脑后挽成简单的发髻，额前有几缕碎发。她穿着件洗得发白的深蓝色大衣，脖子上围着条灰色的围巾，脸色疲惫，但眼睛很亮，是一种冷静的、带着穿透力的明亮。她手里提着个简陋的医疗箱，箱角有磨损，但很干净。
她先是看向丹恒，目光快速扫过他的脸、肩上的伤、握枪的手，然后看向星，在她脸上的伤和冻得发紫的嘴唇上停顿了一下，最后看向我。
她的目光在我身上停留的时间最长。从头部，到背部，到爪子，到尾巴，最后落在我腕部的平安结上。她的表情没有任何变化，没有恐惧，没有惊讶，只有一种专注的、评估性的审视，像医生在看一个复杂的病例。
然后她开口，声音温和，但带着某种不容置疑的坚定：“我是娜塔莎，这里的医生。这位是奥列格，地火在这一区的负责人。”她侧身，示意身后的人。
奥列格从她身后走出来。这是个高大的男人，比疤脸男人还高半头，肩膀宽厚，穿着件厚重的皮革外套，脖子上挂着一串用弹壳和齿轮串成的项链。他脸上有风霜的痕迹，但眼神很稳，像经历过太多事，已经没什么能让他真正动摇。
他的目光同样先扫过丹恒和星，然后落在我身上。和娜塔莎不同，他的审视更直接，更硬，像铁匠在打量一块需要锻打的生铁。
“上层区来的？”奥列格开口，声音低沉，带着胸腔的共鸣。
“是。”丹恒回答。
“怎么下来的？银鬃铁卫的通道三个月前就全封闭了。”
“我们不是从正规通道下来的。”星接话，声音有些哑，但清晰，“我们的飞船——星穹列车，在近地轨道遇到空间乱流，迫降在下层区废料场。”
“星穹列车？”奥列格的眉毛抬了抬，“那个传说中在天上跑的？”
“是。”
奥列格盯着她看了几秒，然后转向我：“那这玩意儿呢？别告诉我它也是你们车上的。”
“它是……”星顿了顿，“是我们的同伴。它叫终末。”
“同伴。”奥列格重复，语气听不出情绪，“末日兽，和人类，当同伴。这故事听起来比裂界造物唱歌还离谱。”
“但这是事实。”星坚持。
奥列格没接话，只是走到一张桌子旁，拉出把椅子坐下。椅子在他体重下发出不堪重负的呻吟。他双手交握放在桌上，目光在我们三人——姑且算三人——之间移动。
“说说看，”他说，“你们来雅利洛-VI干什么？别告诉我只是路过。这地方不是观光区。”
丹恒和星对视一眼。星深吸一口气：“我们来找星核。”
厅里瞬间安静了。
疤脸男人和另外两个守卫的手指同时扣紧了武器。娜塔莎的眉头微微皱起。奥列格的身体前倾了一点，眼神变得锐利。
“星核。”他说，声音很轻，但每个字都像砸在冰面上，“你们知道那是什么？”
“知道。”丹恒接话，“寒潮的源头，裂界的成因。我们来的目的，是解决它。”
“解决？”奥列格笑了，笑声很干，没有任何笑意，“怎么解决？用你那杆枪？用这小姑娘的球棒？还是用这头……”他指了我一下，“末日兽的爪子？”
“我们有我们的方法。”星说，语气很稳，“但我们首先需要信息。星核的确切位置，现在的状况，还有……银鬃铁卫和下层区的局势。”
奥列格盯着她，很久。然后，他往后靠回椅背，椅子又发出一声呻吟。“信息，”他说，“是有代价的。尤其是现在这种时候。”
“我们可以交换。”丹恒说，“我们知道上层区的一些情况。而且，我们有些物资——虽然不多，但可能有用的。”
“物资？”奥列格看向我们空荡荡的双手，“在哪儿？”
“在迫降点，我们的列车里。”星说，“有医疗用品，能源，食物储备。但列车损坏严重，我们需要人手帮忙搬运，也需要安全路线把物资运过来。”
奥列格的手指在桌上轻轻敲击，发出“哒、哒”的轻响。他在思考，计算。疤脸男人凑近，低声说了几句什么，奥列格微微点头。
“物资，我们要了。”奥列格最终说，“但交换条件不止这个。你们要在下层区期间，服从地火的安排。不能擅自行动，不能接触不该接触的人，不能泄露任何情报给银鬃铁卫——如果你们遇到他们的话。”
“可以。”丹恒点头。
“还有，”奥列格的目光转向我，这次停留的时间格外长，“它。不能离开你们的视线，不能单独行动，不能靠近居住区和儿童区域。如果它攻击任何人——哪怕只是表现出攻击意图——我们的协议立刻作废，而你们……”他顿了顿，“会被视为敌人处理。明白？”
“明白。”星说，声音有些紧。
奥列格点点头，站起来。“娜塔莎，他们俩的伤你处理一下。雷夫，”他看向疤脸男人，“带他们去临时住处。盯紧点。”他又看向我，“至于它……找个地方安置。仓库那边还有空位，让它待那儿。别吓到人。”
“它需要能量补充。”星说，“我们的营养剂在列车上，暂时拿不到。能不能……”
“末日兽也要吃饭？”奥列格挑眉。
“要。”星坚持。
奥列格看向娜塔莎。女医生想了想，说：“医疗站还有点废弃的能量液，本来是给仪器用的，但污染了，人不能用。它……也许能用？”
“可以试试。”星说。
奥列格摆摆手，算是同意了。“雷夫，去安排。”
疤脸男人——雷夫——示意我们跟他走。娜塔莎提起医疗箱，对丹恒和星说：“跟我来医疗站，先处理伤口。”
星看向我，眼神里有担忧。我眨了眨眼，用眼神表示“没事，去吧”。她这才跟着娜塔莎离开，一步三回头。
我被雷夫和另外两人带着，穿过广场，走向边缘一栋更大的建筑。那是仓库，门是厚重的金属滑门，拉开时发出刺耳的摩擦声。里面堆满了各种物资：用防水布盖着的箱子，生锈的油桶，成捆的金属管，还有一些看不出用途的机械部件。空气里有股机油、灰尘和某种化学品混合的味道。
仓库深处有片相对空旷的区域，地上散落着些干草——可能是之前存放过什么活物。雷夫指了指那片区域：“就这儿。别乱动东西，别乱走。我会在外面留人看守。”他顿了顿，补充，“别想着硬闯。这仓库的结构，塌了能把你这体型也埋了。”
我没动，只是走到那片干草上，趴下。动作尽量轻，但还是震得地板嗡嗡响，灰尘簌簌落下。
雷夫看了我几秒，转身离开。金属门重新关上，外面传来上锁的“咔哒”声，然后是脚步声——至少两人，一左一右守在门外。
仓库陷入半昏暗。只有高处的几个通风口透进些许天光，在堆积的货物上投出模糊的光斑。很安静，只有外面隐约的风雪声，和偶尔的、远处的人声。
我趴着，没动。能量核心平稳运转，修复程序还在缓慢工作，处理尾巴和背上的伤。星核碎片的共鸣依然存在，但很微弱，像隔着厚重墙壁的杂音。我盯着通风口投下的那点光，看着光里飞舞的灰尘。
任务面板展开：【已进入地火控制区】【当前状态：受限观察中】【任务进度：1.8%】。
1.8%。从迫降到进入地火地盘，才走了这么点进度。雅利洛-VI的开拓，看起来会是个漫长的过程。
我闭上眼睛，让处理器进入低功耗状态。但感知系统依然全开，监控着周围的一切：门外的呼吸声和偶尔的交谈，仓库深处老鼠爬过的窸窣声，远处建筑里隐约的说话声和金属碰撞声。
时间缓慢流逝。通风口的光渐渐暗淡，天快黑了。
然后，我听见了脚步声。很轻，刻意放轻的，但逃不过我的传感器。从仓库深处传来——不是门外，是仓库内部，从那一堆堆货物后面。
不止一个人。至少三个，脚步很轻，像是经常在狭窄空间移动的人。他们在货物堆之间穿行，绕开障碍，目标明确地朝我这个方向靠近。
最后，在离我大概十米远的一堆木箱后面，他们停下了。我听见压抑的呼吸，衣物摩擦，还有极其轻微的、金属触碰的声音——是武器，或者工具。
我没动，但眼睛睁开了，盯着那个方向。
几秒的沉默。然后，一个很轻的、带着少年变声期特有沙哑的声音，从箱子后面传出来：
“喂……你真的不咬人？”
