瑟兰迪尔安静地跟在伊索尔德主母身后，垂手侍立在她身侧一步之外，姿态恭谨标准。
薇薇安的目光，在伊索尔德主母身上停留片刻，便自然而然地，落在了瑟兰迪尔身上。
那目光带着毫不掩饰的打量，从头发丝到靴子尖，细细扫过，像在评估一件待价而沽的商品。妩媚的眼里，有好奇，有探究，也有一丝玩味。
“这位就是妹妹信里提过的，那位‘很会办事’的瑟兰迪尔管家？”薇薇安笑着开口，声音依旧甜腻，但话锋已转。
“正是。”伊索尔德主母端起茶杯，轻轻吹了吹茶沫，语气平淡，“瑟兰迪尔，见过薇薇安会长。”
瑟兰迪尔上前半步，躬身行礼，声音平稳：“瑟兰迪尔见过会长，会长安好。”
“不必多礼。”薇薇安抬手虚扶，目光却依旧黏在他身上，笑吟吟道，“早就听妹妹夸你能干，把银月庄园打理得井井有条，连农庄工坊那些陈年积弊都能理顺，前几日路上遇袭，听说还露了一手好功夫？真是年轻有为啊。”
瑟兰迪尔心头警铃微响。
“会长过奖。”他低头，语气谦逊，“皆是主母教导有方，属下只是按吩咐办事。至于路上那点粗浅功夫，是家父早年所授，危急时胡乱使出，侥幸而已，不值一提。”
“胡乱使出？”薇薇安挑眉，身体微微前倾，手肘支在茶案上，托着香腮，目光更加玩味，“能徒手接住淬了破甲符的强弩箭，瞬杀八名训练有素的私兵，这若是‘胡乱使出’，那姐姐我身边那些花重金请的护卫，岂不是都成了摆设？”
她说话时，眼波流转，带着钩子似的，仿佛不是在质疑，而是在调情。
可话里的锋芒，却分毫未减。
瑟兰迪尔面色不变，依旧垂着眼：“会长谬赞。当时情势危急，属下心系主母安危，未及多想，只是本能反应。至于那些黑衣人身手如何，属下并不知晓，只是胡乱挡了几下，许是他们轻敌，又或是运气使然。”
他把一切归咎于“本能”、“运气”、“对方轻敌”，咬死了自己只是“粗通拳脚”。
薇薇安盯着他看了几秒，忽然“噗嗤”一声笑了出来，花枝乱颤。
“好了好了，妹妹，你家这小管家，嘴巴可真紧。”她笑着看向伊索尔德主母，眼里却没什么笑意，“看来是打定主意，要在我面前藏拙了。”
伊索尔德主母放下茶杯，微微一笑：“姐姐说笑了，他年纪轻，经历少，在姐姐面前不敢放肆，也是常理。”
“常理？”薇薇安摇摇头，重新坐直身子，端起茶杯，语气恢复了商人谈正事时的慵懒与锐利，“在我这儿，可不讲什么常理。我只看值不值。”
她放下茶杯，目光再次转向瑟兰迪尔，这次少了些调笑，多了几分直白的审视。
“瑟兰迪尔管家，既然妹妹说你很会办事，那我也不绕弯子了。银月薇娅家族与星落商会合作多年，香料这一块，一直是块肥肉，但也一直是块难啃的骨头。产地天气无常，运输损耗巨大，沿途关卡盘剥，到了帝都，还要跟其他几家争抢市场。去年的合约，银月薇娅这边，可是差点没能按时足量交货，让我在几个大客户面前，很没面子啊。”
她说话不紧不慢，但每个字都带着分量。
瑟兰迪尔心念电转。资料他看过，去年确实因为北境一场罕见的寒潮，导致几种关键香料的产量锐减，银月薇娅家族多方筹措，才勉强凑足货量，但时间上确实延误了几天，也导致品质略有参差。
这事儿，是银月薇娅家族理亏。
“去年天灾，确属意外。主母与家族上下，对此深表歉意，也已在合约约定的范围内，给予了补偿。”瑟兰迪尔抬起头，目光平静地看向薇薇安，不卑不亢，“会长明鉴，天灾难防，但银月薇娅家族履约的诚意与能力，从未改变。今年北境风调雨顺，产地回报，几种主料长势喜人，预计产量能比去年高出三成。只要运输环节不出纰漏，按时、足量、保质交货，绝无问题。”
他避开了对方关于“面子”的刁难，直接承认客观困难，强调家族诚意与今年的利好，同时将话题引向关键——运输环节。这是星落商会负责的部分，也是以往容易出现扯皮的地方。
薇薇安眼中闪过一丝讶异。
这小子，反应倒快。不接“面子”的招，反而把球踢了回来，还暗指运输是商会的责任。
有点意思。
“运输环节，自然是我商会分内之事。”薇薇安指尖轻轻敲着桌面，“但今年的情况，有些不同。北境到帝都的几条主要商路，最近都不太安生。盘踞在‘灰谷’的那伙马贼，规模又扩大了，已经劫了好几只小商队。南边的‘红叶盟’似乎也和边境守军起了摩擦，关卡查验比以往严了三倍，耽搁时间是小事，就怕货被扣下。这运输的风险和成本，可是水涨船高啊。”
她叹了口气，眉眼间带上几分忧愁，仿佛真的在为合作伙伴担心：“妹妹，不是姐姐坐地起价，实在是这世道艰难。咱们的合约价，是去年定的。以眼下的情势，若是还按去年的价走，我这商会里上上下下几百口人，怕是要喝西北风了。”
图穷匕见。
绕了一大圈，核心还是——涨价。
瑟兰迪尔看向伊索尔德主母。主母端着茶杯，神色平静，似乎并不打算立刻接话，而是将目光投向了他，带着一丝“该你上了”的意味。
瑟兰迪尔心里叹了口气。
又来了。被迫营业。
他整理了一下思绪，看向薇薇安，语气依旧平稳：“会长所言在理。时局艰难，运输成本增加，确是不争的事实。”
薇薇安眉头微挑，等着他的“但是”。
“但是，”瑟兰迪尔话锋一转，“风险与成本增加，未必只有涨价一途。灰谷马贼活跃，无非是看中了商队护卫薄弱、货物值钱。若是银月薇娅家族与星落商会联合，出资雇佣‘铁壁’佣兵团，专走北线，以其在边境的声望和实力，等闲马贼绝不敢招惹。虽需额外支出一笔佣兵费用，但比起货物被劫、延误交货的损失，以及单纯提高合约单价所增加的长期成本，反而更为划算。”
“铁壁”佣兵团，是资料里提到过的、活跃在北境与帝都之间的老牌佣兵团，信誉好，战力强，收费不菲，但确实能极大保障商路安全。这是他在看资料时，就闪过的一个备选方案。
薇薇安眼中讶色更浓。
铁壁佣兵团？这小子连这个都知道？还这么快就给出了替代方案？
“至于南线关卡严查，”瑟兰迪尔继续道，语气不急不缓，“据我所知，红叶盟与边境军的摩擦，起因是走私一批违禁的军用附魔材料。守军加强查验，重点在于此类违禁品。银月薇娅家族的香料，皆有正规产地文书、完税凭证，且与军需无关。只要提前与关卡守将打好招呼，备齐文书，验明正身，加快通关并非难事。会长在帝都人脉广博，此事运作起来，想必比我们更有把握。”
他又把一部分责任和解决方案，轻轻推回给薇薇安。你不是说关卡严查导致成本增加吗？那好，解决关卡问题的资源和关系，你星落商会应该更擅长。我们负责提供合规的货物和文书，你负责疏通关系加快流程，合作共赢。
薇薇安沉默了。
她那双妩媚的狐狸眼，一眨不眨地盯着瑟兰迪尔，里面的玩味和探究，渐渐被一种认真的审视取代。
这个年轻的混血精灵管家，反应之快，思路之清晰，对局势和细节的把握之精准，完全超出了她的预料。
他不仅接住了她的刁难，还瞬间给出了两套切实可行的解决方案，甚至隐隐将了她一军——不是只有涨价才能解决问题，我们有更优的、能控制长期成本的选择。而且，有些困难，你星落商会解决起来，比我们更容易。
这哪里是一个“粗通拳脚、只会按吩咐办事”的年轻管家？
这分明是个心思缜密、嗅觉敏锐、深谙谈判之道的……人才。
不，是奇才。
伊索尔德主母看着薇薇安变换的神色，唇角微不可查地勾起一丝弧度。
她知道，瑟兰迪尔的表现，已经超出了薇薇安的预期。
这场“考校”，瑟兰迪尔过关了。
而且，过得漂亮。
茶室内安静了片刻。
只有窗外隐约传来的流水声，和楼下飘渺的丝竹声。
良久，薇薇安忽然笑了。
这一次，笑容真切了许多，少了几分刻意的妩媚，多了几分欣赏。
“伊索尔德妹妹，”她转头看向伊索尔德主母，语气带着赞叹，“你这个管家，可真是……挖到宝了。”
伊索尔德主母微笑：“姐姐过奖了，他还有很多要学。”
“要学？”薇薇安摇头，目光重新回到瑟兰迪尔身上，灼灼发亮，“我看不必学了，这就够用了。妹妹，咱们明人不说暗话，你这个管家，我很喜欢。不如……割爱让给我？条件随你开。”
瑟兰迪尔心头一跳。
不是吧？又来？
伊索尔德主母脸上的笑容淡了些，语气依旧平稳：“姐姐说笑了。瑟兰迪尔是家族的人，更是我亲自提拔的私人管家，没有让出去的道理。”
“啧，小气。”薇薇安撇撇嘴，但也没强求，重新靠回椅背，恢复了谈生意的姿态，“行了，既然你这小管家把话说到这份上，那涨价的事，暂且不提。就按他说的，联合雇佣铁壁佣兵团走北线，南线关卡我去打点。合约……就按去年的价续签，但明年若形势再有变化，价格需重新商议。”
“可。”伊索尔德主母点头。
“不过，”薇薇安话锋又一转，目光再次锁住瑟兰迪尔，笑意盈盈，“我有个条件。这次香料运输的具体对接、文书准备、与铁壁佣兵团的协调，还有后续在帝都的仓储分发……我要瑟兰迪尔管家，全程负责。”
伊索尔德主母眉头微蹙。
瑟兰迪尔心里也是咯噔一下。
全程负责？那岂不是意味着，他接下来很长一段时间，都要跟这位精明的商会女王，频繁打交道？
“姐姐，瑟兰迪尔是我身边得用的人，庄园还有许多事务……”伊索尔德主母试图婉拒。
“妹妹，”薇薇安打断她，笑容甜美，语气却不容置疑，“我看中他的能力，才把这个担子交给他。这也是为了确保咱们的合作万无一失，不是吗？还是说……妹妹对我这个姐姐，还不放心？”
话说到这个份上，再推辞，就伤了和气，也显得银月薇娅家族小气。
伊索尔德主母沉默片刻，看向瑟兰迪尔。
瑟兰迪尔能说什么？
他只能躬身，硬着头皮应下：“属下……遵命。定当尽心竭力，不负主母与会长所托。”
“这就对了嘛！”薇薇安抚掌而笑，眼波流转，在瑟兰迪尔身上打了个转，那目光，像是猎人看到了心仪的猎物，“那咱们就说定了。细节，回头让我商会的人，直接跟瑟兰迪尔管家对接。”
她又看向伊索尔德主母，笑容暧昧：“妹妹，你这位小管家，可要借我用一阵子了。放心，姐姐会好好‘照顾’他的。”
伊索尔德主母脸上笑容不变，眼底却掠过一丝冷意。
“有劳姐姐费心。”
瑟兰迪尔站在一旁，眼观鼻鼻观心，心里已经麻木了。
他就知道。
来了帝都，就别想清闲。
这才第一天，就被安排了这么个大活。
不仅要跟最难缠的商会女王打交道，还要负责这么重要的跨境贸易链条……
他的苟道人生，他的躺平梦想，好像离他越来越远了。
看着薇薇安那双仿佛能洞悉人心、又带着钩子的妩媚眼睛，瑟兰迪尔在心里，默默叹了口气。
帝都这潭水，他才刚把脚伸进去。
就已经感觉到，水下暗流汹涌，水草缠人了。
