“所以大概是这么一回事儿吧。”
苏安的话音在潮湿的夜风里显得格外清晰，他试图理解这个幻境城市底层运行的、令人不安的法则。卖报童闻言，瘦小的身体不易察觉地绷紧了些，那双过于清亮的眼睛在黑暗中锐利地扫视着周围空寂的街巷，仿佛阴影里潜藏着无声的耳朵。
“嘘——！” 他几乎是本能地发出警示，声音压得极低，带着一种与年龄不符的警惕。“别那么大声……” 他拽了拽苏安的衣袖，示意他靠近些，动作急促而隐蔽。
“不‘奇怪的现象，” 少年纠正道，语气里没有夸张的渲染，只有一种陈述事实的、冰冷的确定，“是规则。像夜里收垃圾的自动车，准时，安静，而且……绝对干净。” 他顿了顿，似乎在回忆具体的例证，“老独眼的铁匠铺，手艺顶好，就是脾气倔，后来他欠了上面的钱，铺子被收了，人连着那口打铁的火炉，前天晚上还在，第二天一早，铺面空了，灰都没剩下一点，像从来就没存在过。”
他抬起手指，指甲缝里还沾着传单的油墨，指向远处那些在永恒天光下熠熠生辉的悬浮塔楼。“还有南街那个总醉醺醺、说看见过天空裂开的流浪汉大个子，几天前还在巷子口嘟囔他的疯话，后来也不见了。巡逻的机械守卫只说已清理，问多了，角落里的红光就会盯住你。”
少年的声音越来越低，几乎成了耳语：“不是谋杀，不是绑架……是抹掉。连他们睡过的纸箱、用过的破碗，都会一起消失。没人报警，因为第二天，就连他们最熟的人，记忆里关于他们的样子都会变得……很模糊。好像他们只是你做过的一个梦，天亮了，梦就散了，留不下一点痕迹。”
他抬起头，望着苏安，眼神复杂，那里面没有孩童应有的恐惧，更像是一种长久生活在某种无形压力下的、疲惫的认命。“所以你得有个地方，哪怕再破，再小。门上得有个能登记住的识别码……像个锚点，证明你属于这里，而不是……可以被随意清理掉的杂物。”
卖报童的描述并未在苏安心中激起太多波澜。恐慌？这种情绪对他而言早已陌生。因为他现在都不知道自己是活还是死…
“有没有可能，”苏安平静地提出一个假设，声音在空旷的后巷里显得格外清晰，“不是消失，而是被集中带去了某个地方，然后他们存在过的痕迹被系统性地抹除了？”
“带走？”卖报童猛地摇头，像是听到了什么天真的笑话，但眼神里却没有笑意，只有更深的无奈，“带走做什么？关起来浪费粮食？先生，在这里，没用就是最大的罪过。让他们不见，是最省事、也最干净的办法。” 他踢开脚边一个空罐头，它滚进阴影，发出空洞的响声。“我们得快点找地方，别再想这些了……天完全黑下来之前，得有个地方。”
寻找住宿的过程并不顺利。正如卖报童所料，那些价格适中、看起来安全的旅店，门口的识别屏无一例外显示着客满或仅接待预订宾客的冷光字样。每被拒绝一次，少年额头上的汗珠就密一层，呼吸也愈发急促，他不断偷瞄着天空——那里永恒的人造天光正在模拟着夜幕的加深，色调逐渐转为深蓝。
相比之下，苏安显得过分平静。一方面，白龙曾提及，他们作为外来的实质存在，对幻境内大部分基于规则的排斥或限制拥有极高的抗性，甚至免疫力。另一方面，他确实有其他办法——无论是动用一些非常规手段，还是干脆退回那片灰白的废墟。只是眼下，他更愿意观察，遵循这个幻境的表层规则，看看它能将自己引向何处。
终于，在迷宫般交织的贫民区深处，一条连悬浮光源都稀疏暗淡的巷尾，他们找到了一家旅馆。招牌上的灯管坏了一半，只剩下偏旁在偶尔闪烁，门面低矮破旧，与远处光鲜亮丽的城市核心区仿佛处在两个世界。
推门进去，一股陈腐的、混合着劣质清洁剂和潮气的味道扑面而来。接待处后面，一个须发皆白、脸上布满老年斑的老板，正就着一盏昏暗的台灯，慢吞吞地擦拭着一个早已过时的晶体显示器。听到门铃响动，他抬起浑浊的眼睛。
“还有空房吗？”卖报童抢上前，语速很快，带着最后一搏的急切。
老板看了看他们，尤其是苏安那身与周遭格格不入的装束就好像是不知道多少个世纪前的古人一样，喉咙里咕噜了一声，没说话，只是极其缓慢地转过身，用颤巍巍的手，去摘墙上钉板上挂着的、仅剩的一把老式物理钥匙。钥匙是黄铜的，已经有些发黑，拴在一个磨损严重的木牌上。
就在钥匙即将离开挂钩的刹那——
“砰！”
旅店那扇并不结实的门被猛地撞开，一个身影裹挟着浓烈的劣质酒气冲了进来。这是个身材高大的男人，衣衫褴褛，胡子拉碴，双眼布满血丝，走路踉跄，却带着一股不顾一切的蛮横。
他完全无视了先到的苏安和卖报童，径直扑到柜台前，布满污垢的手掌啪地一声拍在台面上，震得那盏小台灯都晃了晃。
“老头！最后一间房，老子要了！现在！马上！” 他喷着酒气吼道，声音沙哑而响亮，充满了不容置疑的、醉醺醺的霸道。
老老板的手停在半空，浑浊的眼睛看看钥匙，又看看眼前凶神恶煞的酒鬼，最后瞥了一眼沉默站在一旁的苏安和紧张得脸色发白的卖报童，皱纹遍布的脸上没有任何表情，只是那摘钥匙的动作，彻底停了下来。
狭窄破旧的旅馆前厅里，空气瞬间凝固。一边是沉默的黑影与紧张的少年，另一边是散发着威胁气息的醉酒壮汉。墙上，那把唯一的黄铜钥匙，在昏暗的光线下，微微晃动。
卖报童下意识向苏安靠了半步，又立刻挺直单薄的脊背，挡在老板与酒鬼之间，声音因紧张而尖细：“是我们先来的！”
阿三浑浊的眼珠迟钝地转向他，咧嘴露出黄黑的牙：“小崽子，滚开！这地方……也是你配站的？”他蒲扇般的手掌猛地拍在柜台上，积年的灰尘被震得簌簌扬起。腐朽的木柜发出不堪重负的呻吟，台面上一个空陶杯被震倒，咕噜噜滚落，啪地摔成碎片。这声响刺激了他，他竟探身向前，污黑的指甲几乎要戳到卖报童的鼻尖：
“信不信老子把你……和你那些废纸……一起扔出去喂铁甲虫！”
一直沉默的苏安，此刻向前迈了半步。动作不大，却恰好将卖报童护在自身的阴影之下。他没有看酒鬼，反而望向老板，声音平稳，却带着不容置疑的质地：“凡事，总有个先来后到。”
这平淡的语调反而激怒了阿三。他感觉自己被无视了，一种被冒犯的狂怒冲上头顶。“规矩？”他啐了一口，唾沫星子溅在脏污的地面上，“老子的拳头就是规矩！没钱就滚蛋！” 他边说边胡乱地在身上摸索，掏出几张揉得不成样子的纸钞，狠狠摔在柜台上。“三百！房钱！快把钥匙拿来！”
面对这赤裸裸的威胁，卖报童脸色白了，手不由自主地伸进怀里，紧紧攥住一个硬物——那根古朴的骨笛。他求助般地看向苏安。
苏安却摇了摇头。他并非没有支付的手段，无论是白龙予他的神秘晶石，还是其他非常规方式。但他意识到，此刻若以超乎寻常的力量碾压，固然能解决问题，却可能将卖报童推向更未知的险境，甚至暴露他们的特殊。
他轻轻按住卖报童微颤的手臂，低声道：“用我们自己的方式。”
卖报童怔了一下，随即明白了。他深吸一口气，像是下定了某种决心，开始翻找自己身上每一个可能藏钱角落。动作从迟疑变得坚决。一枚枚磨损严重的硬币，一张张皱巴巴、印着污渍的小额纸钞，从破旧外套的内衬、裤脚的缝隙、甚至鞋底的夹层中被翻找出来。他仔细地将它们放在柜台上，与阿三那几张皱巴巴的纸钞形成可怜对比。
“我这里……还有昨天送报赚的五个铜角子……”
“这是帮杂货铺搬箱子，老板给的……”
“这个……是前天省下的午饭钱……”
他一边整理，一边低声说着每一点钱的来历。这些微不足道的零钱，堆叠起的不是金额，而是他挣扎求生的全部重量。
最后，他甚至将那个视若珍宝的骨笛也轻轻放在那堆零钱旁边，抬头看向老板，眼神清澈而坚定：“这些，加上这个抵押……够吗？天一亮，我就去上工，一定赎回来。”
老板浑浊的眼睛在骨笛上停留片刻，闪过一丝难以察觉的惊异，但很快恢复麻木。他干瘪的嘴唇动了动，没说话。
“每一笔钱我都算过312.15康币，酒阿三哪怕你再掏出10块，我们现在就走。”
阿三脸上的横肉抽搐着，他慌乱了。他粗暴地翻遍自己所有的口袋，却再也掏不出一个子。多余的铜板早已化作穿肠的毒酒。
他想咆哮，想动手抢，但目光触及苏安那深不见底的平静眼眸时，明明只是一个平平无奇的少女，可却意外的感觉莫名的锋芒。
一股没由来的寒意从脊椎窜起。那眼神里没有愤怒，没有威胁，只有一种洞悉一切的冷漠，仿佛在看一个早已注定的结局。
卖报童刚刚松了口气，刹那直接一把尖刀抵在了他的喉咙之上。
“老子还不想死，听好了现在就把包间给我！要不然我就把你的脑袋砍下来！”
