林毅又与柳胥闲聊了一会，对于关海，除了得到“为人低调，没什么架子，对待下属也颇为和气”这类浮于表面的评价外，再未能挖掘出任何更具实质内容的情报。而他进入锈谷前的经历，只有寥寥几句代过，无法查询，即使有也多是一些难以查证的谣言。
“多谢柳老板的消息，我先告辞了。”林毅站起身说道。
柳胥也随即起身回道：“林部长慢走，日后若还有什么需要，尽管来此寻我便是。”他亲自将林毅送至酒吧门口。
望着林毅逐渐远去的背影，柳胥倚在门框上，下意识地摩挲着下巴。他忽然想起一件旧事：大约是关海初来锈谷时，有人注意到，当时跟他们小队同行的那几条狗，在关海无意间靠近时，都会发出呜咽声，夹着尾巴蜷缩后退，这并非是服从的态度，而是明显的恐惧。
不过，柳胥转念一想，这或许只是动物对某些化学药剂气味或者特殊义体散发的微弱电磁场敏感？这点细枝末节的信息，对林毅恐怕根本算不上有价值的情报，追上去说了反而显得自己小题大做。于是，他微微摇了摇头，便将这微不足道的念头抛诸脑后，转身又融入了酒吧的喧嚣之中。
林毅并未从柳胥那里获得关于关海的决定性情报，他的疑虑只能暂时压下，将全副精力投入到“堡垒计划”的推进中。在整个核心区资源的高效调配下，计划推进堪称神速。而作为技术层面的主要负责人，林毅与关海的工作接触不可避免地变得频繁起来。
起初，林毅怀着高度的警惕，但多次接触后，他有些惊讶地发现。关海这位技术部长，和柳胥情报中描述的并无太大出入。在剥离了面具带来的神秘感后，待人处事可以说是谦和且直率，完全不似其他的核心区官僚。偶尔和其他人发生争执，也都是因为一些技术方面的问题。
连林毅都开始怀疑自己对关海的提防，是不是因为对兵蜂小队那种非人特质的抵触感。也许这个关海只是个在技术层面缺乏道德底线的科学狂人？不过那样也够危险的了……
几个月之后，一场毫无预兆的暴雪宣告了寒冬的降临。因为生态遭到破坏，现在的自然环境远比几十年前要更加恶劣。寒风席卷大地，将锈谷之外大部分区域变成了白茫茫的生命禁区。锈谷得益于其特殊的地形环绕，内部的气温虽也大幅下降，但比起外界的严酷，仍算得上一处难得的避风港。
街道上行人稀疏，大部分居民都蜷缩在拥有基本供暖的室内，依靠配给的食物，最大限度地降低活动与消耗，默默等待着寒冬的离去。整个基地进入蛰伏状态，唯有偶尔经过的巡逻队，证明这里还有人类活动。
由于之前钢铁小队也加入了物资搜索队，堡垒计划的材料供应还算充足，堡垒核心的改装此时已经接近了尾声，但林毅却察觉到了一些微妙的变化。他发现，杨薪安已经很久没有在公开场合露面了，就连一些重要的内部会议，也多是透过机要秘书代为传达指示。而米雷，这个往常充满活力的姑娘，尽管和自己一起时，总会装出一副开朗的样子，但眉宇间的阴霾却逃不过他的观察。林毅大致能猜到这变化背后的原因，但他能做的，也只是维持着一切如常的平静。
就在雪停后，林毅收到杨薪安的通知，“堡垒计划”将进行第一次联合模拟测试。
因为只是模拟测试，场所最终选在了林毅的个人工房。此刻，林毅和关海各自带着几名下属，分散在“粉碎者”，或者说堡垒核心的周围，做着最后的调试与检测。
经过彻底改造的堡垒核心，如今静卧在工房中央，与它最初的模样相比已大相径庭。林毅对它进行了彻底的防御特化改造。附加了多层装甲和相应的适配结构后，体型也从原来的铁蟑螂变成了圆滚滚的钢铁甲壳虫。六条机械足更加粗壮，还额外附加了防护装甲，如同六面巨大的盾牌形成第一道防护。
武器方面，取消了电磁主炮和飞弹仓，保留了两门高能激光，但位置移动到机身顶部两侧，改成了球形炮台以实现全角度覆盖。
和特装部林毅那边的繁复工程相比，关海所负责的技术部工作，表面上显得轻松一些。他的核心任务，是完成堡垒计划的智能辅助系统，一套旨在将外部数据、战场信息高效整合并传递给驾驶员，同时能根据预设逻辑或即时指令，生成并优化战术方案的智能程序。设计理念上，驾驶员并不能直接操控这台庞然大物，而是作为一名拥有最终决策权的监督者。
此刻，这个封装了智能辅助系统核心算法与某人意志的金属黑箱，已经被技术人员小心翼翼地安装进了堡垒核心的驾驶舱内。关海站在舱门外，目光扫过堡垒内的狭小空间，加厚舱壁、可吸收冲击凝胶层、独立的空气循环与过滤系统、营养液注射接口、应急医疗包一应俱全，甚至还有一个有限的物资储备格。必要时，驾驶舱整体可以通过预设的爆炸螺栓与主体分离，兼作最后的逃生舱。这个功能除了可以由驾驶员自主激活外，也可以在堡垒核心受到严重损伤，可能威胁到驾驶员安全时候，被动激活。
“无论看几次都会感叹，林部长的设计还是一如既往的……具有特色。”关海的语气听不出是赞赏还是调侃。他继续说道，“就算哪天，核心区遭遇了什么无法挽回的灭顶之灾，堡垒核心的驾驶员，应该也能活到最后吧。”
核心区？关海的用词让林毅有些疑惑。一般外区居民才会用这个词来区分锈谷内外之别，不过也可能是个人习惯。
这时，有几辆装甲车停在了工房外面。在数十名精锐武装人员护送下，米雷推着一辆轮椅走进了林毅的工房。轮椅上，杨薪安穿着一身厚重的深灰色防寒大衣，膝上盖着毛毯，整个人似乎都陷在了衣物里。与数月前相比，他消瘦了很多，脸颊凹陷，面色是一种不健康的灰白，双目微闭。
应该是感受到了室内温度和光线的变化，杨薪安缓缓睁开了眼睛。那双眼睛依旧清明，只是眼窝更深了些，目光缓缓.扫过工房内林立的设备和一众工作人员，最后定格在工房中央那具堡垒核心之上。他的视线在那厚重的装甲轮廓上停留了片刻，看不出什么情绪。
然后，杨薪安的目光转向了站在不远处的林毅和关海，微微颔首，几不可察。没有寒暄，没有询问，他的嘴唇微微开合，用不大却足够让工房内每个人都清晰听到的平稳的声音说道：
“开始吧。”
