宴会厅的水晶灯大概有三百斤重，挂在穹顶正中央，把下面所有人的脸都照得锃亮——锃亮到曼德拉的皮鞋能照见自己的领带夹，锃亮到贾斯汀的秃顶反光反得坐在他对面的人不得不眯起眼睛。长桌摆成马蹄形，开口朝着皇帝的空座位，桌布是象牙白的，上面摆着银器和水晶杯，每套餐具之间的间距精确到可以用尺子量——有人量过了，是宴会总管，一个五十来岁的男人，在宴会开始前绕着桌子走了六圈，每圈都会调整某个杯子或某把刀的位置，调整完退后两步看一眼，再凑上去挪两毫米。
凯尔特公司的人坐在马蹄形的右侧。曼德拉在最前面，深灰色西装三件套，怀表链在马甲口袋外面垂着，在灯光下一晃一晃的。他面前的酒杯是满的，琥珀色的液体在水晶杯壁里凝成一层薄薄的油脂。他没喝，只是偶尔端起来晃一下，闻一闻，然后放回原处。沈默坐在他旁边，手提箱已经不在手里了——交给了宴会厅的安保人员，经过了三道检查，被锁进了墙壁里的保险柜，钥匙在安兰娜的口袋里。他的领带夹是正的，衬衫领口扣到最上面一颗，面前的水杯是满的，他没动，双手放在膝盖上，目光落在桌布的某个花纹上，像是在数那朵花有几片花瓣。
西斯贝尔坐在沈默旁边，凯尔特公司的科研总管。五十岁出头，头发灰白，戴着一副金丝边眼镜，镜片后面的眼睛总是眯着，不是因为近视，是因为常年盯着显微镜养成的习惯。他的西装是深蓝色的，比曼德拉的深灰色浅那么一点点——这一点点在凯尔特公司的内部礼仪手册里有明确规定：科研总管着装配色不得高于安保总管。手册是二十年前制定的，制定它的人已经退休了，但条款还在。他的手指在桌面上轻轻敲着，节奏是莫尔斯电码的“测试、测试、测试”，这是他在实验室里等数据的时候养成的习惯——敲桌面，等结果，敲桌面，等结果。今天他等的东西不在实验室里。
贾斯汀坐在西斯贝尔旁边，凯尔特公司的财务部长。秃顶，圆脸，笑起来的时候下巴会叠成两层。他的西装是定制的，面料比曼德拉的好，剪裁比曼德拉的合身，但穿在他身上总有一种“借来的”感觉——肩膀太宽，袖口太长，领带的结打得太大，像是被人把一颗方糖塞进了一杯茶里。他的面前摆着一个皮面记事本，本子翻开，第一页是空白的，第二页也是空白的。他的手指捏着钢笔，笔帽没拧开，只是捏着。他的目光在桌面上游走，从银器到水晶杯到餐巾的折法，像是在计算这顿饭花了多少钱。
维尔坐在长桌的末端，凯尔特公司的资源管理部长。女性，四十岁左右，棕色短发，发尾齐耳，别在耳后。她的西装是黑色的，剪裁利落，领口别着一枚凯尔特公司的徽章——六边形，中间是空的。她的面前没有酒杯，没有水杯，没有记事本，只有一双手，平放在桌面上，手指伸直，指甲剪得很短。她看着长桌对面的人，目光从左到右，再从右到左，像一个在清点库存的仓库管理员。她清点的不是银器和水晶杯，是人。帝国郡主的座位，五大郡主的席位排得很讲究。离皇帝最近的左边坐着诺福克公爵，年纪最大，头发全白了，脸上皱纹像一张被揉皱的地图。他穿着深红色的军礼服，胸前挂着一排勋章，最旧的那枚是四十年前打魔族的时候发的，边角都磨圆了，但他还挂着，每年都挂。他的坐姿很正，正到像背上插了一根棍子，但他的左手在发抖，很轻微，抖一下，停一下，再抖一下。
诺福克旁边是贝德福德侯爵，五十来岁，头发梳得油光锃亮，苍蝇站上去都得劈叉。他的领结是浅金色的，和袖扣是一套，袖扣上刻着他家族的纹章——一只展翅的鹰，爪子下面抓着一把剑。他正在和旁边的萨福克伯爵说话，声音很低，但嘴唇动得很快，像一台正在高速运转的机器在往外吐零件。
萨福克伯爵坐在贝德福德旁边，四十出头，瘦高个，脸上没什么肉，颧骨高耸，下颌线锋利，整个人看起来像一把被布包着的刀。他没有在听贝德福德说话，目光越过长桌，落在凯尔特公司那几个人的身上，从左看到右，再从右看到左，和维尔的节奏几乎同步——两个人隔着整张桌子，在对视的时候目光撞了一下，萨福克先移开了，端起酒杯喝了一口，酒在杯壁上晃了一下，然后稳住了。
埃克塞特侯爵坐在萨福克旁边，五大郡主里最年轻的一个，三十五六岁，棕色的头发微卷，笑起来的时候眼角有细纹，但不深。他的军礼服穿得很随意，领口的第一颗扣子没扣，勋章只挂了最新的那枚，其他的大概忘在了家里的抽屉里。他的面前摆着一盘没动过的前菜，叉子插在生菜叶子里，没有拔出来。他在看对面凯尔特公司的人，目光不重，但不停，像一个人在逛集市的时候看某个摊位上的商品——不打算买，但好奇标价。
最后一个郡主是林肯伯爵，坐在埃克塞特旁边，六十岁出头，头发花白，脸上有一种被太阳晒过的、被风吹过的、被时间磨过的粗糙感。他的军礼服是旧的，肩章边缘起了毛，但勋章是全的，每一枚都擦得发亮。他的坐姿不如诺福克正，但比诺福克自然——像一棵被种在这里很久的树，不需要用力，就已经是直的。他的目光没有在凯尔特公司的人身上停留，他看着对面长桌末端那个空着的座位——凯尔特先生的座位。空着的。
猫族女王塞西的席位在长桌的左侧末端，和维尔正对着。她穿着深绿色的礼服，领口别着猫族王室的银质徽章，金色的短发在灯光下闪着柔和的光，琥珀色的瞳孔——不是猫族的竖瞳，是正常人类的圆瞳，这是猫族王室的特征——正眯着看对面的人。她的坐姿很随意，一只手托着腮，另一只手的手指在桌面上轻轻敲着，节奏不固定，像一只在窗台上看风景的猫在用尾巴拍打窗沿。
人类帝国唯一承认的魔族王国，月影之爪。承认的原因是三百年前那场战争打到最后，猫族是第一个退出战场的，退得干干净净，连一面旗都没留下。帝国需要这个先例来证明自己“不是所有魔族都打”，猫族需要这个名分来证明自己“不是所有猫都野”。各取所需，彼此心照不宣。三百年过去了，猫族女王坐在人类帝国的宴会厅里，穿着深绿色的礼服，托着腮，眯着眼，看着对面那些西装革履的凯尔特公司高管，表情像一只在观察鱼缸的猫——鱼不动，她不急。
安兰娜从侧门走进来的时候，宴会厅里的声音低了一个档次。不是刻意的，是条件反射——一个穿着战术服的人出现在一群穿礼服的人中间，就像一把刀被放在了餐桌上。她的步伐和早上一样，不快不慢，靴跟踩在石板地上，发出均匀的、克制的声响。马尾在肩膀上晃，发绳是黑色的，战术服是深灰色的，腰封收紧，右侧的手枪套还在——但里面是空的，枪在进入宴会厅之前交给了门口的安保人员，她看着对方把枪锁进保险柜，确认柜门关好，然后转身走进来。没枪的安兰娜和没鞘的刀是同一回事——她还是她，只是让人不知道该怎么拿。
她的席位在凯尔特公司那一排的最末端，维尔的旁边。她走过去的时候，维尔看了她一眼，没有表情，但目光在她的马尾上停了一下——不是打量，是确认。确认来的人是谁，确认她的状态，确认今天这个人打算坐在椅子上还是打算坐在桌沿上。安兰娜坐下来，坐姿很正，正到和诺福克公爵有一拼，但诺福克的正是一种“我坐了一辈子了不需要用力”的正，她的正是一种“我需要确认自己不会在零点五秒内站起来”的正。
皇帝还没来。宴会厅里的人都在等。有人在聊天，有人在喝酒，有人在数桌布上的花纹。曼德拉端起酒杯又放下，放下又端起来，杯壁上的指纹叠了三层。沈默的目光从桌布的花纹上移开，落在对面的某个郡主身上，然后移开，落在窗外的天色上，然后移开，落在自己的手指上。西斯贝尔的手指还在敲，“测试、测试、测试”，停一下，“测试、测试、测试”。贾斯汀把钢笔的笔帽拧开了，又拧上了，拧开了，又拧上了。维尔的手还平放在桌面上，手指没动过。
塞西从托腮的姿势换成了前倾，两只手交叠放在桌面上，下巴搁在手背上，目光从曼德拉移到沈默，从沈默移到西斯贝尔，从西斯贝尔移到贾斯汀，从贾斯汀移到维尔，最后停在安兰娜身上。
猫的眼睛亮了。
“你是安保负责人？”塞西的声音不大，但在宴会厅的嗡嗡声中格外清楚，像一颗石子被扔进了水池——不是砸进去的，是轻轻放进去的，但涟漪一样大。
安兰娜转头看着她。蓝色的瞳孔对上琥珀色的圆瞳，一个冷的，一个暖的。冷的那双没有表情，暖的那双全是表情。“是。”一个字，没有多余的解释，没有职务，没有名字，没有任何可以让她继续聊下去的话头。这是安兰娜在社交场合的标准回答模式：一个字能说完的绝不用两个字，两个字能说完的绝不用一个句子。这个模式在奥古斯塔塔的安保会议上很好用，在凯尔特公司的内部汇报中很好用，在曼德拉的办公室里也很好用。但在猫族女王面前，不太好用。
塞西没有被这一个字冻住。她把下巴从手背上抬起来，身体往安兰娜的方向倾了倾，深绿色的礼服领口在灯光下泛着一层细碎的光，像猫在夜里反光的毛。她的手指在桌面上往前爬了两下——真的像爬的，指尖点着桌布，一点一点地往前挪，每一下都轻得像在踩奶。
“你多大了？”她问，语气像是在问一只蹲在路边的猫“你叫什么名字”。不是盘问，是搭话。猫和猫之间的那种搭话——我知道你不想理我，但我不在乎你不想理我。
安兰娜的手指在膝盖上收紧了一下。二十四。但她看起来十七。这个问题她回答过很多次——在奥古斯塔塔的入职体检表上，在凯尔特公司的内部档案里，在沈默每次给她做完全面检查之后盯着报告单皱眉的时候。但她从来没有在宴会上被问过这个问题，被一个猫族女王，用这种语气。
“二十四。”她说。这次是两个字。
塞西的眼睛眯了一下，不是怀疑，是一种“你在跟我开玩笑但我决定陪你玩”的眯。她的嘴角翘起来，露出一颗虎牙，很尖，在灯光下闪了一下。“二十四？”她重复了一遍，语气像是在品尝一个不太常见的词，“你这个年纪，应该在月影之爪的樱花树下喝酒，不是在人类的宴会上坐着等人来问你枪在哪。”
安兰娜看着她。琥珀色的瞳孔里映着水晶灯的光，碎碎的，亮亮的，像一盘被打翻的琥珀。那张脸看起来十六七岁，实际上多少岁没人知道——猫族的王族寿命比人类长，比精灵短，卡在中间，不上不下，像他们的瞳孔一样。塞西当女王已经三十年了，三十年足够一个人类从婴儿长到中年，在猫族身上大概只够换一次毛。她的目光从安兰娜的蓝色瞳孔移到她的白色头发上，从头发移到战术服的立领上，从立领移到她放在膝盖上的手上。
“你的手。”塞西说，声音忽然轻了一点，“放这么紧，是怕谁抢你的位置？”
安兰娜的手指松开了。不是被说中了才松的，是被盯得太紧了才松的——像一只被手电筒照住的猫，你不动，它也不动，但你往它脸上照得太久，它总会别开头。她的手指平放在膝盖上，和维尔的姿势一模一样，但她不知道自己什么时候学了这个姿势，也不知道为什么会在被一只猫盯了三十秒之后突然用上这个姿势。
塞西笑了。笑得很轻，很短，像猫打了个哈欠。她把身体往后靠回椅背上，双手交叠放在膝盖上，和安兰娜的姿势一模一样——但她不知道自己什么时候学了这个姿势，大概是在模仿，大概不是。“我年轻的时候，”她说，目光从安兰娜身上移开，落在长桌对面那个空着的座位上，“也在这种地方坐过。人类的宴会，人类的规矩，人类的酒。他们问我喝不喝，我说不喝，他们问我为什么不喝，我说喝了会吐在他们地毯上。”
她顿了一下，嘴角的弧度大了一点。“后来他们不问了。”
安兰娜没有说话。但她看着塞西，看了比平时多一秒。这一秒里她注意到几件事：塞西的指甲剪得很短，和她的一样；塞西的坐姿很正，但不是诺福克那种正，也不是她自己那种正，是一种“我可以随时从这个椅子上弹起来”的正，和她的正，是同一种。她把目光收回来，放在桌面上。桌布是象牙白的，银器是锃亮的，水晶杯在灯光下反着碎碎的光。她的手指还平放在膝盖上，没有收紧，没有松开，只是放着。
“我没喝酒。”她说。声音很小，小到只有两个人能听到。
塞西听到了。猫的耳朵在金色的短发下面动了一下——很轻的一下，轻到如果不是坐在旁边根本注意不到。她的嘴角翘得更高了，虎牙又露出来，在灯光下闪了一下。“那你要不要喝点别的？猫族王宫里有一种花茶，喝了能让人放松。你看起来像是被人拧紧了发条。”
安兰娜看着她。蓝色的瞳孔对上琥珀色的圆瞳。冷的那双还是冷的，但冷的边缘有一点点极小的、不易察觉的裂纹——不是碎了，是化了。像冰面上落了一粒盐，不大，但你能看到那个点开始变得不一样。
“我是安保负责人。”安兰娜说。声音还是不大，但比刚才多了一点东西——不是温度，是一种“我需要告诉你我为什么不喝”的认真。
塞西看着她，看了两秒，然后点了点头。动作很轻，轻到像是在说“我知道了”而不是“我同意了”。她把交叠的手从膝盖上拿开，重新托着腮，目光从安兰娜身上移开，落在长桌对面那个空着的座位上。凯尔特先生的座位。空着的。她的表情没有变化，但她的手指在桌面上敲了一下——很轻的一下，轻到只有坐在旁边的安兰娜听到了。
“发条松了是会跑的。”塞西说，声音很轻，像是在自言自语，又像是在说给谁听。“跑起来的样子，比坐着好看。”
安兰娜没有回答。她的手指在膝盖上动了一下——不是收紧，不是松开，是动了一下。像一只在睡梦中被摸了尾巴的猫，不知道是要醒还是要继续睡。
宴会厅的门开了。皇帝还没来。来的是侍从，手里端着银色的托盘，托盘上放着酒壶和水晶杯。他从长桌的左侧开始，一个一个地倒酒，走到塞西面前的时候停了——塞西摇了摇头，侍从转向安兰娜。安兰娜也摇了摇头。侍从的表情没有任何变化，端着托盘继续往前走，走到曼德拉面前，倒了一杯，走到沈默面前，倒了一杯，走到西斯贝尔面前，倒了一杯，走到贾斯汀面前，倒了一杯，走到维尔面前——维尔也摇了摇头。侍从走完了整张桌子，银器和水晶杯在灯光下反着光，桌布是象牙白的，椅子是深红色的，地毯是深红色的，窗帘是深红色的。整个宴会厅像一只被剖开的石榴，籽是银色的，汁是红色的，皮是深红色的，里面的空气是甜的、涩的、被泡了很久的。
塞西把托腮的手换了一边，目光从空座位上收回来，重新落在安兰娜身上。“你的头发，”她说，声音忽然变得像在讨论天气，“是白色的。猫族里白色的猫不多，但每一只都很倔。”
安兰娜看着她。这次她没有移开目光。
“我不倔。”她说。
塞西笑了。这次笑得比刚才大了一点，大到旁边几个人都听到了。沈默的目光从桌布上抬起来，看了一眼，又落回去。维尔的手指动了一下。曼德拉的酒杯停在半空，停了一秒，然后继续往嘴边送。
“你不倔，”塞西重复了一遍，语气像是在品味一杯她不打算喝完的酒，“那你在这种地方坐着干什么？”
安兰娜没有回答。她的手指在膝盖上放得很平，掌心贴着裤缝，指尖微微发凉。宴会厅里的灯光把她白色的头发照成近乎透明的颜色，蓝色的瞳孔里映着水晶灯的碎光。她看起来十七岁，坐在一群平均年龄四五十岁的人中间，像一把被放在餐具柜里的刀——不是放错了地方，是放早了。还没有到开席的时候，没有人需要用刀，但她已经被摆在了桌子上，刀刃朝外，手柄朝内，等着那个不知道什么时候才会来的客人。
塞西没有再说话。她重新托着腮，目光落在长桌对面那个空着的座位上。琥珀色的瞳孔在灯光下显得格外透亮，像两块被磨薄了的琉璃。琉璃后面有什么东西在动——不是不安，是一种比不安更安静的、更持久的、不会熄灭也不会蔓延的耐心。猫在等。等的不是开席，等的不是上菜，等的是那个把刀摆在桌子上的人。
宴会厅外面，王都的城墙在夜色中沉默着。墙垛的阴影里蹲着一个人，穿着吉利服，吉利服的颜色和城墙的石头一模一样——灰的，带点青，带点白，带点被风吹了几百年之后才有的那种磨损感。M24狙击枪架在垛口上，枪管伸出去两寸，两寸刚好够子弹在出膛的时候不被城墙的砖角擦到。娜塔莉娅趴在枪后面，右眼贴着瞄准镜，左眼闭着，呼吸很浅，很慢，吸气两秒，呼气三秒，和训练的时候一模一样。瞄准镜里的宴会厅窗户亮着，暖黄色的灯光从窗帘的缝隙里漏出来，在夜空中画出几道模糊的光柱。光柱里有灰尘在飘，很慢，像一群在琥珀里游泳的虫子。她的手指搭在扳机护圈外面，没有收进去。
她在听。耳机里的声音很杂——宴会厅里的脚步声、碰杯声、椅子的挪动声、有人在说“皇帝马上就到”，有人在说“再等一等”，有人在笑，笑得很短，很短，像是被什么掐断的。她把这些声音过滤掉，等那个该来的声音。没来。她的手指在护圈外面敲了一下——很轻的一下，轻到只有她自己知道。然后继续等。城墙下面的街道空了，面包店的灯灭了，铁匠铺的炉子也灭了。王都在睡觉，只有猫蹲在屋顶上，歪着头，看着远处宴会厅的窗。
