凯瑟琳把茶杯放下来。杯子里的茶已经彻底凉了，画着戴眼镜猫的杯壁上凝了一层细密的水珠，猫的眼镜框被水珠糊了一半，看起来像在哭。她的手指在杯沿上转了一圈，然后把杯子推到桌子的角落，和那本被她翻了一页就合上的教案并排放着。
“你们现在还小。”她说。声音恢复了那种软绵绵的、懒洋洋的调子，像一只在太阳底下翻了个身的猫，肚皮朝天，尾巴尖在空中慢慢晃。“以后就知道了哦。”
她把“以后”两个字拖得很长，长到像是在嚼一颗含了很久的糖，甜味早就没了，但舍不得吐。
艾丽凛看着她，嘴唇动了一下，想说什么。凯瑟琳已经把目光收回去了，落在桌面上那两本摊开的课本上，从左到右，从右到左，像是在数她们翻到了第几页。然后她靠在椅背上，椅子前腿离地，后腿撑着，晃晃悠悠的，和上课前一模一样。
“继续自习。”她说。
艾丽凛低下头，看着自己面前那本课本。第一页，“魔药学导论”。她的笔还搁在纸面上，笔尖的墨已经干了，凝成一小块深紫色的、硬硬的痂。她把笔翻了个面，在纸角上画了一道，没墨了。她把笔放下，从桌角拿起另一支，拔开笔帽，在刚才洇墨的那团旁边写了一行字：“世界曾经的样子。”写完之后看着这五个字，看了很久。世界曾经的样子，和她有什么关系呢。她下周要考魔药学，考不过就要留级，留级就不能和姐姐坐在一起。这才是她应该想的事。但她脑子里全是那些很久以前的、她没见过的人——普罗米亚、琼斯娜、阿比努斯、魔王、艾莉西娅。他们站在她脑子里，像一群被挂在墙上的旧画像，颜料都裂了，边角都卷了，但眼睛还是亮的。
她转过头，看了一眼旁边的艾莉丝。艾莉丝在写字。羽毛笔在纸面上匀速移动，字迹工整得像印刷体，一行一行的，密密麻麻的，从纸的左边写到右边，不留空隙。她的表情很平静，和上课前一模一样。但她的手指握着笔杆的地方比平时白了一点——指节发白，用力过度。艾丽凛看到了，她没说话，把头转回去，继续看自己的课本。
教室里安静了下来。不是那种没人说话的安静，是那种连架子上那个绿色的生物都停止了蹬腿的安静。玻璃罐里的液体不再晃动，壁灯的光不再闪烁，空气中的灰尘停在了半空，像一群被按了暂停键的萤火虫。凯瑟琳的椅子在讲台上轻轻地晃着，一下，一下，像钟摆。
宴会厅的侧厅已经空了。水晶灯关了，只留下几盏壁灯，把深红色的地毯照成暗红色，像干涸了很久的血。长桌上的银器已经收走了，桌布还在，象牙白的，被杯子压出的圆印还没弹回来，一圈一圈的，像被人用手指在雪地里按出来的。椅子大部分都推回了原位，只有几把歪着，大概是走的时候太急，忘了。
安兰娜蹲在长桌的末端，自己的席位旁边。她的手指贴着桌沿的下方，摸到了一块不應該存在的东西。很小，比指甲盖还小，扁平的，背面有一层薄薄的胶，粘在木头的缝隙里，不仔细看会以为是桌面上掉下来的漆皮。她的拇指按在那个东西的表面上，感觉到一个极浅的、几乎要被指纹磨平的刻痕——一个圈，圈里面一个点。她认得这个标志。
她把**从桌沿上揭下来，放在掌心里。它在她掌心里躺着，银灰色的，反着壁灯暗红色的光，像一颗被掏出来的、还在跳的牙齿。她看了大概三秒，然后把手指合上，攥紧，站起来。她走到窗边，推开窗户，夜风从外面灌进来，凉的，带着城墙石砖的灰味和远处森林的草木气。她把攥着**的手伸出窗外，张开手指。它从她指尖滑落，掉进窗外的黑暗里，没有声音。
她站在窗前，看着那片吞掉了**的黑暗，站了很久。她的表情没有变化，嘴角还是抿着的，下颌还是收着的，马尾还是扎得高高的，发绳是黑色的，普通的，两块钱一盒的那种。但她的手指在窗台上敲了一下——很轻的一下，轻到只有她自己知道。
“GUAO的人，”她小声说，声音被夜风吞掉了大半，只剩下尾音在窗框上弹了一下，碎成一片谁都听不清的嗡嗡声，“也管到这里来了吗。”
没有人回答她。远处的城墙根，巡逻队的火把在黑暗中画出一道一道的弧线，像被人甩来甩去的、烧红了的铁丝。她把窗户关上，转身走出侧厅。靴跟踩在深红色的地毯上，没有声音。
王宫的议事厅比宴会厅小了三倍，但气氛重了十倍。地板是深灰色的石砖，缝隙里嵌着金色的纹路，烛台里的火苗在无风的房间里自己晃着，把墙上那幅巨大的帝国地图照得一明一暗。地图上标注着七大联盟的领地、精灵森林的边界、魔界的防线，以及用红笔新圈出来的几个位置——传送门的坐标。红圈是新画的，墨水还没干透，在烛光下反着湿润的光。
皇帝坐在长桌的主位上。他已经换了衣服，宴会时的深红色皇袍换成了深灰色的常服，领口和袖口的金线绣着的双头鹰在烛光下忽明忽暗。他没有戴皇冠，灰色的头发梳得整整齐齐，胡子刮得很干净，露出线条硬朗的下颌。他的面前摊着几份文件，最上面那份的标题写着“异世界侦察报告”。他的手指按在报告的第一页，没有翻，只是按着。
长桌两侧坐着五个人。军务大臣坐在皇帝右手边，铠甲换了便服，但坐姿还是直的，像背上插了一根棍子。财政大臣坐在左手边，面前的记事本翻开到第二页，第一页已经被他写满了密密麻麻的数字。外交大臣坐在军务大臣旁边，头发花白，脸上有一种被几十年的谈判磨出来的、不会在任何场合消失的微笑。情报局长坐在外交大臣对面，深色衣服，没有表情，整个人像一把被收进鞘里的、不知道有多长的刀。大魔导师坐在长桌的末端。他看起来四十岁左右，深棕色的头发里夹杂着几缕银丝，留着和梅林一样的胡子，但比梅林的短，也比他整齐。他的法师袍是深蓝色的，领口别着一枚银色的徽章——帝国的双头鹰，鹰眼的位置镶着两颗很小的蓝宝石。他面前没有文件，没有记事本，只有一杯水，水是满的，他没喝。
皇帝的手指在报告上敲了一下。“巨魔人的情况，”他的声音不高，但在这个石砌的房间里回荡得很清楚，“你说。”
大魔导师开口了。他的声音比梅林的低，也比梅林的平，没有那种老者在回忆往事时特有的悠长尾音。“很成功。”他说。三个字，不多不少，像是称过的。
皇帝的手指停了一下。“具体。”
“巨魔人被投放到一个叫东京的位置。”大魔导师把“东京”两个字咬得很准，准到像是在嘴里练了很多遍。“该区域人口密集，防御力量反应滞后。巨魔人造成的混乱持续了数日，当地武装力量在投入重型装备后才完成镇压。”
他从袖子里抽出一张折叠的地图，展开，铺在桌面上。地图上标注着密密麻麻的标记——巨魔人的投放点、移动路线、交战区域、被摧毁的设施。他用手指点着那几个投放点，从左到右，像是在点一串熟透了的葡萄。
“此次行动验证了传送门定向投放的可行性。异世界的人类在应对非对称威胁时，反应速度和战术选择都低于帝国军队的水平。他们的装备虽然精良，但战术思想停留在依靠火力优势进行正面压制。一旦脱离正面战场，进入城市环境，他们的优势会被大幅削弱。”
军务大臣的身体往前倾了一点，看着地图上那些标记，灰色的眼睛在烛光下眯成两条缝。“伤亡呢？”
“巨魔人方面，损失约七成。”大魔导师的声音没有任何波动。“投放区域的选择达到了预期效果。民用设施密集，防御力量投鼠忌器。巨魔人在这类环境中能发挥最大效能。”
军务大臣靠回椅背上，没说话。他的手指在桌面上敲了两下，节奏不快，像在算一笔账。
皇帝把面前的文件翻到第二页。页面上贴着一张素描画像——一个老人的侧脸，胡须浓密，眼神疲惫，但嘴唇抿着，有一种“我不会被关太久”的倔强。他看了那张画像三秒，然后把文件合上。
“一周。”他说。声音不大，但每个字都像钉子一样钉进桌面上。“一周之内，备好人马。这次的目标不是投放巨魔人，不是侦察，不是试探。”他的目光扫过长桌两侧的每一个人，从军务大臣到财政大臣，从外交大臣到情报局长，最后落在大魔导师脸上。“是救人。把梅林救回来。帝国的首席巫师，不能被关在异世界的笼子里。这是颜面问题，也是战略问题。”
他把“颜面”两个字咬得很重。财政大臣低下头，在记事本上写了一行字，笔尖在纸面上发出极轻的、沙沙的声响。
“凯尔特公司那边，”皇帝的目光转向情报局长，“继续监视。塔要建，让他们建。但他们在帝国境内的所有活动，我要知道。每天的报告，送到我桌上。”
情报局长点了点头。动作很轻，轻到像是在点一根不太容易着火的火柴。
皇帝站起来。长桌两侧的人跟着站起来，椅子在石地板上刮出一片参差不齐的声响。他把面前的文件摞在一起，递给站在身后的侍从。侍从接过去，动作很轻，像接一件易碎品。
“一周。”皇帝重复了一遍。他看着大魔导师。“你去准备。传送门的定向投放，上次做得很好。这次要更好。梅林的位置已经确认了，目标明确，路线明确。不要重蹈上次的覆辙——四百人出去，一个都没回来。这次，我要人回来。”
大魔导师微微低头。深蓝色的法师袍在烛光下晃了一下，领口的银质徽章反了一道光，照在墙上的地图上，把精灵森林的那个角落照得发亮，像被人用手指点了一下。
议事厅的门开了。大臣们鱼贯而出，脚步声在走廊里渐渐远去。财政大臣走在最后面，记事本夹在腋下，第一页的数字已经被他划掉了一半。皇帝站在窗前，看着窗外的王都。天已经黑透了，城墙上的火把在夜风中晃着，像一排被串起来的、烧红了的心脏。他的手指在窗台上敲了一下，一下，很短，像是一个句号。
“一周。”他小声说。声音被窗玻璃弹回来，落在地毯上，碎成一片谁都听不清的嗡嗡声。
他转身走回桌前，坐下来，把那封被他合上的文件重新翻开。梅林的素描画像在烛光下看着他，嘴唇抿着，眼神疲惫，但有一种“我不会被关太久”的倔强。他看着那双眼睛，看了很久。
“老师，”他轻声说，“再等一周。”他把文件合上，放在桌角，用烛台压住。烛台的底座是铜的，压着纸角，纸角翘起来一点，在烛火的热气中微微晃动，像一只手在轻轻敲着桌面。
