螺旋阶梯的墙壁不是石头，是活着的肉。暗红色的肌理脉动，表面覆盖着透明的粘液薄膜，薄膜下血管清晰可见，流淌着蓝、黑红、金三色血液。
那些“眼睛”就长在肉壁上，没有眼皮，瞳孔是螺旋、骷髅、蝶翼的形状，死死盯着攀登的十一人。
第一波攻击来得无声无息。
左侧墙壁的眼睛瞳孔旋转，蓝色查克拉光束射出，角度刁钻，直取鸣人胸口的标记。水门的飞雷神先一步抵达，苦无与光束碰撞，但光束竟拐弯绕开，继续追踪。
“能追踪标记！”卡卡西的雷切斩断光束，但断裂的光束化作更多细丝，缠向鸣人。
“橡胶橡胶——”路飞的手臂伸长，抓住鸣人后撤，但右侧墙壁的骷髅瞳孔已射出黑红霸气光束，封锁退路。
一护的斩月斩出月牙天冲，黑色斩击与霸气光束对撞，双双湮灭。但正前方的蝶翼瞳孔亮起，金色灵压光束如暴雨倾泻。
“烦死了！”索隆的三刀流化作旋风，斩碎大部分光束，但漏网的几束擦过一护的肩膀，他胸口的骷髅蝶标记猛地发光，一缕金色丝线从标记中被抽出，没入墙壁。
一护闷哼，单膝跪地，剩余存在时间数字在所有人脑海中跳动：从“？？:？？”变成清晰的“18:41:22”——刚刚一击抽走了他五个多小时。
“标记是它们的吸管！”冬狮郎的冰轮丸冻结一片墙壁，但冰层迅速被肉壁的温度融化，“不能被打中！”
“那就让它们没法瞄准。”多弗朗明哥的五指张开，无数细线从指尖射出，不是攻击眼睛，而是在众人周围编织出层层叠叠的线网，线网高速旋转，折射、偏折所有光束。
蓝染的镜花水月同时挥出，完全催眠发动。墙壁的眼睛出现瞬间的紊乱，但很快就恢复——它们没有“视觉”，是通过标记的能量波动直接锁定，幻术效果有限。
“继续上！别停！”大蛇丸潜地而行，在肉壁下穿行，突然从一只眼睛后方钻出，苦无刺入瞳孔。眼睛惨叫，喷出三色脓血，但周围的肉壁立刻蠕动，将伤口覆盖，并长出两只新眼。
“再生速度很快。”黄猿的光子化在阶梯上闪烁，八尺琼勾玉轰击墙壁，炸出一片焦黑，但焦黑处迅速被新生的肉芽填补。
“这样打不完！”鸣人双手结印，“影分身之术！”上百个分身出现，但不是攻击，而是冲向各个方向的眼睛，主动用身体阻挡光束。分身接连被击中消失，但为本体争取了时间。
“谢了！”路飞的橡胶气球将所有人包裹，弹射上冲。索隆和三刀流在前方开路，斩碎一切阻挡的肉须。
阶梯似乎没有尽头。但墙壁上开始出现文字——不是刻上去的，是之前的攀登者用血、用能量烧灼留下的留言。
第五轮回-更木剑八：砍了三百层，还没到头。这玩意儿比卯之花耐打。
第三轮回-千手纲手：医疗忍术无效，这鬼东西在吸收查克拉治疗自己。
第一轮回-哥尔·D·罗杰：哈哈哈哈！有意思！但我的时间不够了。后来者，别走阶梯，走中间！
“中间？”水门看向阶梯中央的虚空。那里什么都没有，但罗杰的留言旁画了个箭头，指向虚空。
“试试看。”大蛇丸甩出苦无，苦无射入虚空，没有坠落，而是悬浮在那里，仿佛有看不见的平台。
“隐形阶梯？”卡卡西的写轮眼看到能量流动——虚空中有极细微的三色光点排列成阶梯状，但肉眼和普通感知完全无法察觉。
“走！”水门率先跃出，踩在虚空。脚下传来实感，确实是阶梯。
众人跟上。墙壁的眼睛似乎没料到这招，光束射向虚空，但大部分落空。少数几束被多弗朗明哥的线网偏折。
虚空阶梯的攀升速度是肉壁阶梯的三倍以上。周围的景象开始变化——肉壁渐渐变得透明，能看到外面：那是无数悬浮的、如气泡般的世界碎片，每个碎片里都有一小段场景：木叶的某条街，伟大航路的某个岛，尸魂界的某个角落。
“这是……被消化到一半的世界碎片。”冬狮郎脸色难看。
“所以这个间隙世界真的是在‘吃’三个世界。”一护握紧斩月，胸口的标记在发烫，仿佛在呼应那些碎片。
继续上升，碎片越来越密集。他们看到了熟悉的面孔：佐助在某个碎片里与未知的敌人战斗；娜美在绘制永远画不完的海图；露琪亚在处理堆积如山的文件。那些都是三个世界“正常时间线”的投影，但此刻成了这个胃中世界的养料。
“我们得再快点。”鸣人咬牙，九尾查克拉爆发，速度再提。
终于，虚空阶梯尽头出现一扇门。不是之前那种光门，而是一扇厚重的、锈迹斑斑的金属门，门上没有把手，只有一个锁孔。
锁孔的形状，是三把钥匙合并的轮廓——正是祭坛上那三把钥匙虚影的实体版。
“钥匙不在这里。”卡卡西看向众人，“在下面？”
“不，在上面。”蓝染指向门的上方。那里刻着一行小字：
锁在胃里，钥匙在胃的主人手里。想要钥匙，就来找我。——管理员
“管理员……”大蛇丸舔嘴唇，“果然有控制者。”
“那就去找他。”路飞咧嘴，橡胶拳头砸向门。但拳头在距离门一寸时被无形屏障弹回，整条手臂瞬间石化，然后粉碎。
“路飞！”索隆扶住他。路飞的手臂在再生，但速度很慢，橡胶体质似乎被这里的规则压制了。
“物理攻击无效。”水门分析道，“需要特定的‘钥匙’，或者……管理员的许可。”
“许可？”冬狮郎皱眉。
仿佛在回应，金属门突然震动，然后缓缓向内开启一条缝。缝里透出柔和的白光，一个声音传出：
“进来吧，反抗者们。让我们好好谈谈。”
声音温和，理智，与之前那个“失败者”的疯狂截然不同。
众人对视，然后踏入。
门后不是腔室，而是一个巨大的、纯白色的圆形房间。房间中心悬浮着一个水晶球，球体内坐着一个男人。
白发，白衣，面容温和，三十岁上下。他闭着眼，双手在膝上结印，姿态宁静。但仔细看，他的身体是半透明的，能看到内部流动的三色能量——但与之前那个“失败者”的混乱混合不同，这里的能量流转和谐、优美，如交响乐。
“欢迎。”男人睁开眼，瞳孔是纯净的白色，没有瞳孔，“我是这个间隙世界的创造者与管理者，编号‘调和者-01’。你们可以叫我‘白’。”
“创造者？”鸣人上前，“是你把我们弄到这里来的？”
“不是我‘弄’来的。”白微笑，“是这个世界的自然机制。当三个相邻的次元因能量过载而产生裂痕时，裂隙会自然吸附附近的‘高能量生命体’，作为稳定自身的锚点。你们，以及之前所有轮回的参与者，都是被‘吸附’来的，不是我刻意抓来的。”
“那这个消化系统呢？”一护的斩月指向外面。
“那是维持这个间隙世界存在的必要机制。”白的语气平静，像在解释一加一等于二，“三个世界正在缓慢融合，这个过程会产生巨大的能量乱流，足以摧毁三个世界。这个间隙世界就是缓冲带，它吸收乱流，将其转化为稳定的能量，维持三个世界暂时不崩塌。而吸收乱流需要‘催化剂’，也就是你们这些携带纯粹本源的生命。你们的灵魂是上好的稳定剂。”
“所以我们就该死？”路飞怒道。
“不是死，是升华。”白依然微笑，“你们的灵魂会成为这个间隙世界的一部分，永远存在，维持三个世界的平衡。这是荣耀的牺牲。”
“狗屁荣耀！”索隆的三把刀已出鞘。
“我能理解你们的愤怒。”白点头，“所以我才现身。之前的轮回，我从不露面，只让系统自动运行。但你们是特殊的——你们打破了水晶碑，干扰了消化流程，还找到了虚空阶梯。这证明你们有‘潜力’。”
“什么潜力？”卡卡西警惕地问。
“成为新管理员的潜力。”白的手一挥，水晶球表面浮现出画面：三个世界的现状。木叶正被未知的黑色雾气侵蚀，忍者们的查克拉在被缓慢抽走；伟大航路的气候彻底失控，永久暴风雨笼罩所有海域；尸魂界的灵子浓度骤降，虚圈在膨胀，即将与现世碰撞。
“三个世界正在走向崩溃。而唯一能拯救它们的方法，就是让这个间隙世界继续运行，吸收掉所有乱流。但运行需要管理员。我……已经到极限了。”
白的身体闪烁了一下，更透明了。
“我管理这个世界已经三千七百个轮回。每个轮回，我都要目睹一批批被选中者挣扎、绝望、牺牲。我的精神早已磨损，我的存在即将消散。如果我消失，这个世界会失控，三个世界会在二十四小时内彻底湮灭。”
他看向鸣人、路飞、一护。
“但你们三个，触发了‘三位一体共鸣’。那是比纯粹本源更高级的存在——你们是‘根源候选者’。如果你们愿意，可以接替我成为新的管理员。三个人共同管理，分担负荷，或许能坚持更久。而作为交换，我可以把你们在乎的人接到这个世界，让他们免于毁灭。”
画面变化：木叶的众人出现在一个安全的泡泡里；草帽一伙的船停泊在平静的海湾；一护的家人和朋友坐在一间和室中喝茶。所有人都活着，安宁。
“当然，只有你们在乎的人。其他人……会成为燃料，维持这个世界的运行。这是必要的牺牲。”
白的提议说完，房间里一片死寂。
“这就是你的‘好好谈谈’？”冬狮郎冷笑，“让我们当刽子手？”
“是救世主。”白纠正，“用少数人的牺牲，换取多数人的存活，以及三个世界的延续。这是最优解。之前的轮回，那些失败者如果早点接受这个提议，也不会有那么多痛苦。”
“我们拒绝。”鸣人说。
“我也拒绝。”路飞说。
“一样。”一护说。
白叹了口气：“果然如此。每个轮回的候选者最初都这样回答。但最终，当你们亲眼看到自己的世界开始崩塌，看到重要的人在眼前消失，你们会改变主意的。就像……他一样。”
水晶球画面切换，显示出一个人影——正是之前在山脉水晶中见过的那个“失败者”，此刻他被锁链捆在某个黑暗空间，疯狂地嘶吼、挣扎、哭泣。
“他是第零轮回的候选者，最初也拒绝了。但当他看到自己的世界只剩最后十个人时，他崩溃了，接受了管理员的位置。可那时已经晚了，他的精神在崩溃边缘，只管理了七个轮回就彻底疯狂，成了系统的‘消化核心’，也就是你们在山脉见到的那位。”
白看着三人：“我不希望你们重蹈覆辙。所以我提前给你们看真相，给你们选择的机会。成为管理员，或者——”
画面再次变化，显示出一个倒计时：
三个世界剩余时间：11:42:17
“——在十一小时后，亲眼看着一切毁灭，然后成为下一任管理者的‘消化饲料’，在疯狂中永世受苦。”
倒计时开始跳动：11:42:16，11:42:15……
“现在，选择吧。”白闭上眼睛，“我可以等。但世界等不了。”
纯白房间里，十一人沉默。
墙外，胃壁的蠕动声如心跳，咚咚，咚咚。
而在胃壁深处的某个角落，一个被遗忘的留言，在血肉中闪烁，只有三个字：
别信他。
留言的署名是：第零轮回-宇智波斑（异界体）。
