主峰下的试炼谷广场，天光未亮便已聚集了上百名弟子。
人声鼎沸，各峰服饰交织，炼气期的气息混杂升腾，空气里弥漫着兴奋、紧张、以及一丝若有若无的血腥味。三三两两的弟子聚在一起，低声交谈，交换着关于炎谷的小道消息，或是彼此打量，评估着可能的对手。
陆昭抵达时，广场上已是黑压压一片。他孤身一人，背负木剑，在人群中并不起眼，但凌霜峰那身独特的青色劲装，以及额角那道淡化的疤痕，还是让不少目光有意无意地扫来。其中几道，带着毫不掩饰的恶意与嘲讽，来自赤炎峰弟子聚集的方向。
他目不斜视，寻了个相对安静的角落站定，调整呼吸，将外界的嘈杂隔绝。心神沉静，默默回忆着左手剑的要诀，以及苏清浅告知的炎谷注意事项。
不多时，苏清浅也到了。她今日换了一身更利落的绯红劲装，长发高高束起，显得英气勃勃。她目光在人群中逡巡，很快发现了陆昭，脸上露出笑容，快步走了过来。
“陆师弟，来得真早。”苏清浅在他身边站定，打量了他一下，点点头，“嗯，气色不错，看来准备得挺充分。”
“师姐。”陆昭点头致意。
苏清浅压低了声音：“我刚看了一圈，赤炎峰那边，赵廷果然来了。就在那边，”她朝广场东侧努了努嘴，“看见没？被几个人围着那个。”
陆昭顺着她的目光望去。只见东侧人群较为密集处，一个身着赤红服饰的青年被四五人簇拥着，正是赵廷。他面色看起来比寒潭时红润了些，气息似乎也更沉凝，果然如苏清浅所说，已至炼气六层。他正与身边人谈笑，目光偶尔扫过全场，带着一种志在必得的倨傲。当他的视线掠过陆昭这边时，明显停顿了一下，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，眼中掠过毫不掩饰的狠厉。
陆昭平静地收回目光，心中并无波澜。该来的，总会来。
“除了赵廷，赤炎峰这次炼气五六层的弟子来了不下七八个，还有两个炼气七层的。”苏清浅继续低声道，“其他峰也差不多。我们凌霜峰……就咱俩。”她语气里带着一丝无奈，但更多的是一种“既然来了就拼了”的豪气。
陆昭沉默。霜月殿人丁凋零，在此刻显得尤为突出。
“不过别怕，”苏清浅拍了拍他的肩膀，给他鼓劲，“进去之后，我们尽快汇合。有师姐在，加上你的左手剑，还有咱们的准备，未必就怕了他们！”
陆昭点了点头。他虽然不习惯依赖他人，但苏清浅的善意与并肩作战的提议，让他心中微暖。
“肃静！”
一声蕴含灵力的低喝骤然响起，如同闷雷滚过广场，瞬间压下了所有嘈杂。
人群自动分开一条通道，三名身着暗紫色长老袍服的身影，在一众执事的簇拥下，缓步走上广场前方的高台。居中一人，面色冷峻、目若寒星，眼神锐利如鹰，正是此次试炼的主事长老，戒律堂的江墨。
陆昭目光一凝。这位便是秦朗口中，掌管宗门刑罚的江长老。他气息深沉如海，站在台上，无需任何动作，便有一股无形的威严散发开来，让广场瞬间落针可闻。
江墨目光缓缓扫过台下众弟子，在掠过凌霜峰方向时，似乎微不可察地顿了一瞬，旋即移开。他声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“血火试炼，宗门传承之基，旨在磨砺弟子心性，考验实战之力。入炎谷者，需谨记三条：其一，试炼为期三日，三日后午时，谷口封闭，未出者视为放弃。其二，严禁同门相残，致死致残者，废除修为，逐出宗门。其三，试炼所得，归个人所有，依据价值评定贡献，换取相应奖励与资源配额。”
他顿了顿，语气加重：“炎谷之内，妖兽横行，环境险恶，更有天然形成的火毒瘴区、岩浆暗流。历年试炼，皆有弟子重伤，乃至陨落其中。修行之路，步步杀机。若自觉实力不济，或心志不坚者，现在退出，尚不算晚。”
广场上一片寂静，无人动弹。能站在这里的，都是各峰内门精锐，心高气傲，谁肯在众目睽睽之下示弱？
江墨不再多言，抬手一挥。
两名执事抬着一面巨大的青铜古镜上前，镜面光滑，却映不出人影，只有蒙蒙青光流转。
“此乃‘探灵镜’，可探查是否携带违禁器物，或隐匿修为。依次上前，将灵力注入镜中，验明正身，领取试炼玉符。”
……
当所有弟子都领取了玉符后，江墨与其他两位长老对视一眼，同时抬手，三道磅礴的灵力光柱冲天而起，在半空中交汇，化作一个巨大的、缓缓旋转的赤红色漩涡。漩涡中心，隐约可见炽热扭曲的景象，热浪即便隔着老远也能隐隐感受到。
“炎谷入口已开，试炼——开始！”
随着江墨一声令下，早已按捺不住的弟子们纷纷化作道道流光，争先恐后地射向那赤红漩涡。赵廷在进入前，再次回头，朝陆昭所在的方向，咧开嘴，露出一个充满恶意的笑容，随即被赤红光芒吞没。
“走！”苏清浅低喝一声，与陆昭对视一眼，两人同时纵身，汇入那汹涌的人流，投向那未知的、燃烧着血与火的试炼之地。
眼前光影扭曲，炽热的气息扑面而来。
当双脚重新踏上坚实（却滚烫）的地面时，陆昭发现自己正站在一片暗红色的、布满龟裂的土地上。空气中弥漫着硫磺与焦灼的气味，吸入口鼻，带着灼烧感。抬头望去，天空是浑浊的暗红色，不见日月，只有远处几座巨大的火山口，隐隐喷吐着浓烟与火光。四周是奇形怪状、仿佛被烈火灼烧过的嶙峋山石，植被稀疏，多为耐火的蕨类与低矮的、叶片呈暗红色的灌木。
温度极高，即便有修为在身，陆昭也瞬间感到皮肤一阵刺痛，汗水立刻渗出。他立刻运转灵力，在体表形成一层微弱的防护，同时从怀中取出一粒辟火丹服下。清凉之意自喉间化开，迅速扩散，抵御着外界的酷热。
他迅速打量四周。传送似乎是随机的，此刻他身边只有零星的几个其他峰弟子，彼此警惕地对视一眼，便迅速朝着不同方向散开，没人愿意在入口附近就起冲突。苏清浅也不在身边。
陆昭没有急于行动。他先确认了身上物品完好，木剑在手，然后从怀中取出那枚“子母引路符”。向其中输入一丝微弱的灵力，骨片微微一热，指向左前方某个方向。苏清浅也在附近，而且似乎正在移动。
他没有立刻去汇合，而是先观察环境，辨认方向。按照苏清浅之前的描述，赤炎晶多产于炎谷深处的“熔岩地脉”附近，而那里也是强大妖兽的巢穴区域。入口附近相对安全，但也意味着收获稀少。
他需要先找个相对隐蔽的地方，适应一下环境，确认自身状态，再决定行动路线。
选定了一个地势较高、视野相对开阔的岩石裂隙作为暂时的落脚点，陆昭身形一动，如同灵猫般悄无声息地掠了过去。左手始终按在剑柄上，精神高度集中，戒备着可能从任何角落袭来的危险——无论是妖兽，还是……同门。
炎谷的血火试炼，此刻，才真正拉开序幕。
而暗处，几道不怀好意的目光，已悄然锁定了他这个落单的、修为不高的凌霜峰弟子。
