“看够了么，赵师兄。”
嘶哑的声音不大，却像一道冰冷的针，刺破了炎谷上空凝滞的灼热。岩壁上的阴影，陷入了死一般的寂静。
只有地热溪流汩汩的冒泡声，和远处隐约传来的、不知名妖兽的沉闷嘶吼，填补着这令人窒息的空白。
陆昭依旧单膝跪在火尾金睛兽逐渐冰冷的尸体旁，以剑拄地，没有试图站起。左臂的伤口在“冰心膏”的作用下，灼痛稍缓，但鲜血仍在缓慢渗出，染红了半截衣袖。体内灵力近乎枯竭，方才服下的最后一粒“辟火丹”药力化开，勉强抵御着环境的高温和妖兽尸体散发的浓郁火气，却也让他因失血和脱力而眩晕的头脑清醒了几分。
他抬着头，望着上方岩壁的阴影，目光平静，甚至带着一丝近乎漠然的疲惫。但那只握着剑柄的、被血浸透的左手，指节因用力而微微发白，稳定得没有一丝颤抖。还剩三份清心散、四粒回气丹、五张冰盾符、五张神行符。 他在心中飞快盘算，这些都是底牌，但此刻，最大的依仗或许不是这些。
几个呼吸之后。
“呵……呵呵呵……”
一阵低沉的笑声，从岩壁阴影中传来。笑声由低到高，渐渐变得张扬，充满了被戳破伪装后的恼羞成怒，以及一种居高临下的残忍。
“有意思，真有意思！”赵廷的声音响起，带着毫不掩饰的讥诮，“陆师弟，几日不见，不仅左手剑练得有模有样，连这‘察言观色’的本事，也见长了啊？怎么，杀了头一阶中位的畜生，就觉得自己有资格，跟我这么说话了？”
话音未落，四道身影，如同大鸟般从岩壁上方几个不同的方位跃下，轻巧落地，呈一个松散的半弧形，隐隐将陆昭围在了坡地中央。除了赵廷，还有之前在坊市见过的胖弟子和瘦高个，以及另一个面生的、气息在炼气五层巅峰的赤炎峰弟子。
赵廷站在最前方，赤红袍服在热浪中微微拂动，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑笑容，目光扫过陆昭血染的衣衫、颤抖的左臂，以及身后价值不菲的妖兽尸体，眼中的贪婪与快意几乎不加掩饰。
“不过，”他话锋一转，语气陡然转冷，“看够了又如何？陆师弟，你以为凭你现在的样子，还有资格跟我们谈条件？”他抬了抬下巴，指向陆昭身后的妖兽尸体，“这东西，还有你身上的试炼所得，留下。然后，自己捏碎玉符滚出去。看在同门的份上，师兄我今日心情好，可以饶你一次，不让你像这头畜生一样，躺在这里。”
赤裸裸的勒索与驱逐，比坊市时更加肆无忌惮。在这里，没有苏清浅，没有宗门执事，只有炎谷残酷的生存法则。
胖弟子和瘦高个也跟着狞笑起来，摩拳擦掌，气息锁定陆昭。另一个弟子则眼神阴鸷，手中把玩着一柄赤红色的短刃，刃锋在暗红天光下反射着寒芒，显然是一件品阶不低的火属性法器。
陆昭沉默着，目光缓缓从四人脸上扫过。赵廷，炼气六层，气息沉凝，显然是主心骨，也是最大威胁。胖瘦二人皆是炼气五层，气息虚浮，应是刚突破不久，战力未必强过方才的火尾金睛兽。那阴鸷弟子炼气五层巅峰，手中短刃需小心。
一对四，修为、状态、人数皆处绝对劣势。硬拼，十死无生。
但他依旧没有动，甚至没有去摸腰间的试炼玉符。他只是静静地看着赵廷，看着对方眼中那毫不掩饰的得意与残忍，看着另外三人脸上猫戏老鼠般的嘲弄。
然后，他缓缓地、极其吃力地，用木剑支撑着身体，站了起来。动作很慢，牵动伤口，让他眉头微蹙，额角渗出冷汗。但他站得很直，背脊如同他身后那片被高温灼烧了千万年却依旧挺立的岩壁。
“赵师兄，”陆昭开口，声音依旧嘶哑，却异常清晰，“寒潭边上，师尊曾说，‘你若有本事，他日自己讨回’。”
赵廷脸上的笑容一僵，眼中掠过一丝被提及狼狈往事的羞怒。
“师弟愚钝，本事低微，”陆昭继续道，语气平淡得像在陈述事实，“至今仍不是赵师兄对手。所以今日，我没想过要‘讨回’什么。”
“那你还废什么话！”胖弟子不耐地喝道。
陆昭没看他，目光依旧落在赵廷脸上，缓缓道：“我只是想告诉赵师兄，也告诉诸位——炎谷试炼，三日为限。猎物与猎手，并非一成不变。”
他顿了顿，染血的嘴角似乎又极轻微地扯动了一下，那弧度冰冷而刺眼。
“今日我若留下东西，捏碎玉符出去，固然可保一时平安。但试炼结束，师尊问起，我该如何作答？说我不慎被妖兽所伤，无力继续？”他摇了摇头，目光扫过赵廷，“师尊……不会喜欢这个答案。尤其，若她知道我是被谁所‘伤’。”
提到“师尊”二字，赵廷四人眼神都闪烁了一下，尤其是赵廷，脸上闪过一丝不易察觉的忌惮。云倾月的冷酷与护短，是悬在所有凌霜峰敌对者头上的一把利剑。寒潭那日的冰冷目光，至今仍让赵廷心有余悸。刘长老虽不惧云倾月，但他们这些弟子，却绝不想被一位化神长老，尤其是一位出了名不按常理出牌的冰山长老“惦记”上。
“所以，”陆昭的声音提高了一分，带着一种近乎执拗的平静，“东西，我不会留。玉符，我也不会捏。”
“你找死！”瘦高个眼中凶光一闪，就要上前。
“慢着。”赵廷抬手拦住他，眯起眼睛，重新审视着眼前这个浑身是血、仿佛随时会倒下，眼神却冷静得可怕的少年。他发现这小子比想象中难缠，不是实力，而是这种豁出一切的狠劲和对人心的揣摩。
“你在威胁我？”赵廷语气阴沉下来，炼气六层的气息不再掩饰，如同即将喷发的火山压迫而去，试图用境界碾压这强弩之末的小子。
陆昭身体晃了晃，脸色更白，却依旧挺直脊梁，迎着那股威压，缓缓摇头：“不敢。只是陈述一个选择。赵师兄可以现在就动手，杀了我，或者把我打个半死，抢走所有东西。但动静不会小，难免留下痕迹。也可能……逼我用掉最后一点力气，拉一两个人垫背。”他目光意有所指地扫过胖瘦二人，那两人被看得心中一凛。
“又或者，”陆昭话锋一转，指向地上妖兽尸体旁，那几块他从巢穴取出、还未来得及收起的赤炎晶，“几位师兄拿上这些‘辛苦费’，就此别过。妖兽尸体和妖丹归我，我继续试炼，生死自负，与诸位再无干系。今日之事，出谷即忘。”
他在赌。赌赵廷对云倾月的忌惮大于立刻撕破脸的冲动，赌他们更看重试炼后续的收获，不愿意在刚开始就冒险减员或彻底得罪死凌霜峰，也赌自己这点“买命钱”足够有吸引力。
坡地上，气氛凝重得如同即将凝固的岩浆。热风卷过，带着血腥与硫磺味。
赵廷脸色变幻不定，目光在陆昭脸上、妖兽尸体、赤炎晶之间来回扫视。他在权衡。强抢，收益最大，但风险也最高，且后续麻烦。拿赤炎晶走人，收益少了，但无风险，也给了双方台阶下，更重要的是……这小子伤成这样，在这炎谷里，没有同伴，又能活多久？或许根本不用自己动手。
片刻，赵廷脸上重新露出那令人不适的笑容，只是眼底的寒意未散。
“陆师弟，看来你是真的长进了，都会谈条件了。”他点了点头，语气听不出喜怒，“行，同门一场，师兄我也不想把事做绝。这几块赤炎晶，就当是你孝敬师兄们的‘心意’了。”
他对那阴鸷弟子使了个眼色。阴鸷弟子会意，快步上前，警惕地捡起赤炎晶，退回赵廷身边。
“妖兽尸体和妖丹归你，我们走。”赵廷不再看陆昭，转身，“希望陆师弟接下来……运气还能这么好。我们走。”
说罢，他带着三人，迅速朝着熔岩地脉更深处的方向离去，很快消失在嶙峋的怪石与蒸腾的热浪之后。临走前，那阴鸷弟子回头，意味深长地看了陆昭一眼，手中赤红短刃轻轻一转。
坡地上，只剩下陆昭一人，以及火尾金睛兽逐渐冰冷的尸体。
直到确定赵廷等人真的走远，气息彻底消失，陆昭紧绷的神经才猛地一松，踉跄一步，险些摔倒。他强撑着，以最快速度处理了妖兽尸体，将价值最高的妖丹、尾骨尖端一截、以及几片最坚韧的额鳞取下，收入怀中。又将现场可能暴露他伤势情况和具体收获的痕迹尽量破坏。
做完这一切，他感觉眼前阵阵发黑，左臂的伤痛和灵力枯竭带来的虚弱感如同潮水般涌来。他不敢在此久留，赵廷虽暂时退去，但难保不会杀个回马枪，或者被其他闻到血腥味的妖兽、弟子发现。
他取出怀中那枚“子母引路符”，输入一丝微弱的灵力。骨片温热，苏清浅似乎停在某个较远的方位，没有剧烈移动。他不能现在去汇合，会连累她，而且自己这状态，穿越复杂危险的区域与她会合，成功率太低。
必须立刻找地方恢复！
他强打精神，选了一个与赵廷离去方向相反，也非直接通向苏清浅所在的、地势相对复杂、岩石缝隙众多的方向，蹒跚离去。每一步都牵动伤口，脚步虚浮。
必须找个足够隐蔽、足够安全的地方……至少，要撑到能服下回气丹，恢复一点灵力……
意识因失血和疲惫开始有些模糊，他咬破舌尖，用痛楚刺激自己保持清醒。视野中，扭曲的暗红色岩壁和蒸腾的热气仿佛在晃动。
就在他转过一片高耸的、如同巨兽獠牙般的褐红色石林时，脚下突然一空！
那看似坚实的、覆盖着红色苔藓的地面，竟然是一个被苔藓巧妙掩盖的、斜向下的狭窄裂隙！陆昭猝不及防，重伤虚脱之下根本无法稳住身形，整个人瞬间失去平衡，朝着那黑暗的裂隙中滚落下去！
“唔——！”
翻滚中，他试图抓住什么，却只扯下几把滑腻的苔藓和碎石。粗糙的岩壁刮擦着身体，伤口传来撕裂般的剧痛。眼前最后看到的，是飞速向上掠去的、一线暗红色的天光，以及裂隙边缘那丛仿佛在狞笑的、赤红色的肥厚苔藓。
然后，是无边的黑暗，和重重砸在某种湿软之物上的沉闷撞击。
剧痛与黑暗一同袭来，吞噬了他最后的意识。
