“纳尔森前辈，不是说了不能随便去现场吗？”
等我带着曼德来到上面后，正好看到了坐在咖啡店里的公落。她身着笔挺的制式军装，快步走到我面前，声音清亮而严肃。
“公落指挥官……”公落的动静太大，曼德在我旁边立刻站直。
“现场才能收集到第一手信息。”我笑着拍了拍曼德，示意她放松，“不过公落你可是把我家新人吓得不轻。”
公落的目光转向曼德，严肃的神情略微缓和，甚至带上了一点笨拙的柔和：“抱歉，曼德小姐，我找纳尔森前辈有些急事。”
她坐回位置，姿态依然挺拔：“所以，纳尔森前辈，这次‘第一手信息’的收获是？”
“安杰没告诉你吗？”我拉开椅子坐下，“是空间。样本能量盒已经交给结米和叶柯进行初步解析。”
“火龙队长的战斗报告很简洁，封印能量盒的初步读数也传回了指挥部。”公落叹了口气，双手撑桌，把头凑过来，“上面给了不小的压力……空间能量，我们多久能解析完毕？上面需要更确切的解释，和能立刻见效的应对方案。”
“完全解析不太可能，但初步解析很快就会有结果。”我的声音很确定。
公落坐了回去，明显轻松了很多：“纳尔森前辈，您还是那么可靠。”
“还有一件事。”我看了看旁边的曼德，“曼德的装甲绝对会有空间能量。”
“是双子星那种两种能量类型的装甲？”
“不一定。”我笑了笑，“也可能是火龙他们那种单一属性的，也可能是更多杂糅性的。”
“您是曼德的导师，这些您自己决定就可以了。”
“毕竟你是总指挥。”我站起来，“需要一杯咖啡吗？”
“虽然很想再品尝一下纳尔森前辈的手艺。”公落把面前的咖啡杯放在侧边，视线落在曼德身上，“不过我还要找曼德小姐谈一些事情。”
“纳尔森小姐？”曼德求救一样看着我。
“听听指挥官怎么说吧。”我拍了拍她的肩膀，眨了眨眼，“听听指挥官对新人有什么指示，机会难得。正好我有些事要处理。”
我转向公落：“可别对我们的新人太严格了。我回来的时候曼德要是哭了，我可要打电话到你通讯器里。”
“不会那么过分的。”公落苦笑着挥了挥手。
………………
“曼德小姐。”在纳尔森小姐离开后，公落示意我坐下，“纳尔森前辈每天都会抽一些时间去处理私事。一到四个小时。在此之外，她的时间几乎全贡献给了部门。”
公落的视线留在纳尔森小姐的背影上。
“公落指挥官……”我很紧张地站着，不敢坐下。
“坐下再说。”她又说了一遍，脸上带着苦笑，“你再这样下去，纳尔森前辈今晚会来敲我门的。”
“嗯……”我颤颤巍巍地坐了下去。
………………
“曼德，指挥官走了？”
等我回到前厅时，那里只剩曼德一个人。她坐得笔直，双手放在膝盖上，眼神有些放空，指尖无意识地摩挲着陶瓷杯光滑的杯壁。
窗外天色已沉，路灯一盏盏亮起，在玻璃上投下暖黄的光斑。咖啡馆里的自动照明系统调到了“傍晚模式”，光线柔和得有些暧昧。
曼德回过神来，点点头：“公落指挥官说……说我现在是新的英雄成员了，要遵守纪律，要按时报告，非必要不能擅自行动，不能……”
她一口气背了一大串，然后停下来，声音低了下去，“纳尔森小姐，我是不是让指挥官失望了？”
“为什么这么问？”
“因为她说话的时候一直很严肃，而且……”曼德低下头，手指相互揉捏，“她还提到，空间能量被列为‘战略级不确定因素’，所有相关项目，包括我的适应性测试和未来的装备审批，都需要经过总部的特别安全委员会复核。”
我轻轻“啧”了一声。公落这丫头，压力传导得真是一丝不苟。
“公落那孩子，从小在军事家庭长大，说话方式就那样。”我走到柜台后，从冰箱里拿出一个布丁，又从最底层带锁的抽屉里取出一只小巧的银色扁壶。
壶身上有细微的划痕，盖子拧开时发出“咔”的轻响。琥珀色的液体倒入玻璃杯，香气清冽。
布丁推到曼德面前，玻璃杯留在自己手边。
“她没有对你失望。恰恰相反——她把你看作需要认真对待的正式人员，才会用那种语气。公落对不在乎的人，连话都懒得说完整。”
“真的吗？”曼德抬起头，眼睛里有光。
我没直接回答，喝了一口杯中的液体。“除了这些，她还说了什么？”
曼德握着勺子的手顿了顿。“她还说……总部希望您能更专注于战略指导，而不是……”她犹豫了一下，“而不是总往‘过去的收藏品’里寻找答案。”
“呵。”我笑了一声，“意料之中。每年预算审核都要提一次，说我把经费浪费在‘无法复现的异常现象’上。”
曼德舀了一勺布丁，却没送进嘴里。
“没有了吗？”我凑到她面前。
“还有……还有就是……”曼德的声音忽然哽住了，她用力吸了吸鼻子，却始终没有抬头，“她和我说……纳尔森小姐……您向总部提交过……离开的申请。”
我摩挲着杯壁的动作停了下来。
咖啡馆里只剩下空调低沉的嗡鸣，还有冰箱压缩机启动时那一声轻微的“嗡——”。
几秒钟后，我轻轻放下杯子，陶瓷与木桌接触，发出“叩”的一声轻响。
“公落这孩子……真是把压力给得十足啊。”我的语气听不出情绪，目光投向窗外渐沉的暮色，“是，我提交过。三个月前。”
曼德猛地抬头，眼眶瞬间红了。她的手指蜷起来，指甲掐进掌心。
“别急。”我对她笑了笑，笑容里有些疲惫，但更多的是坦然，“申请还在‘无限期审议’中。说白了，上面既不批准，也不驳回。他们用这种方式告诉我：纳尔森，你哪儿也去不了。”
“那确实只是一个想法。一个……累了的时候，会冒出来的想法。”我的视线从窗外收回，落在曼德脸上，“但现在，我有了更重要的理由留下来。”
“纳尔森小姐……”曼德欲言又止。
这种小心翼翼的试探，让我想起了六年前的自己——站在废弃体育馆里，看着那些大人争论要不要让一个十六岁的高中生接触未知能量时，也是这种表情。
我放下杯子，目光落在她年轻而充满不安的脸上：“曼德，过来。”
等她靠近，我弯下腰，手指在柜台下方一处看似普通的木纹上按压了三秒。
那里传来轻微的“咔哒”声，一块巴掌大的木板弹开，露出生物识别面板。掌纹、虹膜、声纹三重验证后，暗格无声滑开。
里面没有文件，没有机密档案，只有几件零碎物品，随意地摆放在绒布内衬上：
一枚边缘有些融蚀的红色甲片，只有硬币大小，表面布满蛛网般的裂痕。一张像素粗糙的电子合影，装在老式电子相框里。照片上是三个穿着简陋初代战甲、笑容灿烂的少年。还有一本封面磨损严重的皮革笔记本。
我拿起笔记本，没有打开，只是用手指拂过封面上烫金的、早已黯淡的徽记——那是最初的部门标志。
“六年前，怪兽第一次在市区出现。”我的声音很平缓，“没有预警，没有规律，像一场噩梦。第一只出现在中央公园，当时正在举行露天音乐会。死亡人数……后来对外公布的数字是47人，实际是三倍。”
我把笔记本放回去，又拿起那枚红色甲片。金属已经失去光泽。
“当时的技术别说解析能量，连探测都困难。我是第一个被确认能‘安全’容纳并感知那种未知能量的人——所谓的‘安全’，是指接触后没有立刻死，也没有变成怪物。十六岁，高中生，莫名其妙就成了‘特聘顾问’。”
我笑了笑，把甲片放回原处：“安杰他们，也就比我大一岁。我们第一个造出来的装甲，就是用那一堆收藏品拼凑出来的。山铠——照片里那个黑头发的大个子——第一次尝试直接撞穿了体育馆的窗户，赔了学校三个月伙食费。”
曼德屏住呼吸，眼睛一眨不眨地看着那些简陋的“文物”。
“哪有什么总部、研究所，连这个咖啡馆，都是后来为了掩人耳目才盘下来的。”我关上暗格，咔哒一声轻响，“我们最早的开会地点，是学校废弃的体育馆。冬天漏风，夏天闷热，还要提防看门大爷突然巡逻。”
“咖啡馆下面的研究所也是后来扩建的。”我直起身，下意识揉了揉肘关节，“刚开始我的研究室就在我睡觉那屋，堆满仪器和样本之后连躺的地方都没有。最累的时候，我直接在实验台上铺个睡袋。”
曼德终于小声问：“那……那现在呢？现在一切都走上正轨了，不是吗？”
“三场S级事件。”我没有直接回答，竖起三根手指，“‘深岩’、‘海啸’、‘蚀光’。死了很多人，也终于换来了我们对三种能量的完全掌控。部门开始膨胀，专家来了，资金足了，大楼盖起来了，规则也越来越厚。”
我走回桌前坐下：“指挥上有公落这样的精英调度，后勤有莫斯那样的细节控，研究所里有结米和叶柯这样的天才……就连训练场，现在也有比我更懂人体工程学和战术心理学的专业教官。”
我看向她，目光平静：“所以有时候我会想，我这个‘第一代遗留物’，是不是该找个风景好的地方，安心当我的咖啡馆老板，或者去哪个偏远的前线研究所，摆弄我那些没人要的‘破烂’。把舞台让给更适合这个体系的人。”
“那……那我呢？”曼德的声音有些发紧，手指抓住了自己的衣角，“为什么还要负责我的事情？如果一切都已经走上正轨，有更好的人选……”
“因为你不一样。”我打断她，身体前倾，目光直视她的眼睛，“曼德，你知道我带出过几批人吗？”
她想了想：“三批。三色勇士，五彩魔女，双子星。”
“对。”我点了点头，“第一批解决了‘深岩’S级事件。第二批解决了‘海啸’S级事件。第三批解决了‘蚀光’S级事件。他们现在是部门的象征。”
曼德的脸微微发白。
“你的能量容纳上限以及对能量的适应速度，是我见过的所有人中最高的。”我试着缓和语气，“就连你对能量的学习曲线……陡峭得不像人类。”
曼德吞咽了一下：“所以……我真的是您用来‘证明’某种理念的工具吗？证明即使体系成熟了，您的方法依然能创造出最强的……”
“不。”我打断她。
曼德愣住了。
“曼德，你搞错了一件事。”我看着她的眼睛，一字一顿，“我不是为了证明自己才选择培养你。而是因为选择了你，才决定继续培养你。”
这句话让曼德愣住了。
“你不是工具。”我的声音低了些，“我把你当做……”
我顿住了，那个词卡在喉咙里。
曼德安静地等着。
“……朋友。”我终于说了出来，声音有些哑。
“朋友？”曼德似乎不太理解这个词在此刻的含义。
在组织的语境里，关系只有“上下级”、“同事”、“合作伙伴”。朋友——这个词太柔软。
“毕竟你可是相当符合我的喜好的。”我没过大脑就说了出来，看到曼德瞬间涨红的脸，急忙改口。“我是说性格！性格！你那种明明害怕得要死还是会往前冲的倔劲，还有被捉弄时气得跳脚但又不敢反抗的样子……很有趣。”
我揉了揉眉心：“我带出了三批英雄，看着他们成为支柱，然后看着我们之间渐渐只剩下报告和会议。体系成熟了，每个人都成了精密齿轮，连安杰他们都开始叫我‘纳尔森小姐’而不是直呼名字了——虽然那是我要求的，为了在公共场合保持专业形象。”
我看向她，目光里有她未曾见过的寂寞：“但你不一样，曼德。你是我从废墟里带出来的。你的每一步成长我都看着。在你面前，我不是‘最初的协助者’，不是‘纳尔森前辈’，只是教你东西、也会对你恶作剧的咖啡馆老板。”
我看着她的眼睛：“所以，是‘朋友’。至少我是这么希望的。”
曼德怔住了。她的眼睛眨了眨，似乎有晶莹的东西在汇聚，但最终没有落下。她用力地点了一下头，手指松开了衣角，慢慢平放在膝盖上。
曼德沉默了很久，然后小声问：“那……那个申请，您会撤回吗？”
我没有立刻回答。三个月前写那封邮件时，我写了删，删了写，最后只留了七个字：“因个人原因，请辞。”
发送键按下去的那一秒，我以为自己会轻松。实际上什么都没有——既没有解脱，也没有后悔，只有空。
“会。”我说，“下周，等你正式穿上自己战甲的时候。”
“我明白了。”她说，声音里还带着轻微的鼻音，但眼神很坚定。
“纳尔森小姐。”她顿了一下，“纳尔森。”
她第一次去掉敬称，听起来还有些生涩，像刚学会走路的孩子。
我愣了一下。六年了，第一批叫我纳尔森的人，已经在我名字后加上了“小姐”。第二批直接叫“前辈”。第三批是……
我笑了笑，端起玻璃杯把剩下的液体一饮而尽。
“嗯。”我说。
