洞窟内的幽焰烧得格外旺盛。
伊莱蜷在狼皮上浅眠，梦里全是破碎的片段——父亲被按在柴堆上被蹂躏的背影、母亲亚克斯居高临下审视他的冰冷眼眸、影狼滴着唾液的獠牙……最后画面定格在灰烬那只淡灰色的独眼里，里面映着他自己惊恐又破碎的脸。
他猛地惊醒，冷汗浸透了后背。
火塘边，灰烬正背对着他，蹲在地上用匕首削着一截不知名的黑色木枝。削下的木屑在幽焰里无声化为灰烬。
她没回头，却仿佛后脑长了眼睛。
“醒了就过来。”
伊莱撑着酸痛的身体爬起来，光着的脚踩在冰冷的石地上，走到她身后三步处站定。
艾尔莎把削好的木枝随手丢进火里，火焰瞬间窜起半人高，又迅速回落。她从腰侧的暗袋里摸出一个拇指大小的小瓶子。
“张嘴。”
伊莱下意识后退半步。
她不耐烦地“啧”了一声，抬手捏住他的下巴，强行把瓶口抵到他唇边。
“疗伤药，别动。”
伊莱犹豫一瞬，还是乖乖张开了嘴。
冰凉略苦的液体顺着舌尖滑入喉咙，钻进胃里。下一秒，全身伤口同时传来剧烈的灼烧感，随即又被一股清冽的凉意覆盖。那些被荆棘划出的红痕、被石头磕碰出的淤青，以肉眼可见的速度淡化、消失。
伊莱低头，看见自己重新变得光洁近乎透明的皮肤。他下意识抬手摸了摸脸颊，那里曾经被树枝划破的地方现在连一丝痕迹都没留下。
艾尔莎已经站起身，从兽皮堆里翻出一件破旧但还算完整的深灰色斗篷，扔到他怀里。
“穿上，别再用你那身破布勾人了。”
伊莱默默披上斗篷。布料粗糙，带着淡淡的焦木与药草味，却意外地暖和。他把兜帽拉低，遮住大半张脸，只露出苍白的下巴和一小截淡金色发梢。
艾尔莎又递过来一个比巴掌还小的羊皮纸信封，封口处压着紫色的魔法蜡印，隐隐闪动着光华。
“给灰岩镇冒险家公会会长，格雷戈·铁砧。”她声音低沉，“他看了信，自然就明白了。”
接着她又取出一个的青瓷小瓶，肉眼看不到里面装着什么，这是她昨晚说的“小礼物”。
“遇到致命危险就摔碎它。” 她顿了顿，懒散地晃了晃，“只能用一次，你最好别乱用。”
伊莱接过两样东西，好奇地观察着小瓶，除了入手温热，像一块暖石外，没什么特别的。
他抬头看向她，想说什么，却只发出一个气音。
“好。”
艾尔莎已经转身，法杖在地上轻轻一点。
洞口藤蔓像听话的仆从般分开。
“走。”
她头也不回地迈出洞窟。
伊莱深吸一口气，跟了上去。
晨雾还未完全散去，林间小径湿冷刺骨。艾尔莎走得很快，伊莱几乎要小跑才能跟上。她一次都没回头，却总能在伊莱即将掉队时放慢半步，像某种无声的警告。
他们几乎没怎么说话。
只偶尔有艾尔莎冷不丁扔出一句：
“跟紧我，这里的魔兽可不会怜香惜玉。”
伊莱咬紧牙关，一步不落。
直到正午时分，雾气终于彻底消散，阳光像刀子一样刺穿树冠。
前方出现了一条被车辙压得结实的土路。
路的尽头，能看见灰岩镇灰黑色的城墙轮廓。
艾尔莎停下脚步。
她转过身，打量着伊莱。
少年披着过大的斗篷，兜帽阴影里那双浅蓝色眼睛湿漉漉的，却比昨夜多了几分倔强。苍白的脸颊被阳光一照，几乎透明。嘴唇因为紧张而抿得发白，纤细的手指死死攥着斗篷下摆。
她忽然伸手，把他的兜帽扯下。
淡金色的短发在阳光下熠熠生辉。
艾尔莎盯着他看了很久。
然后低声说：
“记住你对我的承诺，别相信任何人，也不要自甘堕落。”
她抬手，指尖在伊莱精致的脸颊上划过。
“等你准备好了，我会来找你的。”
伊莱喉结滚动，声音很轻：
“……谢谢。”
艾尔莎嗤笑一声，转身。
斗篷在风中猎猎作响，她的身影很快融入林间阴影，再也看不见。
伊莱站在原地，攥紧怀里的信和瓶子。
他深吸一口气，向灰岩镇的方向走去。
城门前排着长队，大多是衣衫褴褛的流浪者、背着巨大包裹的商队护卫、还有几个浑身血腥味的低阶冒险者。
伊莱混在队伍末尾，低着头，兜帽拉得极低。
轮到他时，两个女性守卫拦住了他。
左边的守卫约莫三十出头，面容普通，颧骨略高，一头深棕色短发被汗浸湿贴在额角。她穿着灰岩镇守卫的标准装束——镶铁片的皮甲、及膝战靴、腰间挂着短剑和短棍。常年风吹日晒让她的皮肤呈健康的小麦色，手臂上的肌肉线条结实流畅，一看就是练家子。
右边的守卫年轻些，二十三四岁的样子，扎着利落的马尾，五官端正，左眉尾有一道浅浅的旧疤。她个子比同伴矮半头，但站得笔直，眼神透着见惯世事的冷漠。皮甲下的身材匀称结实，手指关节处有老茧——那是长期握剑留下的痕迹。
棕发守卫上下打量伊莱，目光在他被斗篷遮住大半的脸上停留片刻。
“哪来的？证件。”
伊莱低声说：“……从雾隐村来的。没证件。”
“哈啊？没证件还装神弄鬼？”
马尾守卫“嗤”了一声，伸手把他兜帽一把扯下。
阳光骤然刺进眼睛，伊莱下意识眯起眼。
周围登时响起几声低低的惊叹和吸气声。
棕发守卫愣了愣，然后挑了挑眉，伸手捏住伊莱的下巴，强迫他抬头。
“哟，长得倒是不错。”
她动作不算温柔，更像是在检查货物。粗糙的手指在伊莱下巴上按了按，又左右转了转他的脸。
“脸嫩得跟要出水一样，骨架也匀称。难怪要披个破斗篷，还要把脸遮起来。”
正说话间，马尾守卫已经绕到他身后，双手从肩膀开始向下快速拍打——标准的搜身流程。手掌在他腰侧停留片刻，按了按，确认没藏武器，然后顺着胯骨向下，在小腿处也拍了拍。
“没带武器。”她公事公办地报备，然后顺手把伊莱滑落的斗篷往上拽了拽，“行了，别绷着。没证件，就要交过路费，50个铜币。”
伊莱浑身僵硬，脸涨得通红，从腰间摸出一个沉甸甸的小布袋，紧咬着下唇。
“我，我只有47个铜币，可以通融一下么？”
两个守卫互相看了一眼，笑了笑。
“当然可以，对待你这样的美人儿，自然要怜香惜玉。不过嘛~”
棕发守卫手指从他下巴滑到锁骨，她的手掌顺着脊柱向下滑，一把搂住伊莱。在众人的哄笑声中，她故意用指腹在伊莱的腰窝处重重地按了一把。
”得收点利息。”
伊莱挣扎着，忍不住轻吟出声，声音清脆诱人。
“别……求你了。”
她又摁了几下，惹得伊莱差点喘出声来，这才满意地松开手指，顺势将手掌滑到伊莱挺翘的臀部，用力捏了捏，嘴唇凑到他耳边吐息着——
“小可爱，一个人来镇上干嘛？没个女人罩着，你这样的姿色，可是会被人撕碎的哦~不如来投奔姐姐吧~姐姐我可是很有力气的，保准儿喂饱你。”
伊莱强忍着羞耻，挣脱开来，拉开好几步，从怀里摸出那封信，递过去。
“……这是给格雷戈会长的信。”
棕发守卫的笑容瞬间僵住，她接过信，看见信封上那个闪着紫光的魔法蜡印时，瞳孔微缩。
她和马尾守卫对视一眼，眼底同时闪过一丝忌惮。
马尾守卫原本随意的站姿瞬间绷直，连语气都变了。
“格雷戈会长的人？”
棕发守卫把信递还给伊莱，动作比刚才恭敬了几分。
“进去吧。公会大楼在主街尽头，最大的那栋灰石建筑，门口挂着铁砧标志。”
她顿了顿，又加了一句：
“刚才的事儿别放在心上，这个还你。”
话音落下，她将钱袋重新扔给了伊莱。
伊莱收下，把信收回怀里，低下头，快步穿过城门。
身后传来两人压低声音的议论：
“……格雷戈的人？那老头什么时候收这种小崽子了？”
“谁知道。不过他那脾气，能给他带信来的，肯定不是普通货色。”
“啧，可惜。长得真挺好看的。”
“少动歪心思。格雷戈的人你也敢想？”
伊莱攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。
但他忍住了。
他走进城门，灰岩镇喧嚣的气息扑面而来——铁匠铺的锤击声、酒馆的醉骂、集市上小贩的叫卖、还有空气里始终挥之不去的魔晶粉尘的味道。
他站在主街路口，抬头看向冒险家公会那座用灰岩堆砌的三层建筑。
巨大的铁砧标志在阳光下闪着冷光。
伊莱深吸一口气，把兜帽重新拉低。
迈出了第一步。
