第二天，天刚蒙蒙亮，顾家小院的门就被拍响了。
拍门声不重，但带着一种小心翼翼的急促。开门的是林静深，他脸色苍白，眼下带着恰到好处的青影，咳嗽了两声，才看向门外。
门外站着三个人。为首的是个穿着青色绸衫、面容儒雅、留着三缕长髯的中年人，正是镇上的里正，姓周。他身后跟着两个穿着皂衣、腰间挎刀的衙役，不过此刻两人脸上都带着掩饰不住的疲惫和紧张，手一直按在刀柄上，眼神警惕地四下逡巡，尤其是瞟向院子角落那堆盖着油布、依旧能看出庞大轮廓的东西时，瞳孔明显缩了缩。
“周里正，早。”林静深侧身让开，声音虚弱但清晰，“家师尚未起身，不知里正大人一早前来，有何要事？”
周里正连忙拱手，语气客气中带着一丝不易察觉的敬畏：“林小先生，叨扰了。昨夜镇上不太平，西边河湾……出了些事，伤了几户人家，闹得人心惶惶。听闻……听闻贵府昨夜也有些动静？镇上更有传言，说那作祟的‘东西’，最后似乎是往这边来了……不知顾先生可安好？府上可有受损？”
他话说得委婉，但意思很明白：听说怪物跑你家来了，我们来看看情况，也看看你们是不是还活着。
林静深神色不变，引着三人进了院子，指着角落那堆油布覆盖物，平静地说：“昨夜确有不速之客，从水井潜入。幸得家师出手，已将其制住，就在那里。家师无恙，府上亦无大碍，只是惊扰了邻里，实在惭愧。”
尽管早有心理准备，听到林静深亲口承认，又看到那油布下明显非人的巨大轮廓，周里正和两个衙役还是齐齐倒吸一口凉气，下意识地后退了半步。
“制、制住了？”周里正声音有些发干，他昨晚可是带人远远看过河湾的惨状，那被撞塌的土墙、拖行的痕迹、空气中残留的怪味，无不说明那“东西”的可怕。而眼前这个看似普通的院子，不仅挡住了那怪物，还把它“制住”了？
“是。”林静深点头，“此物似为邪法炼制的傀儡，核心已破，现已无害。家师交代，稍后会将其焚化，以绝后患。”
“焚、焚化好，焚化好！”周里正连连点头，擦了擦额角的冷汗，看向林静深的目光又多了几分慎重，“顾先生真乃高人也！不知……可否请顾先生出来一见？昨夜之事实在骇人，镇上百姓惊恐未定，还需顾先生指点一二，这祸根……可算除了？”
“里正稍候，我去禀报家师。”林静深欠了欠身，走向正屋。
不一会儿，顾长闲披着件半旧的外袍，睡眼惺忪地走了出来，仿佛真是刚被叫醒。他打了个哈欠，对周里正随意地点了点头：“周里正，早。是为昨夜那玩意儿来的？”
“正是正是！”周里正连忙躬身行礼，姿态放得很低，“昨夜河妖作乱，多亏顾先生出手降服，救了全镇百姓啊！不知这妖物可还有同党？祸根是否已除？”
“同党？”顾长闲走到石桌旁坐下，拎起炉子上温着的茶壶，给自己倒了杯水，“这玩意儿一看就是人弄出来的，哪来的同党？要说同党，也是弄出它的人。至于祸根……”
他喝了口水，抬眼看向周里正：“那要看弄出它的人，还想不想继续弄。东西我可以烧了，但人心里的鬼，我管不了。”
周里正脸色微变：“顾先生的意思是……此事是人为？”
“不然呢？”顾长闲放下杯子，“你见过哪家河妖长一身破铜烂铁，还会从井里钻出来？这东西就是个粗劣的傀儡，用些见不得光的手段催动罢了。河湾那边，不过是声东击西，吸引注意，真正的目标，是我这儿。”
他话说得平淡，但听在周里正耳中却不啻惊雷。目标是顾先生？那岂不是说，这祸事是顾先生的仇家引来镇上的？他顿时感到一阵后怕和棘手。若真如此，顾先生能对付这怪物，自然不怕仇家，可镇上百姓岂不是遭了池鱼之殃？
“顾先生……”周里正语气更加恭敬，甚至带上了几分恳求，“这……这可如何是好？若真有歹人盯上了镇上，我们……我们这些平民百姓，如何抵挡？还望顾先生慈悲，指点一条明路！”
顾长闲看了他一眼，慢悠悠道：“周里正不必过于忧心。对方既然冲我来，这次失手，短期内应不敢再在镇上明目张胆弄出这么大动静。你们只需加强夜间巡逻，告诫百姓近日远离河湾，尤其是夜晚，不要靠近水边。另外，镇上若有陌生的、行踪可疑的外乡人，多留意一二便是。”
他顿了顿，补充道：“至于这怪物残骸，午时阳气最盛时，我会让徒弟在镇外找个僻静处焚化。你们可以派人跟着，亲眼看着它化为灰烬，也好安民心。”
周里正闻言，稍稍松了口气，连忙道：“如此甚好！如此甚好！一切但凭顾先生安排！在下代全镇百姓，谢过顾先生大恩！”说着，又是深深一揖。
“行了，没什么事就回吧。”顾长闲摆摆手，又打了个哈欠，“折腾半宿，我还得补个觉。”
周里正哪敢多留，再次道谢后，带着两个衙役匆匆离去。出了巷子，他才发现自己的后背衣衫，已被冷汗浸湿了一片。
“头儿，那顾家……”一个衙役心有余悸地回头看了一眼。
“闭嘴！”周里正低喝，“从今天起，顾家那边，给我客客气气的，半点不许得罪！还有，顾先生吩咐的事，立刻去办！加派夜间巡逻的人手，河湾那边立个牌子，不许人靠近！还有，去查查，最近镇上有没有什么生面孔，特别是……看起来不太对劲的！”
“是！”
顾家小院里，徒弟们已经陆续起来了。看到师父三言两语打发了里正，都围了过来。
“师父，真要中午去烧了那东西？”陆小鱼问，他看着那堆油布，还是觉得有点瘆人。
“嗯，说话算话。”顾长闲点点头，“阿铁，见雪，你们准备一下，找辆板车，午时前把那东西拖到镇外西边那片乱石滩去。小鱼跟着，帮忙控制火势，别烧到别处。静深，你也去，盯着点，别让不相干的人靠近。”
“是。”几人应下。
“师父，”林静深沉吟道，“里正他们看到此物，消息恐怕很快就会传开。青云观那边，还有……镇东那两位，必然也会知晓。我们如此处理，是否会显得……太过顺从？或者，让幕后之人觉得我们不愿将事闹大，反而会得寸进尺？”
顾长闲笑了笑：“顺从不顺从，不是看我们怎么做，而是看我们有多少选择，以及让对方怎么想。我们按规矩处理怪物残骸，是给镇上一个交代，也是划清界限——这东西是‘外来的祸害’，我们处理了，与镇上无关。至于青云观和那两位……”
他看向镇东方向，眼神微冷：“青云观若来问，如实相告便是。宋执事不是蠢人，自然明白其中关窍。至于那两位……他们费心弄出这么个东西，又让它从水脉潜行偷袭，无非几个目的：试探我的深浅，最好能伤到我或徒弟；若不成，也要看看我如何处理，是隐瞒，是上报，还是私下解决。我选择公开、按流程处理，一是表明我不怕事，二也是告诉他们，这事我定性为‘外来邪祟袭击’，没打算立刻揪着他们不放。”
“这是……缓兵之计？”茯苓反应过来。
“算是吧。”顾长闲伸了个懒腰，“他们缩在暗处，我们若立刻打上门，一来没有确凿证据（他们完全可以抵赖），二来容易打草惊蛇，三来可能牵连镇上。不如等他们自己先动。这次失败，他们要么偃旗息鼓，要么……就会忍不住，动用更直接、或者更隐蔽的手段。我们以静制动，等着便是。”
他看向阿铁和江见雪：“拖怪物去焚烧的时候，留意有没有人暗中跟踪观察。特别是注意，有没有人试图接触或检查怪物残骸。”
“是！”
午时，日头正烈。
阿铁和江见雪推着一辆借来的板车，上面盖着厚厚的油布，陆小鱼和林静深一左一右跟着，出了镇子，前往西边的乱石滩。周里正派了两个衙役远远跟着，既是帮忙（清理道路），也是见证。
一路上，不少胆大的镇民在远处指指点点，窃窃私语，眼中充满敬畏和好奇。板车经过时，人群自动分开一条路，无人敢靠近。
到了乱石滩，选了一处远离草木的凹地。阿铁和江见雪掀开油布，将那半石化、半腐朽的狰狞残骸掀下车。即使在大白天，这怪物的模样也足以让人脊背发凉。两个跟来的衙役只看了一眼，就脸色发白地退开了。
陆小鱼引动附近溪流的水，在残骸周围划出一个湿润的隔离圈。林静深将准备好的、混了硫磺和烈酒的生石灰均匀撒在残骸上。阿铁点燃了火把，扔了上去。
“轰！”
火焰瞬间升腾而起，呈现出不正常的青绿色，并伴随着“噼啪”的爆响和更加浓烈的、令人作呕的焦臭。但很快，在陆小鱼精确控制的气流引导下，火焰被限制在隔离圈内剧烈燃烧，黑烟滚滚而上，却没有一丝火星外溅。
两个衙役和更远处一些偷偷观望的镇民，看到这一幕，更是对顾家师徒的手段深信不疑，心中那点恐惧，也随着怪物的焚烧，渐渐化为了对“顾先生”的深深敬畏。
林静深站在上风处，目光看似盯着火焰，实则不动声色地扫视着四周。乱石滩地势开阔，能藏人的地方不多。他很快注意到，在远处一片较高的石坡后，似乎有人影闪动了一下，但很快消失，像是错觉。他没有声张，只是默默记下了方位。
焚烧持续了大半个时辰，直到那庞大的残骸彻底化为一大堆灰白夹杂着暗绿色的灰烬，再无半点邪异气息散发。陆小鱼又引来水流，将灰烬彻底浇透，混合成泥浆，最后用土石掩埋压实。
做完这一切，四人推着空板车返回镇上。一路上，能感觉到更多窥探的目光，但其中一道来自石坡方向的、阴冷而充满审视意味的视线，在林静深的感知中格外清晰。
回到小院，汇报了焚烧过程和可能的窥视者。
“石坡……是个不错的观察点。”顾长闲点点头，“看来，他们很关心这怪物的下场。也好，让他们看清楚，这东西没了，我们也知道他们还在看。”
他看向林静深：“静深，你觉得，他们接下来会怎么做？”
林静深思索片刻，道：“投石问路失败，怪物被毁，他们应该能判断出师父实力远超预料，且行事有度，不莽撞，也不软弱。若他们目标明确是针对我们，且势在必得，那么接下来无非几种可能：一，暂时潜伏，寻找新的机会或弱点；二，改变策略，用更隐蔽、更难防范的方式，如下毒、散布谣言、从徒弟或镇上人身上下手；三，引入更强的外力，或者……亲自出面，进行某种接触或谈判。”
“嗯，分析得在理。”顾长闲表示赞同，“所以，接下来几天，伙食要更加小心，食材来源要清楚。在镇上走动，尽量不要落单，尤其是小碗、茯苓和晚晚。至于接触或谈判……”
他笑了笑：“我倒是有点好奇，他们会开出什么价码，或者编出什么故事。”
接下来的两天，镇上果然平静了许多。河湾再无异状，受伤的人家得到了里正的安抚和补偿，关于“顾先生施法降妖”的传闻越传越神，但顾家小院大门紧闭，谢绝了一切好奇的拜访。
镇东的空院子，依旧没有动静。但阿铁和江见雪轮流监视时，能感觉到那院子里的气息，似乎比之前更加阴沉和紧绷了，偶尔在深夜，会有极其微弱的、类似之前灰斗篷人念咒时的古怪音节隐约飘出，很快又消失。
第三天下午，一个意想不到的“客人”到了。
来的不是灰斗篷人，也不是青云观的，而是张员外。
这位镇上的富户，此刻全然没了之前的倨傲和算计，脸上堆着近乎谄媚的笑容，手里大包小包提着不少礼品——上好的绸缎、精致的点心、甚至还有一盒品相不错的老山参。
开门的是林静深。看到张员外，他眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“张员外，有事？”
“林、林小先生！”张员外连忙躬身，语气讨好，“前几日犬子无知，冒犯了贵府，张某心中一直惶恐不安！今日特备薄礼，前来赔罪！还望顾先生和林小先生，大人有大量，原谅犬子年轻气盛，口不择言！”
林静深没有立刻接话，只是平静地看着他。张员外被看得心里发毛，额角见汗，腰弯得更低了。
“张员外言重了。”林静深终于开口，侧身让开，“家师在院里，员外请进，亲自与家师说吧。”
“哎！好！好！”张员外如蒙大赦，赶紧提着礼物进了院子。
顾长闲正在指导晚晚用新挖来的、颜色不同的泥土调制泥浆，尝试捏出带有渐变色的“彩虹小鱼”，闻言头也没抬。
张员外放下礼物，搓着手，脸上笑容越发勉强，噗通一声，竟直接跪了下来！
“顾先生！顾先生救命啊！”
这一跪，把院子里除了顾长闲和晚晚（晚晚好奇地看了一眼，又低头玩泥巴了）之外的人都惊了一下。
顾长闲这才慢悠悠地转过头，看着他：“张员外，这是何意？你儿子的事，不是已经了结了吗？宋执事和郑先生喝了茶，我也没再追究。”
“不、不是犬子的事！”张员外声音发颤，脸上露出真正的恐惧，“是、是……是有人逼我！他们抓了鹏儿！要我……要我设法把顾先生您，或者您门下哪位高足，引到镇外北边的老榕树坡去！如果我不照做，他们、他们就杀了鹏儿！顾先生，求求您，救救鹏儿吧！我就这么一个儿子啊！”
他一边说，一边砰砰磕头，老泪纵横，不似作伪。
院子里瞬间安静下来。
徒弟们的目光齐刷刷看向顾长闲。
顾长闲拍了拍手上的泥，站起身，走到张员外面前，居高临下地
