顾长闲的声音在山林间回荡，惊起几只昏鸦，“嘎嘎”叫着扑棱棱飞远。
山林里一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处隐约的溪流潺潺。
没有回应。
阿铁和江见雪握紧了兵器，肌肉紧绷，灵力暗自提起，警惕地感知着周围每一丝不寻常的波动。
顾长闲却似乎并不意外，他抬脚，继续不紧不慢地沿着明显是被人踩踏出来的、通往坡顶的小径走去。阿铁和江见雪连忙跟上。
越往上走，林木越发茂密，光线也越发昏暗。空气中弥漫着落叶腐烂的土腥味和潮湿的水汽，但在顾长闲敏锐的感知中，还混杂着一丝极淡的、熟悉的甜腻与金属混合的怪味，以及另一种……更阴冷的、仿佛蛇类蛰伏的气息。
小径尽头，豁然开朗。
坡顶是一片相对平坦的空地，中央便是那棵传说中的老榕树。树冠如华盖，覆盖了几乎半个山坡，无数气根垂落，有的粗如儿臂，深深扎入泥土，形成一片气根组成的“小树林”，更添几分幽深诡异。此刻已近日落，夕阳的余晖被茂密的枝叶切割成无数破碎的金斑，勉强照亮空地。
而空地中央，老榕树最粗壮的一根横枝下，绑着一个人。
正是张鹏。
他被粗糙的麻绳捆得结结实实，嘴里塞着破布，吊在那横枝上，双脚离地尚有尺余，正徒劳地挣扎扭动，脸色惨白，涕泪横流，看到顾长闲三人出现，眼中爆发出强烈的求生欲望，发出“呜呜”的闷响。
在张鹏身旁，站着一个人。
灰布斗篷，兜帽低垂，遮住了面容。正是那日在空院子里的灰斗篷人。他静静地站在那里，仿佛与周围幽暗的环境融为一体，只有一双从兜帽阴影下露出的眼睛，冰冷、锐利，如同盯上猎物的毒蛇，牢牢锁定了走在最前面的顾长闲。
而在灰斗篷人身后，那一片气根组成的“小树林”阴影中，隐约还有几道模糊的身影轮廓，气息晦涩，带着毫不掩饰的恶意。
“顾先生，果然守时。”灰斗篷人开口了，声音沙哑干涩，如同两片砂纸摩擦，带着一种非本地的、略显古怪的腔调。
顾长闲在距离对方约三丈外停下脚步，这个距离不远不近，恰好在一个微妙的平衡点上。他抬眼，目光扫过吊着的张鹏，又落回灰斗篷人身上，语气平淡：“我人来了，阁下是不是也该露个脸，报个名号？藏头露尾，可不是谈事情的样子。”
灰斗篷人似乎低低地笑了一声，那笑声比哭声还难听。他缓缓抬起手，摘下了兜帽。
兜帽下，是一张苍白得没有血色的脸，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇很薄，几乎没有血色。最引人注目的是他的眼睛，瞳孔颜色很浅，近乎灰白，看人时给人一种冰冷无机质的感觉，仿佛不是在看活物。他的年纪看起来约莫四十许，但那股阴冷沉郁的气质，让他显得比实际年龄苍老许多。
“名字不过是个代号，顾先生可以叫我‘墨师’。”灰斗篷人——墨师缓缓道，“至于来历，说了顾先生也未必知晓，不提也罢。”
“墨师？”顾长闲点点头，不置可否，“好，墨师。费这么大周章，用这种不太光彩的方式‘请’顾某过来，不知所为何事？若是为了前几日那井下小玩意儿的事，我想我已经表达得很清楚了——东西我烧了，事，我也没打算追究。莫非墨师觉得不够，还想再‘叙叙旧’？”
他话说得轻松，甚至带着点调侃，但阿铁和江见雪都能感觉到，师父周身的气息，已经悄然发生了某种变化，仿佛一座沉睡的火山，平静的外表下，蕴含着令人心悸的力量。
墨师那灰白色的瞳孔微微收缩，显然也感受到了无形的压力。但他语气依旧平稳：“顾先生误会了。前次不过是个小小的试探，想看看这偏远小镇，是否真如传闻所说，藏着真龙。如今看来，传闻不虚。顾先生手段了得，轻易便化解了在下的‘小玩意儿’，实在令人佩服。”
他顿了顿，目光扫过阿铁和江见雪，尤其在阿铁背后的哑声剑和江见雪腰间的双刀上停留了一瞬，眼中闪过一丝微不可查的异色，继续道：“至于今日请顾先生前来，确实有事相商。用这种方式，实属无奈，还望顾先生海涵。”
“哦？有事相商？”顾长闲挑了挑眉，“用绑票的方式请人商谈，墨师的‘无奈’，倒是别致。说吧，想商谈什么？”
墨师微微侧身，指向吊在树上的张鹏：“此人，是第一个筹码。他父亲的产业、人脉，是第二个筹码。而顾先生最关心的，您门下那几位……天赋卓绝的弟子，他们的前程安危，是第三个，也是最重要的筹码。”
他话里的意思很明白：我们能绑张鹏，就能动你徒弟。我们能逼张员外，就能用别的方式影响甚至伤害你徒弟。你本事大，能防得住自己，能时时刻刻防住所有徒弟吗？
阿铁眼中寒光一闪，手已握住了剑柄。江见雪的眼神也瞬间锐利如刀。
顾长闲脸上的那点平淡笑容消失了。他看着墨师，眼神依旧平静，但那股平静之下，却仿佛有冰海在无声翻涌。
“你在威胁我？”他的声音不高，却让周围的空气似乎都凝滞了一瞬。
“不敢，只是陈述事实。”墨师似乎对这股无形的压力有所预料，身体几不可查地绷紧了些，但语气依旧不变，“顾先生是聪明人，当知匹夫无罪，怀璧其罪的道理。您门下那几位小友，皆是良才美质，世所罕见。然而，木秀于林，风必摧之。在这东荒边陲，若无足够强的势力庇护，他们的未来，恐怕并非坦途。前有青云观觊觎试探，后有我辈这般不请自来的‘恶客’，将来，只怕还有更多。”
他向前微微迈了半步，声音压低，带着一种蛊惑般的意味：“顾先生修为高深，自然不惧。但明枪易躲，暗箭难防。您能护得他们一时，能护得了一世吗？能防得住正面冲突，能防得住阴谋诡计、下毒暗算、流言中伤吗？他们终究要长大，要离开您身边，去面对这个世界的。”
顾长闲没说话，只是静静听着。
墨师见状，继续道：“在下今日前来，并非为敌，实为合作。我家主人，对顾先生，以及您门下高徒，极为欣赏。愿以重礼相聘，请顾先生携弟子，移驾他处。那里有最好的资源，最安全的庇护，最广阔的前程。顾先生可以继续做您的逍遥师父，而您的弟子们，也将得到最系统的栽培，最快的成长，未来成就，不可限量。远比在这小镇上，藏着掖着，担惊受怕要好得多。”
“你家主人？”顾长闲捕捉到关键词。
“不错。”墨师点头，“我家主人身份尊贵，势力遍及数州，资源之丰，远超青云观乃至州府。只要顾先生点头，今日之事，可一笔勾销。张鹏，立刻释放。张家产业，分文不取。之前种种冒犯，主人愿亲自致歉，并以厚礼补偿。而顾先生和各位高徒，也将成为我方的座上宾，享尽尊荣。”
他抛出了条件，听起来诱人无比。释放人质，不计前嫌，提供顶级庇护和资源，招揽之意明显。
然而，顾长闲却笑了。那笑容里，没有半分心动，只有淡淡的嘲讽。
“听起来不错。不过，我有个问题。”顾长闲慢悠悠道，“你家主人既然这么看重我们，为何不光明正大派人来请，反而要先放个傀儡怪物来试探，又绑个无关紧要的纨绔来威胁？这行事风格，可不像是‘极为欣赏’该有的礼数。倒像是……先打一棒子，看看成色，再扔颗甜枣，看看能不能唬住。是觉得我顾长闲没见过世面，还是觉得我徒弟，是可以随意买卖、呼来喝去的货物？”
墨师脸色微沉：“顾先生言重了。非常之人，行非常之事。先前试探，只为确认传闻真假。今日之举，也只为展现我方诚意与能力，并无折辱之意。至于张鹏……不过是个让顾先生愿意前来一谈的由头罢了。若顾先生应允，他立刻便是自由身。”
“由头？”顾长闲看向还在徒劳扭动、眼中充满绝望和哀求的张鹏，摇了摇头，“墨师，你不诚实。如果只是‘由头’，你现在就可以放了他，以示诚意。可你并没有。因为你知道，一旦放了他，你手里就少了一个筹码，而我们之间这脆弱的‘谈判’平衡，可能瞬间就会被打破。你不敢放，因为他不仅是‘由头’，还是你手里，用来防备我翻脸的……人肉盾牌，或者，激怒我、让我分心的棋子。我说得对吗？”
墨师的瞳孔骤然收缩成针尖大小，周身那股阴冷的气息不受控制地波动了一瞬。他身后的阴影里，也传来几声极轻微的、兵刃摩擦的声响。
顾长闲却仿佛没看到，继续道：“至于你那个‘主人’，还有他许诺的荣华富贵、安全前程……抱歉，我没兴趣。我这个人，散漫惯了，就喜欢在这小镇晒晒太阳，教教徒弟，过点清静日子。你们那些大势力之间的蝇营狗苟，我没心情掺和。我徒弟的前程，自有他们自己去闯，用不着别人来安排，更不需要用自由和尊严去换。”
他顿了顿，声音清晰而坚定地传遍空地：“所以，墨师，你的‘好意’，我心领了。人，放下。然后，带着你的人，从哪儿来，回哪儿去。今日之事，我可以当做没发生过。这是我最后的善意。”
话音落下，空地上一片死寂。
夕阳的最后一点余晖彻底被山峦吞没，老榕树坡彻底陷入了昏暗。只有远处天边残留的一抹暗红，和不远处溪流反射的微光，勉强勾勒出人影的轮廓。
墨师脸上的肌肉微微抽动，那双灰白色的眼睛死死盯着顾长闲，里面最后一点伪装的平和也消失殆尽，只剩下冰冷的杀意和被冒犯的怒意。
“顾先生……这是敬酒不吃，吃罚酒了？”他的声音变得更加沙哑尖利。
“我这人，只喝自己喜欢的酒。”顾长闲负手而立，青布衫在渐起的晚风中微微拂动，“别人的酒，是甜是苦，是敬是罚，与我无关。”
“好！好！好！”墨师连说三个“好”字，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“既然顾先生执意如此，那便没什么好谈的了！”
他猛地一挥手！
“动手！”
随着他一声令下，他身后阴影中那几道一直潜伏的身影，如同鬼魅般骤然扑出！竟是四个人，皆穿着与山林环境近乎融为一体的暗绿色紧身衣，脸上戴着只露双眼的黑色面罩，手中持着样式统一的、略带弧度的细长窄刀，刀身在昏暗光线下泛着幽蓝的色泽——淬了毒！
四人速度极快，身法诡异，并非直线冲锋，而是如同滑行般，借着气根和树木的掩护，分成两组，默契地袭向阿铁和江见雪！显然，他们的战术是缠住这两个看起来最具威胁的“护卫”，由墨师亲自对付，或者用别的后手对付顾长闲！
然而，就在这四人扑出的瞬间，异变再起！
“嗡——！”
一声低沉浑厚、仿佛古钟震鸣的剑吟，骤然响起！
声音并非来自阿铁背后的哑声剑，而是来自——地下！
以顾长闲所站立之处为中心，方圆三丈内的地面，那些裸露的树根、碎石、泥土，瞬间亮起了密密麻麻、复杂玄奥的淡金色纹路！这些纹路如同有生命般急速蔓延、交织，眨眼间构成了一座覆盖小半个空地的、光芒流转的阵法！
阵法成型的刹那，一股沉重如山的无形力场轰然降临！那四名扑出的绿衣人首当其冲，仿佛撞进了一堵无形而充满粘滞的墙壁，速度骤降，身形凝滞，连挥刀的动作都变得迟缓沉重！
“阵法？！”墨师失声惊呼，灰白色的眼中第一次露出了骇然之色！他根本没看到对方有任何布阵的动作！这阵法是何时、如何布下的？！
顾长闲依旧站在原地，连衣角都没动一下，只是淡淡地看了墨师一眼。
“你以为，我一路慢慢走过来，真的只是在散步？”
他的声音透过阵法力场的嗡鸣，清晰地传入每个人耳中。
“从踏入这片空地开始，我脚下走过的每一步，落下的每一个脚印，都在调整地气，构画阵纹。”
“你们在等我，我也在等你们。”
“等你们全部现身，等你们觉得胜券在握，等你们……”
他顿了顿，看向那四名在力场中挣扎、满脸惊怒的绿衣人，又看向脸色铁青的墨师，最后，目光掠过吊在树上、已经吓傻了的张鹏。
“……自己走进来。”
话音落下的瞬间，顾长闲抬脚，向前，轻轻踏出一步。
“阵，起。”
