“谢谢啦，嘿嘿……”
艾琳放下喝得干干净净的木碗，用袖子随意抹了抹嘴角，对着薇尔斯露出一个毫无阴霾的笑容。那笑容在跳跃的火光映照下，显得格外明亮，甚至有些晃眼。
薇尔斯转过头，看到的就是这样一副甜美的、毫无保留的笑脸。她拿着碗的手微微一顿。
这个女孩……一直是这样吗？她的世界里，难道从未经历过欺骗、背叛，或者那些隐藏在善意背后的算计？薇尔斯心中充满了困惑，甚至隐隐有一丝难以理解的烦躁。为什么她能如此毫无防备地对待一个几乎是陌生人的前佣兵？就好像……她本能地确信薇尔斯不会伤害她，不会觊觎她身上可能携带的任何有价值的东西——无论是财物，还是她“见习魔女”这个身份可能带来的麻烦。
如此天真。天真得近乎愚蠢，却又纯粹得……让在泥泞与黑暗中摸爬滚打多年的薇尔斯感到一丝陌生，甚至刺目。那是一种没有被世俗的污浊浸染过的质地，像一块过于剔透的水晶，让人几乎不忍心去想象它如果蒙尘、或者碎裂的样子。
这是薇尔斯从未见过的人。在“铁砧”，在佣兵的酒馆，在尔虞我诈的委托任务中，她见识过贪婪、恐惧、狡诈、虚伪，见识过为了生存或利益露出的所有面孔。但艾琳……她像一股误入丛林的风，带着格格不入的清澈与直率。而更奇特的是，她身上似乎真有一种无形的能力，能让人不知不觉地松弛紧绷的神经，放下一些惯常的戒备。
薇尔斯不得不承认，自己此刻对艾琳的警惕和怀疑，确实消散了不少。这其中的功劳，很大一部分要归于艾琳那过于“奇特”、以至于根本无法用常理揣度的性格。跟一个可能会在契约上算计你、但至少逻辑可循的“标准”魔女打交道是一回事；跟一个会兴高采烈去采毒蘑菇当晚餐、并认为“亲口尝尝才是真理”的“非常规”魔女相处，则是另一回事。后者的“危险”似乎完全不在常规维度上。
想到这些，薇尔斯无声地叹了口气。自从在格洛森林遇到这个金发的少女开始，她叹气的次数简直比过去一个月加起来都多。
篝火发出噼啪的轻响，温暖的光映在薇尔斯轮廓分明的侧脸上，柔和了那些惯常的冷硬线条。她看着跳动的火焰，终于主动打破了沉默，问出了一直在心底盘旋的问题。
“你说你要去伊洛兰普做些事情，”她的声音在寂静的夜里显得清晰而平静，“是要做什么？”
火光同样映在她转过来的脸上，那双惯常充满警惕与审视的眼睛里，此刻除了跳动的焰影，也清晰地映出了一种她自己或许都未察觉的、纯粹的好奇。
“哦这个啊，我是要去那里查阅一些资料。我的导师说我的论文就是‘兰戈兽的雌雄性征共存个体一样’，所以我要去找一些能证明我论文真实性的证据，不然这篇论文作废的话，我三年的心血就白费了。”
“跟兰戈兽的雌雄性征共存个体一样是什么意思？兰戈兽不是只有公的和母的吗？”薇尔斯有些听不懂，她不知道“性征”是什么意思，但她知道“雌雄”这两个字的意义。
“啊……你想，就像你说的一样，雌雄同体的兰戈兽是不存在的，我导师的意思就是我的论文里的内容都是虚假的，里面的东西不存在。”艾琳思考了一会，对薇尔斯进行解释。
说到这儿，艾琳第一次露出了明显的愁容，肩膀微微垮下，显得有些无力。她抓了抓自己凌乱的金发，显然也意识到跟一个非学术圈的人深入解释自己论文的困境有多么困难。
“你论文是造假的？”薇尔斯语出惊人，语气里带着一种基于过往经验的直白推论。
她以前就受雇于一个魔女，那个魔女让她喝下一个药水，说是能强化身体的能力，但其实薇尔斯什么也感觉不到。她的身体没有任何变化，精神也一样，但魔女却让她跟外人说是有成效的。毕竟是雇主，也就照做了，后来就听说因为论文造假被抓了，薇尔斯还没拿到尾款。就这件事，薇尔斯跟自家人说过，她也知道这事估计会跟虚假一类的情况扯上关系，不过有钱为什么不能赚呢？传奇的名号只能吸引委托人，完成任务还是要靠本事说话。
“你你你！这话不能乱说的！我还好，其他魔女听到了是要发大火的。虽然好像师兄师姐们确实有不少真的是造假的？诶呀，不是这样的，我的研究内容都是真的，是我研究的东西存不存在有疑问，如果我能证实我研究的东西是存在的，我研究的内容就不会是虚假的。”
火光摇曳，薇尔斯看着艾琳因为激动和认真而微微发红的脸颊，以及那双湛蓝眼睛里混合着焦虑、委屈和一丝不肯放弃的执拗光芒。这个见习魔女，或许在某些方面天真到愚蠢，但在她认定的“研究”上，却意外地有种执着的韧性。
虽然艾琳在刚刚的发言里说出了些什么不得了的话，但薇尔斯还是理解了她的意思。她点点头，随后忙起了一件非常重要的事情——至少对薇尔斯而言非常重要。
篝火的光芒在薇尔斯身后跳跃，将她毛茸茸的尾巴投下晃动的影子。那是一条与发色相近、但色泽更深沉的尾巴，此刻正被她拢在身前，仔细打理着。手指划过打结的部分，将凌乱的地方理顺，草根会被甩掉，但泥土和灰尘不会。
薇尔斯把手伸到溪水里，随后用打湿了的手拂过一些看起来灰暗的地方。被水碰到的地方被仔细关照，很快便变得和其他部分一样干净。火光映照下，能看清她尾巴毛发的光泽，以及她低垂眼睑时，脸上那副全然沉浸于手头事务的平静神情。这似乎是她在休憩时一种习惯性的、近乎本能的动作，带着一种野兽打理自身时的认真与从容。
艾琳在一旁托着腮看着，似乎对这种“非人”的特征感到好奇，但很安静地没有打扰。只有木柴燃烧的噼啪声，和薇尔斯手指梳理毛发时轻微的沙沙声，在夜色中轻轻作响。
打理完尾巴，薇尔斯露出满意的笑容。唯独这个，她必须要保持整洁。
看到薇尔斯做完了事，艾琳立刻凑过来，显然是带着一些考量的。无论如何，她也是一个魔女，虽然是见习的。
“我想了想，你说的挺有道理的，我能在森林里走这么久好像确实挺神奇的。”
艾琳的话让篝火旁的空气安静了一瞬。薇尔斯打理尾巴的手停了下来，抬眼看向对方，眉头微挑：“你想表达什么？”
“你那么厉害，和我一起去伊洛兰普吧！”艾琳的眼睛在火光下闪闪发亮，这次不再是“顺路”那种模糊的提议，而是直白地发出了同行的邀请，甚至带着点“就这么定了”的雀跃。
薇尔斯下意识地就想吐出“不行”两个字。她并不想莫名其妙就和一个才认识半天、行为难以预测的见习魔女绑定行程。
“你先别急！”艾琳像是预判到了她的拒绝，立刻抬起手，语速快了起来，“我导师说过，人和人之间，大多数关系都是靠利益维持的！我白天的邀请确实有问题，光说顺路太没诚意了，我都没有提出你能得到的好处。”她挺直了背，努力让自己显得更可靠一些，尽管破烂的长袍和乱翘的金发削弱了这份努力，“所以，我在这里正式说明：我会付给你钱的！雇佣你！不过……酬金要等安全到达伊洛兰普之后才能支付。”说完，她有点紧张地看着薇尔斯，那双蓝眼睛里写满了期待，还有一丝怕被拒绝的小心翼翼。
雇佣吗？
薇尔斯已经不做佣兵了。但是……她的目光落在跳跃的火焰上。反正自己原本也是要往北走，去伊洛兰普的方向并不偏离。
看着眼前的这个家伙，真担心她会迷失在森林的某处，然后永远出不来。
那就当是……顺便？
片刻的权衡后，薇尔斯松开了无意识间微微绷紧的尾巴，简短地吐出一个字：
“好。”
“哼哼哼！”艾琳立刻高兴起来，脸上绽开一个大大的笑容，仿佛达成了一项了不起的协议，“那我们接下来就是同伴了！”她凑近了一点，视线不由自主地飘向薇尔斯那条刚刚打理完毕、蓬松顺滑的尾巴，眼神里充满了不加掩饰的好奇和渴望，“那个……作为同伴，加深一下了解？我可以摸摸你的尾巴吗？我看你打理它好久了，毛茸茸的，手感一定很好……”
“不行。”
薇尔斯的拒绝干脆利落，没有半点回旋余地。她甚至下意识地将尾巴往自己身侧收了收，用行动明确表达了“此路不通”。虽然同意了一起走，但这并不意味着所有的边界都可以随意跨越。
至少，尾巴不行。
