当艾琳的靴子终于踏上小镇粗糙的石板路，她几乎是瘫软地靠在了旁边的石墩上，八天的荒野跋涉耗尽了她所有力气。
她看起来糟透了。金发乱成一团，沾满草屑和尘土，狼狈地贴在汗湿的脸颊和颈后。那身学者袍和斗篷更是破破烂烂，下摆被荆棘撕成流苏，糊满了干涸的泥巴。
然而，当她望向小镇里升起的炊烟，听见隐约的人声时，那双疲惫的蓝眼睛瞬间亮起了一点光。
旁边的薇尔斯站得笔直，但疲态内敛。她脸上没什么表情，只有眼底淡淡的阴影和更显沉默的嘴角，透露出同样的消耗。她的皮甲上布满新的划痕与尘土，但都经过了粗糙而实用的临时处理，功能完好。
最为引人注目的，依旧是她的尾巴。虽然毛发不像在安全环境中那样蓬松顺滑，沾着尘土，尾尖的白毛也灰扑扑的，但它依然精神地竖立着，随着她的步伐轻轻摆动，维持着一种放松却警觉的姿态。
这截挺立的尾巴，仿佛是她内在那股未曾被长途劳顿完全消磨的坚韧意志的外在体现，在满身风尘中，带着一种沉默的、不容忽视的骄傲。
在穿越了巨大的格洛森林后，二人首次到达了在她们相遇之后的第一座城镇，格森罗克。
这座城镇的诞生，与远方那座闪耀着智慧与神秘光辉的城市——伊洛兰普——息息相关。作为大陆上知识与技术的巨大汇集地，伊洛兰普每年吸引着难以计数的人流：渴望深造的年轻学者、寻求稀有材料的魔导师、进行学术交流的贤者、运送古籍与仪器的商队、乃至追随着知识之光前来的各色旅人。他们长途跋涉而来，或学成归去，或满载收获踏上回程。
如此庞大且持续的人潮，食宿便成了最直接的需求。尤其是其中相当一部分是常年浸淫在研究室、对野外生存近乎无能的学者们。精明的商人敏锐地嗅到了其中丰厚的商机。
于是，在通往伊洛兰普的各条主要路径上，最初也许只是几间简陋的、提供热食与遮风挡雨之所的旅店如雨后春笋般出现。很快，更多的设施随之而来：补充干粮与饮水的杂货铺、简单修补衣物鞋履的工匠、贩售基础草药和施法材料的摊贩、甚至为疲惫旅人提供短暂休憩和消息交流的酒馆。
人聚而成市。
最初孤零零的旅店，逐渐吸引来定居者、手艺人、更多的商贩，设施不断完善，规模逐步扩大。最终，这些汇聚点演变成了真正意义上的城镇，为来往伊洛兰普的旅人提供至关重要的中转、补给与休整服务。
格森罗克，正是这样一座因旅人而生、因通往知识殿堂之路而繁荣的城镇。此刻，它安静地匍匐在森林边缘的坡地上，石木结构的房屋高低错落，屋顶的烟囱冒出袅袅炊烟，向过往的旅人宣告文明的气息。
其实，这段让两人都狼狈不堪的艰苦旅程，本可以不必如此艰辛。
薇尔斯最初规划的路线，确实是沿着相对安全、常有旅人往来的主干道前进。那些道路虽然绕些远，但沿途有明确的路标、间隔合理的歇脚点，甚至偶尔能遇到往返的商队，风险低，补给也方便。以她的经验和身手，走那样的路最多五天就能安然抵达格森罗克附近。
然而，就在几天前，途经格洛森林边缘时，她临时起意，打算去看看格洛森林内部的景观，因而改变了计划。
至于艾琳……这位见习魔女的初衷倒是“简单”得多。她从另一条路前往伊洛兰普，但在某张过于简略、可能还带着浪漫主义想象的地图上，看到一条标注为“捷径”的、穿过格洛森林的虚线。为了节省时间，她毅然离开了相对安全的辅路，闯进了森林。
结果就是，缺乏基本野外常识和方向感的她，很快迷了路。在试图用魔法生火和寻找可食用的“漂亮蘑菇”时，不慎招惹了一窝领地意识极强的浣熊。
那些平常看似憨态可掬的小动物，被惹毛后追着她跑了小半个山头，最终迫使这位理论上能操纵元素的魔女，狼狈不堪地爬上了一棵大树躲避，这才有了之后与薇尔斯“从天而降”的邂逅。
最终，带着一身风尘与疲惫，她们还是到达了这座因旅人而生的城镇——格森罗克。
久违的、属于“文明”的气息扑面而来。艾琳几乎要热泪盈眶了。她深深地、贪婪地吸了一口气，仿佛要把这安宁祥和的气息全部吸进肺腑，驱散盘踞已久的荒野阴冷与草木腥气。
那双疲惫的蓝眼睛重新绽放出明亮的光彩，先前几乎要熄灭的活力，被这人间烟火气一激，又“噗”地一声，燃起了小小的火苗。
“床！”她忍不住小声欢呼出来，声音里带着毫不掩饰的雀跃和渴望，“是真正的、有被子、有枕头、不会硌得浑身疼的床！”
紧接着，她的思绪立刻跳到了下一个幸福的想象：“还有热的、加了香料的、不是烤焦就是淡得要命的食物！热汤！炖菜！甚至是……加了奶酪和果酱的面包！”
仅仅是想到这些，就让她空瘪的胃袋发出一阵响亮的咕噜声，脸颊也因为兴奋和期待而微微泛红。对她而言，这不仅仅是一顿饱饭、一晚好眠，更是从茹毛饮血般的荒野生存状态，重新回归“人”的舒适生活的象征。
这简单的喜悦，纯粹而热烈，冲淡了所有的狼狈与艰辛。
就在艾琳为想象中的热汤炖菜雀跃不已时，一股更加具体、更加霸道的香气，蛮横地钻进了她的鼻腔，瞬间俘获了她所有的注意力。
那是油脂在高温下滋滋作响、焦化产生的浓郁肉香，混合着粗犷而热烈的香辛料气味——像是黑胡椒、孜然，还有些她分辨不出的、带着烟熏气息的异域香料。这香气如此鲜活、如此富有侵略性，仿佛一只无形的手，直接攥住了她空瘪的胃，把她整个人往香气的源头拽。
她几乎是本能地循着味道转过头，目光立刻锁定了一个热闹的摊位。摊位前已经排起了一支不长不短的队伍，人们的目光都带着相似的渴望，聚焦在摊位中央。
那里，一个围着油渍围裙的壮实摊主，正熟练地用一根粗大的铁钎，缓慢旋转着一大块不知名兽类的后腿肉。肉块在火上烤得表皮金黄酥脆，不断有亮晶晶的油脂渗出、滴落，引发“嗞啦”一声轻响和更浓烈的香气。
而在烤肉下方的热源，那并非普通的柴火或炭盆，而是一个刻画在厚重石板上的、微微发光的魔法刻印阵。阵法的纹路简洁高效，正从嵌在阵眼处的几块火属性魔晶石中稳定地抽取着魔力，转化为持续、均匀且温度极高的橙红色火焰，舔舐着上方的肉块。这种魔力控火显然比普通火焰更易掌控，烤出的肉受热均匀，效率也高。
油脂混合着香料的诱人气息，在魔法火焰的加热下蒸腾、扩散，形成了一片几乎肉眼可见的、令人垂涎欲滴的香气领域。排队的人们低声交谈，吞咽口水的声音隐约可闻。
艾琳几乎没有犹豫，眼睛直勾勾地盯着那旋转的、金黄油亮的烤肉，脚下自动做出了选择——她毫不犹豫地抬脚，带着一脸“就是它了”的坚定表情，乖乖排到了队伍的末尾。论文、疲惫、甚至刚才对柔软床铺的向往，似乎都在这一刻被这原始而强烈的食欲暂时挤到了脑后。
她现在满心满眼，只有那块在魔法火焰上旋转的、散发着致命香气的巨大烤肉。
薇尔斯一直默不作声地跟在艾琳身后，看着她被香气勾着，像只被食物吸引的小动物一样，精准地“飘”到那个热闹的烤肉摊前排队。
她对艾琳这种容易被本能驱动的行为已经见怪不怪，只是习惯性地警戒着周围，目光扫过排队的人群和忙碌的摊主。
然而，当她的视线落在那烤肉下方、稳定散发着热量的魔法刻印阵，以及阵眼中那几块散发着柔和红光的魔晶石时，她不由得愣了一下。
在她的认知和记忆里，尤其是来自“铁砧”佣兵团的深刻烙印中，魔晶石这玩意儿，跟“稳定供能”、“安全烹饪”这些词压根不沾边。那东西在她印象里，是极度不稳定、容易爆炸的危险品。
她还记得在“铁砧”的时候，那些粗野的同伴们是怎么“使用”魔晶石的——小心翼翼地用厚布或皮革把小块魔晶石裹紧，塞进粗陶罐或玻璃瓶里，再胡乱填些碎石铁片增加杀伤，做成简易的“魔晶炸弹”。看准时机，用投石索或干脆徒手奋力往敌人堆里一丢……“砰”的一声闷响，火光、破片和气浪就能放倒一片。那玩意爆炸威力不算顶级，但胜在制造混乱和范围杀伤效果好，是佣兵们用来对付扎堆的敌人、或者制造逃跑机会的“好东西”。
至于用魔法生火？佣兵们更常用的是魔石——那种能量更温和、输出稳定但能量密度较低的天然石头，或者干脆就是老实的燧石和火绒。用不稳定的魔晶石来生火做饭？在薇尔斯看来，这无异于抱着一个点燃了引信的炸弹围着火堆取暖，简直是疯了。
而现在，她眼前这个摊贩，不仅大大咧咧地用着魔晶石，还用它来……慢悠悠地烤着一大块肉？看那晶石在法阵中平稳发光、火焰稳定的样子，仿佛它们天生就该这么用似的。
“这么用魔晶石不会直接爆炸吗？”
薇尔斯的声音在艾琳身后响起，平静中带着一丝显而易见的困惑。她没有看艾琳，目光依旧落在那几块在法阵中温顺燃烧的魔晶石上，仿佛在评估它们下一秒暴起发难的可能性。
这问题可算问到艾琳的专业领域了。她立刻转过头，脸上那副等待美食的馋相迅速被一种“终于轮到我表现了”的学术性光彩取代。她甚至不自觉地挺了挺胸膛，下巴微微抬起，努力让自己看起来更权威一些，尽管破烂的袍子和乱糟糟的头发让这努力的效果打了折扣。
“没错！”艾琳的声音不自觉地提高了些，带着一种“你问对人了”的肯定，“普通魔晶石内部蕴含的魔力总量，通常是同体积稳定魔石的数倍甚至数十倍，但它的魔力结构极其活跃且不稳定，就像……嗯，就像一堆胡乱堆放在一起、轻轻一碰就可能倒塌的积木，外部稍有扰动或内部魔力流紊乱，就很容易引发失控，导致魔力瞬间剧烈释放——也就是爆炸。对吧？”
她看向薇尔斯，蓝眼睛里闪着“快夸我懂好多”的期待。
薇尔斯看着她那副就差摇尾巴的得意小模样，几不可察地挑了挑眉，但还是配合地“嗯”了一声，示意她继续。
得到回应，艾琳更来劲了，语速也快了起来，手指还下意识地在空中比划着，仿佛在描绘某个复杂的结构图：“但是！大约在一年前，伟大的大魔女艾尼里阁下，在长期研究古代能量封印法阵的基础上，取得了突破性的进展！她发现并完善了一种全新的、安全且高效的魔力提取与引导方法！”
“这种方法的核心，在于用一种特殊的、类似‘缓冲网’和‘定向导管’复合结构的微型法阵，直接铭刻在魔晶石开采后的初步处理环节，或者像这样，”她指了指烤肉摊下的法阵基座，“集成在使用终端上。它能极其温柔地‘抚平’魔晶石内部狂暴的魔力流，将它们‘梳理’成稳定、可控的涓涓细流，再通过预设的通道输出。这样一来，魔晶石高能量密度的优势得以保留，而其不稳定的致命缺点却被极大限度地克服了！”
她喘了口气，脸上带着与有荣焉的光彩，仿佛这项突破也有她一份功劳似的：“这项发现迅速被验证并商业化，如今已经普及到了很多领域啦！你眼前这个烤肉用的恒温法阵，就是最接地气的应用成果之一！”
一年前。薇尔斯心中默念这个时间。那时她还在“铁砧”，跟着他们更北方、消息相对闭塞的地区独自活动。她确实错过了许多“文明世界”的变迁。
突然，薇尔斯以她的逻辑，突然想到了一个关键性的安全问题，她正打算提问，却发现队伍已经排到她们了，她只能先把问题咽回肚子里。
“老板，怎么卖？”艾琳率先开口问道，湛蓝的眼睛紧盯着旋转的烤肉，里面写满了“快给我”的迫不及待。
“哦，二十铜币五片。”摊主是个精瘦的中年男人，看到薇尔斯和艾琳两个年轻姑娘，脸上立刻堆起生意人特有的热情笑容，眼里闪过一丝“有钱赚”的精明。
“唔……好贵……”艾琳听到价格，小脸立刻垮了下来，兴奋的光芒被现实的拮据冲淡。她下意识地摸了摸自己瘪瘪的钱袋。
身上的铜币本就不多，是留着在城镇里购买零碎必需品或者应急的，每一枚都要精打细算。用银币？那太奢侈了，而且对方很可能找不开。
她好看的眉毛蹙起，陷入天人交战。烤肉的香气不断撩拨着她，最终，对美食的渴望暂时压倒了节俭的理智。她叹了口气，准备认命地掏钱——“算了，就奢侈这一次……”
然而，她的手刚摸到钱袋，就被另一只温热、带着薄茧的手轻轻按住了。
是薇尔斯。
艾琳诧异地抬头，只见薇尔斯脸上没什么表情，但目光平静地看向摊主，声音平稳地抛出一个让艾琳差点惊掉下巴的价格：
“太贵了吧，老板。三铜币怎么样？”
艾琳：“！！！”
她瞪大了眼睛，看看薇尔斯，又看看摊主。三铜币？！这砍价是直接照着脚脖子砍啊！
摊主脸上的笑容僵了一下，随即露出更加夸张的苦相：“哎哟这位小姐，您可不能瞎报价呀！这肉，这香料，还有这维持法阵的晶石损耗，成本摆在这儿呢！卖三铜币的话，我全家老小很快就要去喝西北风了！您要是诚心要，觉得贵，十七铜币如何？给您个实惠价！”
薇尔斯不为所动，脸上甚至浮现出艾琳从未见过的一种……近乎“虚情假意”的客气笑容，那笑容浮在表面，眼底却没什么温度。“格森罗克的商人都这么不厚道吗？这肉我看也就值六铜币。”
艾琳在一旁看得目瞪口呆，几乎忘了烤肉。薇尔斯……在砍价？而且表情和语气……好、好可怕！又有点厉害？
摊主额角渗出了细汗，不知是被烤炉热的，还是被薇尔斯这砍价气势逼的。“不是我不厚道呀小姐，您去打听打听，这儿都是这个价！十四铜币，真的不能再低了，再低我这生意就没法做了！”
“看在我们都是女士的份上，九铜币。”薇尔斯语气不变，但特意强调了“女士”二字，目光扫过摊主，带着一种无形的压力。
摊主被她看得有些发毛，语气也急躁起来：“你到底买不买了？十一铜币！最低了！”
薇尔斯沉默了一秒，就在摊主以为她要放弃时，她清晰地吐出最后的价格：“十铜币。”
摊主盯着她看了两秒，像是权衡了一下继续扯皮的精力成本和这笔生意的利润，最终像是认输般，肩膀一垮，飞快地用油纸包好五片滋滋冒油的烤肉，没好气地塞过来：“成交！拿去拿去！”
直到那包散发着诱人香气、热乎乎的烤肉被塞进自己手里，艾琳才猛地回过神。她愣愣地抱着油纸包，抬头看向薇尔斯。
薇尔斯脸上那副“虚情假意”的谈判表情已经消失无踪，恢复了一贯的平静淡然，仿佛刚才那番激烈的唇枪舌剑从未发生过。她正数出十枚铜币，一枚一枚、清清楚楚地放在摊主的木台上。
不知为何，看到薇尔斯变回那张熟悉的脸，艾琳心里莫名地松了口气，甚至有点想笑。但同时，一种混合着惊奇、佩服，以及一点点“原来她还会这样”的复杂感觉，悄然涌上心头。
“走。”薇尔斯付完钱，简短地说了一声，便转身朝人少些的街边走去。
艾琳赶紧抱着珍贵的烤肉跟上，低头看了看油纸里焦黄油亮的肉片，又抬头看了看薇尔斯。
“你刚才…有些吓人。”艾琳跟在薇尔斯身边，走了几步，还是忍不住小声说道。她回想刚才薇尔斯砍价时那副皮笑肉不笑、寸步不让的样子，心里还有点发憷。
“哪吓人了？”薇尔斯侧过头看她，眉梢微微挑起，头顶那双耳朵也好似带着疑惑，不明显地摆动了一下。
“嗯…就是……”艾琳努力寻找着合适的词，手指无意识地绞着油纸的边缘，“总感觉…特别像什么…嗯…坏人。那种会在巷子口堵着人要钱的坏蛋头子？”她说完，自己也觉得这个比喻有点怪，脸微微红了。
薇尔斯闻言，嘴角似乎几不可察地抽动了一下，像是觉得这说法有点好笑。“坏人可不会帮你砍价。”她淡淡道，目光扫过艾琳怀里散发出诱人香气的油纸包，“而且，就算砍到十铜币，其实到底还是店主赚了。这肉，算上成本，七枚铜币就顶天了。”
“诶？”艾琳惊讶地睁大了眼睛，“那、那为什么……”
“因为这里是格森罗克，来往的旅人多半急着赶路或休整，不熟悉行情，也懒得为几枚铜币多费口舌。商人自然把价格抬高。”薇尔斯的语气很平静，像是在陈述一个再普通不过的事实，“能砍到十铜币，已经算他今天‘开张不利’了。”
艾琳似懂非懂地点点头。她以前的生活环境相对单纯，对市井交易的门道几乎一无所知。薇尔斯这番简单直白的解释，让她对“价格”和“砍价”有了全新的、略带残酷现实意味的认识。
或许是腹中饥饿难耐，又或许是手中的烤肉经过一番“波折”后显得更加珍贵美味，艾琳的注意力很快被食物完全吸引。她不再说话，小心地掀开油纸，捏起一片还烫手的烤肉，吹了吹，然后迫不及待地咬了一大口。
“唔——！”
浓郁的肉香、焦脆的外皮、恰到好处的香料咸味，混合着滚烫的肉汁瞬间在口腔中炸开。长途跋涉后，这份简单粗暴的美味带来的满足感是无与伦比的。
艾琳幸福地眯起了眼睛，腮帮子鼓鼓的，咀嚼的速度快得惊人。
她很快吃完了第一片，然后是第二片、第三片……几乎是以一种“风卷残云”的姿态，将五片烤肉迅速消灭。最后，她意犹未尽地舔了舔沾着油光和香料粉末的手指，脸上洋溢着纯粹的、被食物治愈的快乐。
“好好吃……”她满足地叹息一声，蓝眼睛因为饱足而显得有些水润朦胧。
薇尔斯在一旁看着，没说什么，只是在她舔手指的时候，几不可察地移开了视线。然后，她抬眼看了看天色，又扫视了一下周围越来越密集的旅店招牌。
“该找个地方住了。”
“那我们住哪？”
“跟我来，我有个好去处。”薇尔斯简短地说道，随即迈开步子，朝着城镇更深处、似乎更嘈杂热闹一些的街区走去。
艾琳舔干净手指，赶紧把油纸团了团塞进背包侧袋，小跑着跟了上去。她对薇尔斯的判断有种盲目的信任——尤其是在涉及到“去处”这种实际生存问题的时候。
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走了不算远，穿过几条相对安静的巷子，喧闹声逐渐清晰起来。最后，她们在一栋巨大的建筑前停下了脚步。
这屋子有两层，石木结构，看起来比周围的房屋都要高大结实，门口挂着两盏蒙着厚厚灰尘、但依旧顽强散发着昏黄光芒的气死风灯。透过敞开的大门，能看见里面灯火通明，人影憧憧。
底层是宽敞的大堂。正对着大门的是一个长长的木质前台，后面站着一位看起来精明干练、正低头翻看账簿的接待员。大堂两侧则摆满了厚重的圆桌和长凳，此刻几乎坐满了人。
而在这里聚集的，绝大多数是身材魁梧、穿着皮甲或锁子甲、身上带着各式各样武器、甚至不少脸上身上都有伤疤的大汉。他们围坐在桌边，大声喧哗，有的埋头对付着大盘的肉食和成桶的麦酒，有的则在激动地争论着什么，面红耳赤，唾沫横飞。空气中弥漫着浓烈的酒气、汗味、烟草味，以及烤肉和炖菜的油腻香气。怒骂声、拍桌声、粗野的笑声和杯盘碰撞声混杂在一起，形成一股喧嚣而充满原始生命力的声浪，冲击着初来者的耳膜。
艾琳站在门口，有些呆住了。她下意识地抬头，看向大门上方悬挂的、经过风吹日晒已经有些褪色但依旧清晰可辨的木制招牌。
上面用粗犷的字体刻着几个大字：佣兵公会。
“佣兵……公会？”艾琳几乎是一字一顿地，带着难以置信的语气，念出了这个名字。这个地方，和她想象中的、能“好好睡一觉”的“好去处”，差距未免也太大了点。她下意识地抓紧了自己破旧的背包带子，蓝眼睛里充满了困惑和一丝不易察觉的退缩，看向身旁的薇尔斯。
“这里……还有住宿服务？”艾琳站在喧嚣的佣兵公会门口，看着里面那群狂野喧闹的佣兵，又抬头看了看这栋粗犷的建筑，怎么也无法把它和“舒适的落脚点”联系起来，语气里充满了怀疑。
“关于这点，”薇尔斯的语气依旧平淡，但似乎带上了一丝几不可察的、难以捕捉的意味，“我有些‘小小’的特权。”
她没有多做解释，径直穿过喧嚣吵闹的大堂，朝着前台走去。那些喝得面红耳赤的佣兵在她经过时，似乎下意识地收敛了些声量，投来或好奇、或打量、或隐含敬畏的目光，但没人上前打扰。
艾琳连忙跟上，感觉周围那些充满压迫感的视线让她浑身不自在，几乎要缩到薇尔斯身后。
来到前台，那位看起来精明干练的接待员正低头记录着什么。薇尔斯没有说话，只是从腰间一个不起眼的内袋里，取出一个小小的物件，放在了光滑的木制台面上。
那是一枚亮银色的狼雕。狼的形态被雕刻得极为传神，线条简洁却充满力量感，昂首挺胸，眼神锐利，仿佛随时会从金属中跃出，带着一种无声的威压与孤傲。月光般的银色在公会大厅略显昏暗的灯光下，流转着内敛而冰冷的光泽。
接待员起初只是随意瞥了一眼，但就在看清那枚狼雕的瞬间，他脸上的职业性表情瞬间凝固，随即被一种混合着震惊、恍然与毕恭毕敬的神色取代。他猛地抬起头，仔细看了看薇尔斯的脸，又低头确认了一下那枚狼雕，腰背不自觉地挺直，甚至微微前倾，语气变得异常郑重：
“原来是您……请恕在下眼拙。有什么能为您效劳？”
“去准备两间房，和两人份的晚餐，送到房间。另外，还需要热水。”薇尔斯收回狼雕，言简意赅地吩咐，声音不大，却带着不容置疑的意味。
“是！立刻为您安排！”接待员毫不犹豫地应下，甚至没问任何关于费用或身份核实的问题。他快速鞠了一躬，将手头的事情暂时交给旁边的助手，自己则亲自转身，快步朝着通往二楼的楼梯小跑上去，行动间透着一股非同寻常的重视。
艾琳在一旁看得目瞪口呆。刚才那个对满堂粗野佣兵都游刃有余的接待员，竟然因为一枚小小的银狼雕，就对薇尔斯如此恭敬，甚至有些……诚惶诚恐？
“哇……”等接待员跑远，艾琳才回过神，扯了扯薇尔斯的袖子，蓝眼睛里充满了好奇与惊叹，“你刚才给他看了什么？那个银色的……小狼？”
“一个标志而已。”薇尔斯随口答道，似乎觉得这没什么大不了。她看了看艾琳充满好奇的脸，直接将那枚小巧的银狼雕递到她面前，“想看就看。”
艾琳小心翼翼地接过。金属入手微凉，沉甸甸的，雕刻工艺极其精湛，每一根狼毛的纹理都清晰可见，带着一种历经岁月与无数磨砺后才有的、独特的质感与分量。她隐约能感觉到其中蕴含的某种……难以言喻的象征意义，仿佛这不仅仅是一个饰品。能让见多识广的佣兵公会接待员瞬间变脸的标志，绝非凡物。
“好厉害……”艾琳低声感叹，将狼雕小心地递还给薇尔斯，看向她的眼神里，除了原本的依赖和好奇，又多了一丝不易察觉的、对眼前人“似乎很不简单”的朦胧认知。薇尔斯身上，似乎藏着比她想象中更多的秘密。
之后的一切都变得异常顺利。接待员为她们安排了两间相邻的、虽然陈设简单但非常干净整洁的房间。热气腾腾、分量十足的晚餐：烤肋排、炖蔬菜浓汤和黑面包，这些食物很快被送来。更令人惊喜的是，还有两大桶冒着蒸汽的热水被抬进了房间，供她们洗去一身的风尘与疲惫。
当艾琳终于将自己浸入久违的热水中，感受着温暖的水流包裹住酸痛的四肢，闻着肥皂朴素的清洁香气时，她满足地、长长地呼出了一口气。这一天的疲惫、惊险、尴尬、困惑，似乎都随着升腾的水汽，缓缓消散了一些。
而带来这一切舒适与安宁的，是隔壁房间里，那个带着一枚神秘银狼雕的、既让她觉得“吓人”又莫名可靠的旅伴。
此时，隔壁为薇尔斯准备的房间里，烛火安静地燃烧着，热水桶里的蒸汽已变得稀薄，床铺整洁，空无一人。
本该在里面享受久违热水与休憩的薇尔斯，此刻早已不在房间。她甚至连那身沾满尘土、带着森林气息的破旧皮甲都未完全换下，只是用湿布简单擦拭了脸和手，从行囊里取出一件深色的、带兜帽的斗篷披在外面，遮住了大半身形和过于显眼的尾巴。
她悄无声息地离开了佣兵公会，没有惊动任何人，包括隔壁可能已经沉浸在热水与倦意中的艾琳。
城镇刚刚入夜，街道上行人稀少，但某些地方的灯火却比白天更加明亮喧闹。薇尔斯的目的地明确，脚步轻快而熟悉地穿过几条相对安静的巷子，朝着城镇另一头、靠近水源的方向走去。
很快，混杂着麦酒酸气、劣质烟草味、汗臭、以及某种廉价香料的刺鼻气味的空气飘了过来，伴随着隐约的喧哗、歌唱、杯盘碰撞和忽高忽低的争吵声。
一栋看起来比佣兵公会更显陈旧、木头表面被油腻和岁月浸染得发黑的建筑出现在眼前。歪斜的招牌在晚风中吱呀作响，上面画着一个模糊的酒杯图案。窗户里透出昏黄摇晃的光，将里面晃动的人影投射在脏污的玻璃上。
这里没有“公会”那种相对明确的秩序和前台接待，只有最原始的欲望、情报交换、以及用酒精浇灌出的短暂“友谊”或骤然爆发的冲突。
一个鱼龙混杂、信息与谣言如同酒沫一样翻腾不息的地方——酒馆。
