运输机从南极起飞的时候，赵桂斌坐在林晨的担架旁边。
机舱里很暗，只有应急灯在头顶发出暗红色的光。伤员躺在两侧的简易床铺上，有人在小声呻吟，有人在昏睡。空气中弥漫着消毒水和血腥味，混着机舱里特有的机油气息。赵桂斌的左臂石膏在飞行途中被担架撞了一下，裂纹从手腕延伸到肘部，石膏碎片掉在机舱地板上，露出里面青紫色的皮肤。他没有去管，只是握着林晨的手。
林晨的手很冷，脉搏很弱，但还在跳。他胸口的绷带被血浸透了，每隔半小时医疗兵就要换一次。右腿残端的伤口也裂开了，假肢的接口处磨掉了一层皮，露出下面粉红色的嫩肉。
赵桂斌看着林晨的脸。脸上没有一点血色，嘴唇干裂，眼睛紧闭，眉头微微皱着，像是在做一场不太好的梦。他伸手把林晨额前的头发拨开，手指碰到皮肤的时候，林晨动了一下，嘴唇张开，发出一个很轻的音节。
赵桂斌凑近了听。
“老板……”林晨的声音像是从很深的水底浮上来的，“我们到家了吗？”
“还没有。再飞三个小时。”
“哦……”林晨的眼睛没有睁开，嘴角动了一下，“老板，我做了个梦。梦到我养父母了。他们站在一片白光里，对我笑。我妈说，小晨，你长大了。我爸说，你做得很好。”
赵桂斌握紧了他的手。
“他们还说了什么？”
“没了。他们就站在那里笑。然后我就醒了。”
林晨睁开眼睛，看着赵桂斌。那双眼睛很红，布满血丝，但很亮，亮得不像是一个刚从死亡线上拉回来的人。
“老板，我想去看看他们的墓。等我的腿好了。”
“好。我开车送你。”
“你的左手能开车吗？”
“能。单手开。”
林晨笑了一下，然后闭上眼睛，又睡着了。
赵桂斌靠在机舱壁上，也闭上了眼睛。他很累，累到骨头都在疼，但他睡不着。母皇最后的声音还在他的脑海里回响，不是威胁，不是诱惑，而是那句像是自言自语的话：十亿年了，我还是一个人。
他在想母皇说这句话的时候是什么感觉。是悲伤？是解脱？还是只是陈述一个事实，像在说今天天气不错。
运输机在深圳降落的时候，天已经黑了。停机坪上亮着几盏应急灯，灯光在夜风中摇晃，把人的影子拉得很长。医疗组已经在等了，担架从机舱里一个接一个地抬出来，伤员被送进电梯，运往负三层的医疗室。
赵桂斌最后一个走出机舱。他站在停机坪上，看着远处的城市。深圳的夜晚比前几天更暗了，几乎看不到任何灯光。只有公司大楼的几扇窗户还亮着，像黑暗中的几个光点。
他走进电梯，按下负三层的按钮。电梯门关上的时候，他靠在墙上，长长地呼出一口气。
电梯门在负三层打开。走廊里站着很多人——那些没有去南极的人，老人、小孩、孕妇，还有受伤不能作战的士兵。他们站在走廊两侧，看着伤员被抬进医疗室，没有人说话，只有脚步声和担架的晃动声。
赵桂斌穿过走廊，走进指挥室。李芋芳坐在电脑前，屏幕上显示着全球能量弦网络的实时状态。母皇死后，网络的能量供应已经下降了百分之九十九，只剩下一些微弱的残留信号在缓慢衰减。
“八个节点全部引爆成功。”李芋芳转过头看着他，“雅加达、马尼拉、仰光、金边、万象、吉隆坡、斯里巴加湾、帝力。八个节点同步摧毁，没有人员伤亡。张伟、小周、老刘他们都安全回来了。”
赵桂斌点头。他走到白板前，看着上面的作战计划。八个节点的名字被一个个划掉，南极节点的名字也被划掉了。白板上只剩下一行字：活着回来。
他拿起笔，在这行字后面加了一个句号。然后放下笔，转身走向医疗室。
医疗室的门口站着一个人。是李雨欣。她穿着一件白色的实验服，头发扎在脑后，手里拿着一份报告。她的脸色很差，眼睛下面的黑眼圈很深，但站得很直。
“赵桂斌。”她叫住他，“我需要和你谈谈。”
赵桂斌停下来看着她。
“谈什么？”
“你体内的能量弦。母皇死后，能量弦应该会崩解。但我监测到你体内的能量弦信号没有消失，反而在增强。”
赵桂斌的手指在裤缝上敲了一下。
“增强？”
“对。从南极回来后，你体内的能量弦强度增加了百分之三十。现在充满度是百分之六十七。”
百分之六十七。之前是百分之三十七。南极一战，让他涨了百分之三十。
“为什么？”
“我不知道。可能母皇死的时候，把残余的能量注入了你的体内。也可能能量弦网络在崩塌的过程中，把最后的力量集中到了唯一的宿主身上。不管什么原因，结果都一样——你的能量弦充满度在加速增长。按照目前的速度，大约三十天后，会达到百分之百。”
赵桂斌沉默了五秒。
“抑制剂呢？”
“抑制剂有效，但效果在减弱。第一次注射能撑七十二小时，第二次只能撑四十八小时，第三次二十四小时。你的身体在产生抗性。”
“还有多少抑制剂？”
“够用两周。两周后，抑制剂完全失效。”
赵桂斌看着她。李雨欣也在看他，眼神里没有愧疚，没有恐惧，只有一种疲惫的坦然。
“你在怕什么？”赵桂斌问。
“怕你变成母皇。”李雨欣的声音很轻，“你体内的能量弦碎片来自母皇的核心。母皇虽然死了，但它的能量弦结构还留在你的体内。当充满度达到百分之百的时候，你会继承母皇的力量，也会继承母皇的意识。你会变成新的母皇。”
走廊里很安静。远处传来医疗室里医生的说话声和仪器的滴滴声。
“有办法阻止吗？”赵桂斌问。
“有。但需要你的同意。”
“什么办法？”
李雨欣从实验服口袋里拿出一个注射器。注射器里的液体是深蓝色的，在灯光下微微发光。
“这是能量弦消解剂。把它注射进你的体内，它会分解你体内的所有能量弦碎片。但副作用是——你的神经系统会受损。你可能失去部分记忆，可能失去部分肢体功能，最坏的情况是——”
“瘫痪。”
“对。或者死亡。”
赵桂斌接过注射器，放在手心里看着。深蓝色的液体在透明的针管里流动，像一片微小的海洋。
“你什么时候研制出来的？”
“今天。在你从南极回来的路上。”
“成功率多少？”
“百分之三十。”
赵桂斌把注射器还给她。
“百分之三十不够。”
“等下去会更低。充满度越高，消解剂的成功率就越低。到百分之八十的时候，成功率会降到百分之十。到百分之百的时候，消解剂完全无效。”
赵桂斌转身走进医疗室。林晨躺在病床上，胸口缠着绷带，右腿残端盖着白布。他的眼睛闭着，呼吸很浅，但很平稳。旁边的桌子上放着心电监护仪，绿色的波形在有节奏地跳动。
赵桂斌站在病床边，看着林晨的脸。睡着的林晨看起来比醒着的时候年轻很多，没有那种玩世不恭的笑容，也没有那种拼命证明自己的紧张。只是一个普通的年轻人，在一个普通的夜晚，安静地睡着。
他伸手摸了摸林晨的额头。有点烫，是伤口感染引起的低烧。
“老板……”林晨又醒了，声音很哑，“你怎么还在这里？”
“刚回来。”
“去看过我妈的墓了吗？”
“没有。等你好了一起去。”
林晨笑了一下，然后咳嗽起来。咳嗽牵动了胸口的伤口，他的脸扭曲了一下，但没有叫出来。
“老板，李雨欣跟你说了吗？你体内的能量弦在增长。”
赵桂斌的手停了一下。
“你怎么知道的？”
“我听到她和李芋芳在走廊里说话。百分之六十七，三十天后到百分之百。你会变成新的母皇。”
赵桂斌坐在床边的椅子上，沉默了。
“老板，你用消解剂吧。”林晨的声音很平静，“百分之三十的成功率，比打仗高多了。我们去打金将锋的时候，成功率连百分之十都不到。”
“那是打仗。不一样。”
“有什么不一样？都是赌命。”
赵桂斌看着他，没有说话。
“老板，如果你变成母皇，我会杀了你。你知道我会。你也命令过我这么做。但我不想杀你。所以你别让我做这件事。”
林晨的眼睛红了，但没有哭。他只是看着赵桂斌，等着他回答。
赵桂斌站起来，走到窗前。窗外是漆黑的夜空，没有星星，没有月亮，只有远处几团火光在燃烧。
“让我想想。”他说。
他走出医疗室，穿过走廊，来到负四层。母体房间的门开着，里面很暗，只有应急灯在发出微弱的光。那个从南极运来的母体还躺在容器里，但它的身体已经干瘪了，触手萎缩成一团，核心不再发光。它死了。母皇死后，它也失去了能量供应。
赵桂斌站在容器前面，看着这个死去的生物。它曾经是母皇的一部分，是母皇在南极的分身。现在它只是一具干瘪的尸体，像一个被遗弃的玩具。
他转身走出房间，来到隔壁李雨欣的实验室。李雨欣坐在书桌前，手里握着那支注射器，深蓝色的液体在灯光下流动。
“你决定了？”她问。
赵桂斌走到她面前，伸出手。
“给我。”
李雨欣把注射器放在他的手心里。
赵桂斌握着注射器，看着那深蓝色的液体。他的手指在发抖，但他没有犹豫。他把针头扎进左臂的血管，推入液体。
冰凉的感觉从手臂蔓延到全身。胸口的银色纹路开始剧烈脉动，像心脏要跳出胸腔。疼痛从胸口向四肢扩散，像有人用刀在他的血管里刮。
他咬着牙，没有叫出来。
李雨欣扶着他坐在椅子上。他的身体在发抖，汗水从额头滴落，在膝盖上汇成一小片水渍。银色纹路在脉动，每脉动一次就暗一分。从亮银色变成银灰色，从银灰色变成暗灰色，从暗灰色变成黑色。
三分钟后，纹路熄灭了。
赵桂斌低头看着自己的胸口。衣服下面什么都没有了。没有光，没有热，没有脉动。只有皮肤，普通的、正常的皮肤。
“成功了？”他的声音很哑。
李雨欣拿着能量弦探测器在他胸口扫描。屏幕上的读数从高到底，从低到零。
“能量弦信号消失。充满度百分之零。”她的声音在发抖，“你成功了。”
赵桂斌站起来。腿有点软，但能站住。他走到镜子前，看着自己的脸。脸很瘦，颧骨突出，眼睛下面有很深的黑眼圈。但眼神变了。之前那种银色的、冷冰冰的光消失了，变成了一种普通的、疲惫的、人类的黑色。
他转身走出实验室，走上楼梯，来到负三层。
走廊里站着很多人。李芋芳、张伟、小周、老刘、老张，还有那些他叫不出名字的人。他们看着赵桂斌从负四层走上来，看着他胸口的银色纹路消失了，看着他脸上那种冷冰冰的表情变柔和了。
没有人说话。
赵桂斌穿过走廊，走进医疗室。林晨还躺在床上，心电监护仪的绿色波形在有节奏地跳动。
“老板。”林晨看到他走进来，眼睛亮了一下，“你的纹路没了。”
“没了。”
“疼不疼？”
“疼。”
“那你还站着干什么？坐下。”
赵桂斌坐在床边的椅子上。他低下头，双手捂住脸。肩膀在抖。
林晨伸出手，拍了拍他的肩膀。
“老板，别哭。丢人。”
赵桂斌没有抬头。他的声音闷在手掌里，含含糊糊的。
“我没哭。”
“骗人。你肩膀在抖。”
“那是冷的。”
林晨笑了。笑到一半又咳嗽起来，嘴角流出一丝血。但他还是在笑。
赵桂斌抬起头，脸上全是泪。他看着林晨，林晨也在看他。
“林晨。”
“在。”
“等你腿好了，我陪你去给你养父母扫墓。”
“好。”
“然后我们去吃顿好的。”
“好。你请客。”
“好。”
赵桂斌靠在椅背上，闭上了眼睛。胸口的银色纹路没有了，那种每天凌晨三点失控的疼痛没有了，母皇的声音也没有了。
他只是一个普通人。一个左臂骨折的、疲惫的、普通的三十五岁男人。
窗外的天空开始亮了。新的一天来了。
