赵桂斌在墙边坐了一整天，没有动。脑子里一直在转陈默说的话——希望会比疼更难受。他想不出来希望为什么会让人难受。希望不是好事吗？有希望才会往前走，没有希望就只能等死。但陈默说希望会更难受，那一定是有原因的。
他站起来，走到广场中央。曦和坐在长老殿门口的台阶上，手里拿着一个金属板，板子上有能量弦纹路在流动。她在看什么东西，眉头皱着。
“曦和，你在看什么？”
“基地的维护记录。周天明写了三百年，写了几万页。我在看能量弦反应堆的运行数据。最近三个月，反应堆的能量输出在缓慢下降。从百分之七十降到了百分之六十八。下降的速度很慢，但趋势很明显。”
“会出问题吗？”
“短期内不会。但如果继续下降，一年后会降到百分之六十。百分之六十是临界点，低于百分之六十，基地的维生系统会关闭。没有维生系统，基地里不能住人。”
赵桂斌蹲下来，看着金属板上的数据。曲线在缓慢下降，像一个人的心跳在变慢。一年后降到百分之六十，两年后降到百分之五十，三年后降到百分之四十。总有一天会降到零。
“能修吗？”
“能。但需要专业的能量弦工程师。祖先文明的工程师可以在反应堆运行的时候进行维护，延长使用寿命。但祖先文明的工程师只剩下两个人——我和陈默。陈默的左手不能动，我一个人做不了。”
“我帮你。”
“你不是能量弦工程师。”
“我可以学。”
曦和看着他。“能量弦工程学需要至少五年的训练。你没有五年。”
“那就用更快的方法。你教，我学。一个月够不够？”
“不够。能量弦反应堆的维护需要精确控制能量弦的流动，误差不能超过百分之零点零一。你的能量弦控制精度是多少？”
赵桂斌伸出手，掌心朝上。银白色的光从掌心涌出来，在手上方形成了一个小球。球在旋转，很稳，但表面有波纹，不平整。
“精度大概在百分之五左右。”曦和说，“百分之五和百分之零点零一，差了五百倍。”
赵桂斌收回手，小球消散了。“我可以练。”
“你没有时间练。明天第六层试炼，后天第七层试炼。试炼结束后，你需要穿上铠甲，回深圳，准备战斗。没有时间练能量弦控制。”
赵桂斌沉默了一下。“那就找别的办法。陈默的左手能不能用机械替代？做一个机械手，让他控制。”
曦和的眼睛亮了一下。“机械手？用金属操控？”
“对。陈默的右手能动，但他的左手不能动。我可以做一个金属手套，戴在他左手上，他用右手的能量弦信号控制左手的动作。就像林晨的假肢一样。”
曦和放下金属板，站起来。“可行。但需要精密的金属加工。基地里有设备，但需要人来操作。”
“我来操作。我的金属操控精度不够控制能量弦，但够加工金属零件。”
曦和看着他，嘴角动了一下。“你这个办法，和弦当年想的一模一样。”
“弦？”
“祖先文明的首席科学家。他也喜欢用简单的办法解决复杂的问题。能量弦反应堆出了问题，别人想的是怎么提高能量输出，他想的是怎么降低能量消耗。别人想的是怎么修好设备，他想的是怎么用更少的设备做更多的事。你是他那种人。”
赵桂斌站起来。“带我去武器库。我需要金属材料。”
曦和转身走向广场东侧。那里有一栋方形的建筑，没有窗户，只有一扇很大的门。门是金属的，很厚，至少有一米。曦和把手掌按在门上，银白色的光渗入门里。门开了，露出里面的空间。
武器库很大，至少有五千平方米。里面摆满了架子，架子上放着铠甲碎片——银白色的，金色的，蓝色的，红色的。有些碎片很大，像胸甲的一部分，有些很小，像手指的关节。所有的碎片都覆盖着能量弦纹路，但大部分已经暗淡了，只有少数还在微微发光。
“一百九十八套铠甲的碎片。五千年来，没有人动过它们。”曦和走到一个架子前，拿起一块碎片。是胸甲的一部分，上面有一个弹孔，边缘被烧黑了。“这是弦音的铠甲。她冲在最前面，母皇的一击打穿了她的胸口。她倒下的时候，铠甲碎了，她的能量弦融进了碎片里。”
赵桂斌接过碎片，握在手里。碎片是温的，有能量弦在流动，很微弱，像一颗快要停下来的心脏在跳。
“曦和，这些碎片里的能量弦，还能用吗？”
“能。但需要修复。每一块碎片都损坏了，需要重新编织能量弦纹路。修复一套铠甲，需要一个工程师工作一年。修复一百九十八套，需要一百九十八年。”
“不用全部修复。只需要修复一套。给林晨用的。”
曦和看着他。“你想用碎片给林晨拼一套铠甲？”
“对。一百九十八套碎了的铠甲，总能拼出一套能用的。不需要完美，只需要能用。”
曦和沉默了一下。“可以。但需要时间。”
“多久？”
“如果你负责金属结构的拼装，我负责能量弦纹路的修复，大概需要一周。”
赵桂斌点头。“一周。够了。明天后天通过试炼，然后花一周拼铠甲。第八天回深圳。”
他把碎片放回架子上，转身走出武器库。林晨站在门口，手里拿着一块碎片——是一个肩甲，银白色的，表面有能量弦纹路在微微发光。他在看碎片上的标志——一只鸟，展翅飞翔的形状。
“朱雀系。这是弦音的肩甲。”曦和走到林晨旁边，“她是朱雀系的战士，速度型。她的天赋是弦速，可以在零点一秒内加速到音速。她死的时候才十八岁。”
林晨把肩甲翻过来，看着内侧。内侧有刻字，是那种直线文字，赵桂斌看不懂。
“上面写的是什么？”林晨问。
“弦音，愿你的速度追上时间。”曦和的声音很轻，“这是她的队友写的。五千年前，他们在这里刻的。”
林晨把肩甲抱在怀里，没有放下。“曦和，这套铠甲，我想修复它。”
“为什么？”
“因为弦音十八岁就死了。她的铠甲碎了，她的能量弦还在碎片里。如果我把铠甲修好，她的能量弦就能继续存在。不是活着，但存在。这比什么都强。”
曦和看着他，沉默了很久。然后她点了点头。
“好。我们一起修。”
三个人走出武器库，回到广场上。天已经暗了，头顶的能量弦纹路调暗了亮度，模拟夜晚的环境。银白色的光变得很淡，像月光。
赵桂斌走回墙边，坐下来。林晨坐在他旁边，手里还拿着那块肩甲。他在用袖子擦肩甲上的灰尘，擦得很仔细，每一道纹路都擦到了。
“老板。”
“嗯。”
“你说弦音十八岁就死了。她冲在最前面，母皇的一击打穿了她的胸口。她倒下的时候，手里还握着剑。她不怕吗？”
“怕。但她有比怕更重要的东西。”
“什么？”
“保护队友。她的队友在她后面，她不能退。退了，队友就会死。所以她冲上去了。”
林晨把肩甲放在膝盖上，看着它。“老板，如果有一天，我也冲上去了，你会怎么做？”
赵桂斌看着林晨的脸。银白色的光照在他脸上，让他的伤疤看起来很淡，像画上去的。
“我会跟在你后面。”
“为什么？”
“因为你是我的兄弟。你冲上去了，我不能让你一个人。”
林晨低下头，看着膝盖上的肩甲。他的手指在肩甲的能量弦纹路上慢慢划过，很轻，像在摸一个活人的皮肤。
“老板，你以前不是这样的。以前的你会说‘不要做无谓的牺牲’。现在你会说‘我跟在你后面’。”
“以前的我是错的。”赵桂斌靠在墙上，“牺牲不是无谓的。为了保护重要的人，死也值得。”
林晨没有说话。他把肩甲放在身边的地上，靠着墙，闭上了眼睛。
“老板，明天第六层试炼。希望。”
“嗯。”
“陈默说会比疼更难受。”
“我知道。”
“你怕吗？”
“怕。但怕也要去。”
两个人靠着墙，在银白色的月光下闭上了眼睛。
第二天早上，赵桂斌醒来的时候，曦和已经站在广场上了。她手里拿着金属杯子，但这次杯子里的水不是透明的，是金色的，很亮，像融化的黄金。
“喝点。这是能量弦浓缩液，可以增强你的精神力。今天的试炼，你需要很强的精神力。”
赵桂斌接过杯子，喝了一口。液体很稠，像蜂蜜，很甜，甜得嗓子发紧。他一口一口地喝完了，把杯子还给曦和。
“今天第六层试炼，希望。”曦和说。
“准备好了吗？”
“准备好了。”
三个人走向圆顶建筑。陈默站在门口，右手拿着金属棍，左手垂在身侧。他今天的眼神和之前都不一样。之前是审视、期待、担忧，今天是沉重。
“赵桂斌，今天的试炼，你会看到没有希望的未来。”
“什么意思？”
“试炼会模拟母皇胜利之后的世界。你会看到所有人死去，你会看到蓝星毁灭，你会看到你自己变成母皇。你会看到一切都没有希望了。”
赵桂斌的手指在裤缝上敲了一下。“然后呢？”
“然后你必须找到希望。在什么都没有的情况下，找到一丝希望。哪怕只有一丝。”
“如果找不到呢？”
“试炼失败。你会被困在幻境里，永远出不来。”
赵桂斌走进圆顶建筑，站在平台上。四个凹槽，苍龙系亮了两角，朱雀、白虎、玄武各亮一角。金色的光在凹槽里流动。
他走上平台。
银白色的光从凹槽里涌出来，包围了他的身体。但这次的光不一样，不是温暖的，是冷的。冷得像冰，从皮肤一直冷到骨头里。
然后画面出现了。
他站在一片废墟上。天是黑的，没有星星，没有月亮，只有浓密的云层，云层里有闪电在闪，红色的，像血。地面是灰的，全是灰，踩上去脚会陷进去。空气中有一股焦糊的味道，还有血腥味。
远处有什么东西在移动。很大，很高，至少五十米。他看不清那是什么，只能看到一个轮廓——很多触手，很多腿，很多眼睛。那是母皇。但不是他体内的碎片，是完整的母皇。
母皇在移动，每走一步，地面都在震动。它的触手扫过废墟，把倒塌的建筑扫成更碎的碎片。它的腿踩在地上，留下一个个深坑。
赵桂斌站在灰烬里，看着母皇向他走来。他低下头，看着自己的身体。他的身上覆盖着银白色的甲壳，和虚的一样。他的手不是人手了，是爪子，很长的爪子，指甲像刀片。他的胸口有一个核心，在发光，银白色的，很亮。
他变成了母皇。
他想喊，但喉咙里发出的不是人的声音，是一种高频的、刺耳的尖叫。那是母皇的声音。他在叫，但他控制不了自己的声音。
然后他看到了其他人。
林晨躺在地上，右腿假肢碎了，左臂断了，胸口的铠甲全碎了。他的眼睛睁着，看着赵桂斌，嘴在动，在说什么。赵桂斌听不到，但他能读懂唇语。
“老板，杀了我。”
李芋芳趴在林晨旁边，背上插着一根触手，触手在吸收她的能量弦。她的脸很白，嘴唇没有血色，眼睛闭着，呼吸很弱。
小月坐在废墟上，抱着布娃娃，在哭。她的奶奶躺在旁边，一动不动。
老张倒在他的餐车旁边，手里还握着菜刀。菜刀上有血，但不是寄生体的血，是他自己的。他的胸口有一个洞，很大，能看到里面的骨头。
所有人都死了。所有人都在死。而他变成了杀死他们的人。
赵桂斌跪在灰烬里。膝盖陷进灰里，很烫，但他感觉不到疼。他只是跪在那里，看着林晨的脸，看着李芋芳的脸，看着小月的脸。他的爪子在地上抓出了深深的沟痕，但他控制不了。爪子自己在动，在抓，在破坏。
他闭上眼睛。黑暗包围了他。灰烬在飘，落在他的甲壳上，落在他的核心上。核心在发光，银白色的，很亮，像一颗星星。但这颗星星在杀死所有人。
他在黑暗中找。找一丝光，找一丝希望，找任何可以让他不放弃的东西。
他找了很久。久到他以为永远找不到。
然后他看到了。
很小的一点光。金色的，很暗，像一颗快要熄灭的星星。它在他的核心旁边，被银白色的光包围着，快要被吞没了。但它还在亮。它在银白色的海洋里挣扎，像一个人在海里挣扎，拼命不让自己沉下去。
赵桂斌伸出手，用爪子抓住了那点光。爪子碰到光的瞬间，甲壳碎裂了，银白色的碎片从他手上掉下来，露出下面的皮肤。人的皮肤，有茧子，有伤疤，有银色纹路。
光在他的掌心里变亮了。从金色变成白色，从白色变成蓝色，从蓝色变成红色。它在跳动，像一颗心脏在跳。
他握紧了拳头。光从指缝里射出来，照亮了黑暗。
画面消散了。银白色的光慢慢退去，平台恢复了原来的样子。
赵桂斌站在平台中央，手里握着一个东西。金色的，很小的，在发光。他张开手，看着那个东西。是一颗种子，很小，像一粒米。金色的光在种子表面流动，很温暖。
“弦种。”曦和的声音从平台下面传来，“祖先文明的文明火种。你在试炼中找到了希望，弦种感知到了你的精神力，从你的能量弦里凝聚出来了。”
赵桂斌走下平台，手里握着那颗种子。种子是温的，在脉动，和他的心跳同步。
“这颗种子有什么用？”他问。
“它可以承载祖先文明的所有记忆和知识。等我死了，你可以继承弦种，获得祖先文明的一切。”
赵桂斌把种子放在掌心里，看着它。很小，很轻，但里面有五千年的历史，有三百亿人的记忆，有一个文明的罪孽和荣耀。
“你不会死。”他说，“我会想办法救你。”
曦和看着他，没有说话。
陈默站在门口，右手拿着金属棍，看着赵桂斌手里的种子。他的眼睛红了。
“三千年了。”他说，“三千年了，我终于看到了弦种。”
他转过身，走出了圆顶建筑。赵桂斌跟出去，看到陈默站在广场中央，右手举着金属棍，指着头顶的能量弦纹路。
“弦！你看到了吗！弦种凝聚了！五千年的等待，没有白费！”
他的声音在广场上回荡，在通道里回荡，在整个地下空间里回荡。一百二十七个雕像在长老殿里沉默着，但赵桂斌觉得它们在听。
陈默放下金属棍，转过身看着赵桂斌。他的脸上有泪，三百二十七年来第一次流泪。
“赵桂斌，明天第七层试炼。羁绊。”
“准备好了吗？”
“准备好了。”
