星辉炼金竞赛开幕日，整个星辉学院仿佛变成了一个盛大的节日。
天空被各色魔法礼花和漂浮的炫光符文点缀得绚烂夺目，空气中弥漫着兴奋的魔力波动、食物的香气以及人群的喧闹声。主竞赛场外围，早已支起了无数摊位：有售卖学院特色魔法零食和饮品的，有展示各系魔法小玩意儿和护符的，甚至有来自遥远国度的商队摆出了奇异的炼金材料和异域美食。
默跟在薇奥拉身边，努力维持着那副高冷参赛者的形象，但那双纯黑的眼眸，却不受控制地、滴溜溜地跟着香气和热闹的摊位转动。
“咕噜……” 肚子不争气地叫了一声，在周围的喧嚣中几乎微不可闻，但薇奥拉却精准地捕捉到了。她侧过头，看着身边这个明明很想扑过去、却还要强装淡定的家伙，嘴角勾起一抹了然的笑意。
“离你的比赛项目开始还有一个多时辰，”薇奥拉故意用随意的口吻说道，“某些人要是饿了，可以去那边补给点补充能量，别到时候上了场，因为肚子叫而分心。”
“谁、谁会因为这种事分心！”默立刻反驳，但脚步已经诚实地朝着最近一个飘着浓郁烤肉香气的摊位挪去，“本王只是……战略性侦查一下场外情况！”
薇奥拉也不戳穿，抱着手臂慢悠悠地跟在他身后。
很快，默的“战略侦查”就变成了彻底的沦陷。
“哇~这个‘烈焰椒盐烤岩蜥肉串’！外焦里嫩，辣度刚刚好！”他咬下一大口，被那混合着魔法香料和岩石蜥蜴特有嚼劲的口感征服，眼睛幸福地眯起。
“呜~这个‘星光气泡果冻’！冰冰凉凉，入口即化，还有星星点点的魔法光屑在嘴里跳舞！”他捧着一杯晶莹剔透、里面闪烁着微光的果冻，小口吸着，发出满足的叹息。
“嗯！这个‘蜂蜜乳酪脆皮塔’！酥皮脆得掉渣，乳酪香浓不腻，蜂蜜的甜味恰到好处！”他三两下解决掉一个，指尖还沾着一点蜂蜜，下意识地舔了舔。
他就像一只掉进米缸的老鼠，穿梭在各个摊位之间，左手拿着肉串，右手举着果冻，口袋里还塞着几个刚买的、据说能临时提升注意力的“智慧豆”。
遇到特别好吃的，他甚至会多买一份，递给身后的薇奥拉，嘴里还含糊地评价：“这个不错，你尝尝！虽然比不上本王……咳，比不上我家乡的风味，但也算别有特色！”
薇奥拉接过来，看着他吃得脸颊鼓鼓、眼眸发亮、完全忘了维持高冷(装逼)形象的样子，觉得又好气又好笑。这家伙，一遇到吃的就原形毕露。不过……看他吃得这么开心，似乎连带着自己也被这种简单的快乐感染了。
“慢点吃，没人和你抢。”薇奥拉无奈地提醒，顺手用纸巾擦掉他嘴角沾着的一点乳酪渣。
默动作顿了一下，耳根微红，但很快又沉浸在下一份美食中。
就在他对着一个卖“熔岩巧克力瀑布蛋糕”的摊位跃跃欲试时，胸前的临时参赛徽章微微发热，传来一阵柔和的魔法波动，同时一个清晰的讯息直接传入脑海：“参赛者‘默’，请即刻前往第三预备区，准备参加‘第一轮：能量核心提取与净化’项目。限时一刻钟内抵达。”
“唔……”默看着眼前那流淌着浓郁巧克力酱、还在微微冒着热气的蛋糕，又摸了摸徽章，脸上露出挣扎的神色。
薇奥拉毫不客气地从后面拍了一下他的肩膀：“别看了，正事要紧。等你比完，如果还有剩，我给你买三个。”
“……真的？”默立刻转过头，眼睛闪闪发亮。
“我什么时候骗过你吃的？”薇奥拉挑眉。
“成交！”默瞬间将蛋糕抛到脑后，三口两口解决掉手里的零食，整理了一下微皱的黑袍，努力将表情调整回那副淡然中带着疏离的模样，“走吧，让那些凡人见识一下，何为真正的炼金艺术。”
薇奥拉看着他瞬间变脸的样子，忍不住翻了个白眼，但还是跟了上去。
第三预备区位于主竞赛场侧翼，是一个宽敞的、被魔法屏障分隔成数十个独立操作台的空间。此刻已经聚集了不少参赛者，大多穿着代表各自学院或研究方向的服饰，神情或紧张或自信，空气中弥漫着一种专业而凝重的氛围。与场外的美食狂欢相比，这里仿佛是另一个世界。
魔王默的到来吸引了一些目光。他俊美却陌生的容貌，简单的学生长袍，以及胸口那枚临时参赛徽章，都显得有些与众不同。尤其是一些感知敏锐的法师，能隐约感觉到他周身萦绕着一股难以准确界定、但绝不平庸的能量场。
薇奥拉作为导师，被引导至观赛区，那里已经坐了不少陪同人员和高阶观赛者。她的目光敏锐地扫过观众席，果然在靠近前排的贵宾区，看到了两个熟悉的身影——
艾莉丝依旧是一身利落的轻甲，灰眸如鹰隼般扫视着场内，表情严肃。她身边的艾拉则穿着素雅的圣女常服，金色的长发在魔法灯下泛着柔和的光泽，碧绿的眼眸带着担忧和期盼，正仔细地辨认着场中每一位年轻的参赛者，似乎在寻找某个小小的身影。
薇奥拉收回目光，心中暗忖：果然来了。她们的目的是什么呢？不会是臭小鬼吧？！毕竟他展现了逆天的光明天赋，很有可能是教会的人……
场内，负责本轮项目的裁判是一位头发花白、精神矍铄的老法师，他清了清嗓子，洪亮的声音通过扩音魔法传遍整个预备区：
“各位年轻的学者们，欢迎参加星辉炼金竞赛第一轮——‘能量核心提取与净化’！”
“在你们各自的操作台上，放置着一块未经处理的魔力原石。”随着他的话语，每个操作台中央的防护罩升起，露出一块拳头大小、颜色浑浊暗淡、表面坑洼不平、内部隐约有狂暴魔力流窜的矿石。
台下响起一片低低的吸气声。魔力原石是出了名的难处理，内部能量属性混杂且极不稳定，提取单一纯净能量核心的难度很高，更别说还要进行净化。
“你们的任务是在一个时辰内，运用你们所掌握的魔法、炼金术或任何被认可的技术手段，从原石中提取并净化出一枚至少达到‘标准三阶纯度’的能量核心。最终成绩将根据核心的纯度、稳定性、提取效率以及手法的创新性进行综合评定！”
“注意：过程中不得使用任何预先制备的、高于四环的辅助魔法卷轴或成品炼金药剂。必须依靠现场操作和自身能力。现在——计时开始！”
话音落下，预备区内瞬间被各种魔法光芒和能量波动充斥。大部分参赛者立刻开始行动，有的直接施展精密的元素分离魔法，有的开始配置复杂的炼金溶剂，还有的拿出了特制的魔法刻刀和符文板，准备进行物理与魔法结合的精密切割与引导。
默站在自己的操作台前，并没有像其他人那样着急地动手。他先是仔细观察了一下那块魔力原石，用手指轻轻触摸其表面，感受着内部混乱驳杂的能量流动。纯黑的眼睛里闪过一丝了然。
虽然驳杂低级，但有点意思……不过，这种程度的混乱，用常规的魔法分离或炼金萃取，效率太低，而且容易引发能量外溢导致纯度下降。
他嘴角勾起一抹微不可查的弧度。正好，试试昨天新弄出来的小玩意儿。
在周围参赛者或专注或疑惑的目光中，默不慌不忙地从随身的储物袋里，掏出了几个看起来平平无奇的东西：
一个巴掌大的、带有精密刻度旋钮和一根细长金属探针的银白色金属筒； 几个装着不同颜色粉末的小水晶瓶； 还有一个看起来像小型手摇鼓风机、但接口处连接着复杂过滤装置的东西。
他将金属筒的探针轻轻刺入魔力原石的一个天然裂隙，然后开始缓慢旋转刻度旋钮。同时，他打开那些水晶瓶，将里面的粉末按特定顺序和比例，小心翼翼地在原石周围撒出一个奇怪的魔法阵。
“他在干什么？”观赛区有人低声议论，“那是什么炼金装置？没见过这种款式的能量抽取器啊？” “那些粉末……好像是‘磁化铁粉’、‘共鸣水晶微尘’、还有‘活性炭’？这些东西和能量提取有关系吗？”
艾莉丝和艾拉也注意到了这个行为与众不同的少女(？)。艾莉丝灰眸微眯，仔细打量着少女的样子，总感觉有些熟悉，感觉有点像魔王默，但他背后狼尾让艾莉丝否定了这是默。
场内，默已经布置完毕。他退后两步，拿起那个“手摇鼓风机”，开始匀速摇动手柄。
没有炫目的魔法光芒，没有复杂的咒文吟唱。只有金属筒发出极其轻微的“嗡嗡”声，以及那些撒在地上的粉末，开始随着某种无形的力场微微颤动、发光。
紧接着，令人惊讶的一幕发生了！
那块原石内部混乱的能量流，仿佛受到了某种精准的引导和共振，开始按照特定的频率和路径，朝着金属探针刺入的点有序地汇聚！浑浊的颜色开始分层，不同属性的能量微粒在共振和粉末构成的临时场作用下，被逐步分离！
更让人目瞪口呆的是，随着魔王默调整旋钮和摇动鼓风机的速度，分离出的、相对纯净的魔力，被探针源源不断地抽取出来，经由金属筒内部复杂的管道和滤网，进入后面的过滤装置。装置中传来轻微的“嘶嘶”声，一些肉眼可见的杂质颗粒被吸附滤除。
整个过程安静、高效，且带着一种难以言喻的科技感。与周围那些光芒四射、咒文缭绕的传统魔法或炼金手法形成了鲜明对比。
“这……这是什么技术？！”有见识广博的裁判忍不住低声惊呼，“能量共振分离？结合了物理过滤和基础元素吸附？原理似乎说得通，但这装置的设计和粉末配比……闻所未闻！”
“效率好高！看那能量流的纯净度，在不断提升！已经接近二阶标准了！” “他好像还没用到自身的魔力进行精细提纯？完全靠装置和外物？”
薇奥拉在观赛区，看着默那副专注操作、仿佛在完成一件精密仪器的模样，嘴角忍不住上扬。果然，这小鬼永远不按常理出牌。不过，效果似乎……意外地好？
艾莉丝眉头紧锁，这种完全不同于常规魔法体系的手段，让她更加警惕。而艾拉则若有所思，这种平和、高效、不带攻击性的技术，似乎与“邪恶”沾不上边，反而更像是一种……别出心裁的创造？
场内，默全神贯注。他小心地控制着共振频率和抽取速度，避免原石内部能量平衡被打破导致崩解。当金属筒侧面的一个透明观察窗显示能量流纯度稳定达到三阶，并且内部一个微型结晶槽开始凝聚出细小的、暗紫色的纯净能量结晶时，他果断停止了抽取，关闭了装置。
时间才过去不到半个时辰。
他拿起操作台上备用的标准检测水晶，将刚刚凝聚出的、只有米粒大小但光芒纯粹的能量结晶放入。水晶瞬间亮起稳定的、代表暗影属性的深紫色光华，刻度清晰指向三阶高品！
“完成。”默举起检测水晶，声音平静地宣布。
一时间，预备区内许多还在奋力吟唱咒语或小心调配药剂的其他参赛者，都忍不住看了过来，脸上写满了惊愕、不解，甚至是一丝挫败。
裁判们迅速上前，仔细检查了他的装置，确认没有违规、原石残留状态以及最终的能量核心。经过严格检测，一致认定：提取有效，核心纯度达标，手法具有明显的创新性，且过程稳定可控，能源利用率高。
“参赛者‘默’，第一轮项目，通过。评分:10分！”主裁判高声宣布，语气中带着毫不掩饰的赞赏。
场外隐约传来一些掌声和议论。默淡然地点点头，收起自己的装置和剩余粉末，仿佛只是做了一件微不足道的小事。只有转身离开操作台时，那微微上翘的嘴角，泄露了他的一丝得意。
第一关，轻松拿下。 他摸了胸口徽章，感受着上面传来的下一个项目通知的微弱热意，目光不由自主地飘向了场外那个卖熔岩巧克力瀑布蛋糕的摊位方向。
三个蛋糕……嘿嘿。
而观赛区，艾莉丝的目光依旧锁定在他身上，她也听见了默的名字，没想到绑着狼尾发型的少女(？)还真是魔王。
