清晨的第一缕光线透过北方领域主楼走廊尽头的窗户，将漂浮的尘埃染成金粉色。
艾瑞克刚推开房门，就看见对面薇露的房门也恰好打开。
少女的身影出现在门口，她已换上原本的女仆服，银灰的长发柔顺地披在肩后，那对兽耳也像之前艾瑞克嘱咐的一样用女仆的帽子仔细地掩盖住，从外表看上去和普通人没有什么两样，尾巴也没有踪迹。
但当薇露抬起眼，眼眸与艾瑞克视线相撞的瞬间，一抹明显的红晕以肉眼可见的速度，从她的脖颈迅速蔓延至脸颊。
少女的目光闪烁了一下，迅速垂下眼睫，手指无意识地捻了捻自己的袖口。
空气在这一瞬间有刹那的凝滞，艾瑞克也感到一丝不自在，昨晚怀中那颤抖的、带着泪意的温度似乎还残留着某种触感。
但他还是清了清嗓子，率先打破沉默，声音是一贯的平稳，但语速比平时稍快：“早，薇露，休息得还好吗？”
薇露飞快地抬眼瞥了他一下，又低下头，声音比往常轻细许多，带着点不易察觉的迟疑：“……早上好，主人。昨天……还、还好。”
少女顿了顿，似乎在斟酌词汇，最终只是低声补充了一句，“……谢谢。”
这两个字含糊而迅速，几乎消散在清晨的寂静里，但她绯红的脸颊透露了更多未言明的意味。
薇露没有具体说明谢什么，艾瑞克自然心领神会，也绝不会去追问。
“那就好。”艾瑞克点点头，顺势转移了话题，语气变得正式了些，“我正要去叫赛普瑞斯和阿梅莉亚，请你也一起来一楼客厅吧，有件事需要和大家商议。”
薇露有些疑惑地抬起眼，红晕未褪，但神情已恢复了部分平日的样子。
“商议？”
“嗯，关于接下来的行程。”艾瑞克没有多说，转身走向楼梯。
在昨天离开薇露的房间之后，艾瑞克重新审视了自己的决定。
之前做出的决策，真的正确吗？
将她一个人留在这片陌生的、对她而言可能潜藏着无数不解甚至敌意的北方土地？
艾瑞克以为赛普瑞斯和阿梅莉亚是很好的庇护，却忽略了她内心可能承受的孤独、压力，乃至身体上不为人知的痛苦。
她表现得再坚强、再理智，也终究会害怕，会在深夜被过往的噩梦折磨，会需要依靠。
而自己那基于“避免麻烦”和“独自承担”的考量，是否太过傲慢和武断？
或许，真正的责任不是将她推开，而是将她纳入自己的保护圈，让她在自己的视线和力量可及之处。
至少，在她再次被噩梦纠缠时，能有人及时听到那痛苦的喘息，而不是任其在冰冷的房间里独自煎熬。
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片刻后，四人聚集在主楼一层那间最为庄重温暖的客厅中，厚重的羊毛地毯吸收了足音，墙壁上悬挂的历代康布伦家主肖像在炉火跃动的光芒中静静俯视。
塞普瑞斯·斯瑞林恩一身熨帖的深色常服，站姿如松，灰白的头发梳理得一丝不苟，脸上是惯常的沉稳。
阿梅莉亚·斯瑞林恩夫人则坐在一张高背扶手椅上，手中厚厚的魔法书暂时放下，和蔼的面容上带着洞察的温柔，目光温和地扫过略显局促的薇露和艾瑞克。
艾瑞克站在壁炉前，代表着康布伦家族的矢车菊纹章在他身后的墙面上熠熠生辉，他的目光扫过自己的两位忠诚长者，最后落在紧张地站在稍后位置的薇露身上，清晰而沉稳地开口：“塞普瑞斯，阿梅莉亚，恐怕这是你们往后一段时间最后见到薇露了。因为，她会和我一同出发。”
话音落下，客厅内陷入短暂的寂静，唯有炉火发出轻微的噼啪声。
薇露猛地抬起头，如宝石般火红的眼眸中充满了难以置信的震惊。
少女似乎完全没预料到这个转折，嘴唇微微张开，却发不出任何声音。
昨夜朦胧的记忆、清晨的羞赧、以及对未来的忧虑，此刻都被这突如其来的宣告冲击得七零八落。
她下意识地向前挪了半步，双手紧紧交握在身前，指尖因为用力而发白，只是呆呆地望着艾瑞克挺直的背影。
紧接着，如同破晓的阳光驱散寒雾，强烈的欣喜从少女的眼底迸发出来，那光芒如此明亮，瞬间点亮了她整个面庞。
薇露努力克制着，但嘴角仍然无法抑制地向上弯起，形成一个真切而动人的弧度，连那对敏感的兽耳也因激动而轻轻颤动了一下。
在深深地吸了一口气后，少女似乎想说什么，但最终只是向着艾瑞克的背影，以及两位长者的方向，极其郑重地行了一个她学来的、或许还不够标准的提裙礼，声音带着压抑不住的微颤：
“谢……谢谢您，领主大人！我必定竭尽所能，履行好女仆与……与同行者的职责，绝不辜负您的信任！”
斯瑞林恩夫妇同样露出了轻松的笑容，对于艾瑞克的决定，他们似乎并不感到意外。
或许在一开始，两人就意识到将薇露强行留在这里并不是一个最好的选择。
塞普瑞斯眼中闪过一丝深沉的欣慰，他微微颔首，向前半步，以无可挑剔的礼节向艾瑞克欠身，声音低沉而充满敬意：“遵从您的意志，领主大人。这是一个明智且富有勇气的决定。”
他随即转向薇露，目光中带着长者对晚辈的审视与鼓励，“薇露小姐，旅途艰险，远非庄园平和之日可比。望你牢记此刻决心，用你的眼睛、你的智慧，还有你独特的天赋，成为领主大人可靠的助力。”
阿梅莉亚脸上的温柔笑意更深了，她放下手中的书，站起身，走到薇露面前，轻轻拉起少女因为紧张而冰凉的手，握在自己温暖的手心中。
“好孩子，”她的声音如同冬日暖阳，“艾瑞克的决定，意味着他将一份沉重的责任，连同信任，一同交给了你。”
她拍了拍薇露的手背，眼神中充满慈爱和不容置疑的支持。
“把你的聪明和韧性都用出来，但也要记得照顾好自己，还有……照顾好我们的领主。”
最后一句话，她说得意味深长，目光轻轻扫过艾瑞克。
“那么，就此决定。”艾瑞克总结道，声音沉稳有力，带着领主的决断，“薇露将作为我的随行女仆，与我一同出发。那么，大家都去做最后的准备吧！”
在一旁无人注意的架子上，爱瑞斯也有一瞬间闪动了明亮的光芒。
