弗罗斯特雪山隘口的风依旧凛冽，但前些日子那夹杂着死亡气息的冰晶已消失不见。
艾瑞克策马穿行在虽已不是绝境，但仍旧不算宽敞的山道上。
道路两旁堆积着大量晶莹剔透的碎冰，在午后的阳光下折射着炫目的光晕，无声诉说着那场惊心动魄的爆发。
空气中弥漫着冰雪消融特有的清冷湿润气息，以及一丝极淡的、尚未完全散去的魔力余韵。
他身后不远处，薇露同样驾驭着一匹温顺的北方矮种马，紧紧跟随。
两人都轻装简从，除了必要的干粮和饮水，行囊里主要是艾瑞克挑选的几件便携式魔法用具、应急的魔法卷轴，以及两人的专用武器——艾瑞克腰间的神剑爱瑞斯，以及薇露那柄被妥善包裹、掩藏在行囊深处的决斗刺剑。
为了保暖和避免不必要的注目，薇露在女仆服的外面罩着带兜帽的厚实斗篷，宽大的帽檐将她那对引人注目的兽耳和大部分银灰色长发都遮掩起来，只在行动时偶尔露出一缕发丝。
少女的尾巴则被小心地收束在裙摆和斗篷下，纵使仔细观察，也没法看出有什么异样。
斯维尔王国并未在弗罗斯特雪山另一侧险峻的边界长期驻扎成建制的军队。真正的斯维尔边防哨卡，设立在雪山脚下远处相对平缓的丘陵地带。
这既源于两国，尤其是北方领域康布伦家族与斯维尔王室之间长达数代的友好信任，也因为这侧山坡过于陡峭，除了这条贸易隘道，并不适合大规模军事行动或长期驻防。
马蹄踏过碎石和渐渐稀疏的冰雪，艾瑞克两人逐渐离开了雪山阴影的笼罩。
眼前的地势趋于平缓，针叶林取代了裸露的岩石，空气也不再那么刺骨。
又骑行了一段时间后，一片明显经过规划的空地出现在道路尽头，几座原木搭建的瞭望塔和营房映入眼帘，塔楼上飘扬着斯维尔王国的旗帜。
几名穿着深蓝色镶毛边制服的士兵发现了他们，警惕地握紧了手中的长戟，但并未立即表现出敌意。
为首的士官长上前几步，声音洪亮但用词还算客气：“止步，旅人。前方是斯维尔王国边境，请表明你们的身份和来意。”
艾瑞克勒住马，从容地掀开兜帽，露出他年轻但已不容小觑的面容。
年轻的勋爵并未下马，而是以一种符合身份的、略显矜持的态度开口，声音清晰而沉稳：
“我是圣玛格诺帝国北境领主，康布伦家族的艾瑞克康布伦。应贵国国王之邀，特来拜访，这位是我的随行女仆。”
言简意赅的发言后，艾瑞克同时出示了能够证明他身份的、带有康布伦纹章和特殊魔法印记的纹章——这比任何文件都更具说服力。
士官长显然事先得到过相关知会，在听到“应国王之邀”后，神情立刻变得恭敬起来。
他仔细查验了纹章，确认无误后，立即退后一步，右手抚胸行礼：
“原来是康布伦勋爵阁下，失礼了。我们确实收到了来自宫廷的通知，只是没想到您这么快就抵达。请您稍候，我立刻为您通传并安排向导。”
整个过程中，薇露始终低垂着头，安静地待在艾瑞克侧后方半步的位置，双手规规矩矩地交叠在身前，完全是一副训练有素、谨守本分的女仆模样。
宽大的兜帽阴影完美地遮盖了她的面容和特征，厚重的斗篷也掩饰了身形可能的不协调。
而士兵们的注意力完全被艾瑞克和他的身份所吸引，没有人对这位沉默的“女仆”投以过多的审视目光。
薇露心中暗暗松了口气，却不敢有丝毫放松，时刻注意着自己的姿态和可能暴露的细节。
不久，一位衣着更精良、像是低阶军官模样的人带着两名随从匆匆赶来，向艾瑞克致以更正式的问候，并亲自引导他们穿过哨卡。
后续的路程顺利了许多，在官方向导的带领下，他们沿着修缮得更好的道路，前往斯维尔王国更深处的首都。
随着海拔逐渐降低，弗罗斯特雪山那压迫性的巍峨身影被甩在身后，取而代之的是延绵的、覆盖着深绿色针叶林的山麓丘陵。
空气依然清冷，却少了那份刺骨的寒意，风中开始夹杂着松脂和湿润泥土的气息。
斯维尔王国的首都并非想象中的平原大城，而是巧妙地依山而建，名为“温特贝尔”。
城市的建筑多用本地开采的青灰色岩石垒砌，屋顶陡峭以抵御冬季厚重的积雪，风格粗犷而实用，与圣玛格诺帝国首都开世的精致繁复截然不同。
城市最高处，背靠最为险峻的山崖，便是斯维尔王国的皇宫。
不过与其说是皇宫，更像是一座规模巨大、防御森严的堡垒，巨石城墙在暮色中显出冷硬的轮廓，与山岩几乎融为一体。
当艾瑞克一行人抵达皇宫巨大的包铁橡木门前时，天色已近黄昏，最后一缕夕阳的余晖为城堡最高的塔楼镀上了一层暗金色的边缘。
通报之后，两人被引入城堡内部，穿过略显幽暗但守卫森严的甬道和庭院，他们来到了一间相对宽敞明亮的接见厅。
这里不像圣玛格诺宫廷那般极尽奢华，石壁上挂着巨大的野兽头颅和织有山地风景的挂毯，燃烧的壁炉驱散了石堡固有的阴寒，也照亮了厅内等候之人的身影。
斯维尔王国国王卡瑞尔·乌尔斯兰大约三十出头，正值壮年。
他有一头修剪整齐的深棕色短发，脸庞线条硬朗，被山风雕琢出健康的色泽，下巴上留着精心打理过的短须。
他并未穿着繁复沉重的王袍，而是一身便于行动的深蓝色镶毛皮边猎装，腰间佩着一柄朴实无华但显然绝非凡品的阔刃短剑。
当艾瑞克和薇露进入时，他正站在壁炉旁与一位内官低声交谈。
听见仆从的通报后，卡瑞尔立刻转过身，脸上自然而然地露出笑容。
那笑容爽朗真诚，灰蓝色的眼睛里没有太多宫廷中常见的审视与算计，反而透着北方人民特有的那种沉稳与友善。
“欢迎，二位。旅途劳顿，辛苦了。”
