皇居之内，烛火幽微，映得天皇陛下面容沉冷如冰。
御座之上，天皇指尖轻叩玉案，殿内文武百官噤若寒蝉，连呼吸都放得极轻。许久，他缓缓开口，声音不高，却带着不容置喙的帝王威仪：“朕决意，将御妹樱姬公主，远嫁蒙古国国君，以结两国秦晋之好，稳固北疆边境，共御外患。”
一语落地，满殿哗然。
樱姬公主乃天皇同胞幼妹，容貌倾城，性情温婉，是京都上下公认的掌上明珠。此番远嫁漠北，明为和亲，实则是天皇以公主为棋，欲借蒙古国之力，制衡朝堂尾大不掉的德川、织田两大氏族，更欲收拢分散在江湖之中的忍者势力，将暗杀与护卫之权，重新握回皇室掌心。
百官心中各自盘算，却无人敢出言劝谏。帝王心术，从来都是牺牲与权衡，樱姬的婚事，从一开始，就不是儿女情长，而是搅动京都政局、引爆江湖厮杀的导火索。
消息传至德川府邸，德川家康端坐于书院之内，手中茶盏轻晃，茶汤微漾，映出他眼底深不可测的算计。他捻着颌下胡须，低声冷笑：“陛下这步棋，走得够狠。以樱姬为饵，逼我德川与织田相争，再坐收渔利，顺便收拾了伊贺与甲贺两大忍者派系，好一手一石二鸟。”
身旁家臣躬身：“主公，那我德川家，当如何应对？”
“应对？”德川家康放下茶盏，目光锐利如鹰，“陛下既然下了旨，护送公主远嫁的护卫统领之位，便是重中之重。谁握此位，谁便握着公主安危，握着与蒙古国交涉的先机，更握着朝堂话语权。传令下去，命我德川麾下伊贺流忍者，全员备战，举行内部选拔赛，选出最强一人，担此重任！伊贺流，必须拿下这天下第一暗杀组织的名头！”
几乎同一时刻，织田府邸的议事堂内，织田信奈一身绯红战裙，手持折扇，轻点案上地图，美艳的面容上满是杀伐决断。听闻天皇和亲之令，她非但不惊，反而唇角勾起一抹势在必得的笑意。
“天皇陛下，终于按捺不住了。”织田信奈折扇一收，“德川家康老谋深算，必定会派伊贺流出手。而我织田家，倚仗的正是甲贺流忍者。此次护送公主远嫁，既是甲贺与伊贺的生死对决，也是我织田与德川争夺朝堂制衡权的最佳时机。”
她抬眼，目光扫过堂下甲贺流忍者头领，声音冷冽：“传我命令，甲贺流即刻开启忍者选拔赛，刀术、暗器、潜行、暗杀、谍报，五项全能第一者，即为公主专属护卫统领。我要让天下人知道，甲贺流，才是京都第一，织田家，才是能左右京都未来的氏族！”
三日后，京都郊外，伊贺与甲贺两大忍者派系的选拔赛场，正式开阵。
黄沙漫卷，旌旗林立，一侧是伊贺流的玄黑旗帜，纹着暗夜蝙蝠，杀气内敛；一侧是甲贺流的赤红战旗，绣着烈火修罗，锋芒毕露。德川家康与织田信奈分坐观礼台两侧，眼神隔空交锋，暗流汹涌。
皇室特使手持天皇圣旨，高声宣令：“奉天皇陛下命，为护送樱姬公主远嫁蒙古国，特选伊贺、甲贺两大忍者流派，竞技对决，拔擢最强者，统领护卫事宜。比试开始——”
一声令下，选拔赛场上，黑影骤起。
伊贺忍者擅长暗夜潜行、无声暗杀，身影如鬼魅般穿梭，手里剑破空无声，毒针藏于袖中，招招致命；甲贺忍者精于阵地布防、正面突袭，忍术刚猛，刀法凌厉，攻守兼备，寸步不让。飞镖破空之声、忍术引爆之声、兵刃相交之声，响彻旷野。
不过半柱香功夫，场上人数锐减。无数忍者接二连三败下阵来，有人被手里洞穿肩胛，惨叫着摔出赛场；有人误中甲贺布下的绊马索，被凌空落下的忍刀直接枭首；更有伊贺忍者试图借夜色潜行偷袭，却被甲贺流的光遁忍术照出原形，当场被数柄短刀钉死在地上。尸横遍野，血流成河，哀嚎与死寂交替，将赛场的黄沙染得深褐。
淘汰愈演愈烈，场上人数从百余人缩至二十，又从二十缩至十。观礼台上，德川家康指尖微顿，织田信奈则微微前倾身体，目光紧锁场中。
最终，厮杀尘埃落定，只剩两人。
一个是伊贺流的隼。身形如苍鹰掠空，沉默寡言，腰间一柄短刃贴骨，动如闪电，每一次出刀都精准取敌要害，一路过关斩将，未受半分重伤；另一个是甲贺流的绯影，红衣似火，身法缥缈如霞，一手暗器术练得炉火纯青，透骨钉、毒银针、烟雾弹齐出，躲无可躲之际便以刚猛刀法格挡，硬生生杀出一条血路。
就在二人准备终极对决之际，观礼台上一声冷喝炸响。
“四大天王，出阵！”
德川家康与织田信奈同时开口。话音未落，四道黑影如四道惊雷，从天而降，稳稳落在隼与绯影身前。
他们是伊贺与甲贺共同供奉的忍界四大天王：雷鬼、雾隐、妖莲、黑冢。雷鬼力大无穷，一柄开山刀劈山裂石；雾隐擅控浓雾，能隐身形、藏杀机；妖莲精用毒，所过之处草木皆枯；黑冢身披重甲，刀枪不入，是忍界罕见的肉盾型杀手。四人联手，纵横江湖数十年，从无败绩。今日，他们作为终极考官，挡在隼与绯影面前——想要夺冠，必先踏过四大天王的尸体！
全场死寂，连风都仿佛凝固。
但隼与绯影，没有退。
第一战：雷鬼
雷鬼怒吼一声，开山刀裹挟着狂风劈落，刀风震得地面碎石飞溅。隼不退反进，身形猛地矮身，刀锋擦着他耳畔劈入地面，石屑溅了他满脸。就在雷鬼旧力刚去、新力未生的刹那，隼的短刀如毒蛇出洞，精准刺入他的心口。雷鬼双目圆睁，轰然倒地，再无动静。
第二战：雾隐
雾隐抬手结印，漫天白雾瞬间笼罩赛场，五步之外不见人影。绯影唇角微勾，指尖连弹，三枚透骨钉带着破空锐响穿透白雾，精准钉住雾隐双肩。雾隐惨叫着现形，被绯影顺势一脚踹出赛场，摔在黄沙之上，锁骨断裂。
第三战：妖莲
妖莲袖中毒粉倾洒而出，淡紫色的雾气缓缓扩散，所过之处，枯草瞬间焦黑。隼与绯影同时闭气，一人凌空跃起、一刀劈断妖莲执毒粉的手腕，一人欺身近身、点中他周身七处死穴。妖莲双臂被斩，穴道被封，浑身抽搐着倒在地上，毒粉尽数洒在自己身上，当场毒发身亡。
第四战：黑冢
黑冢怒吼着挥拳砸来，拳风带着破风之声，地面都被震得颤动。隼翻身跃起，踩住黑冢肩头，短刀狠狠扎入他头顶甲缝，再顺势翻身落地，同时一脚踹中黑冢膝弯。黑冢单膝跪地，重甲之下的肌肉疯狂抽搐，却再也站不起，最终重重砸向地面，激起一片黄沙。
四大天王，全败！
观礼台上，德川家康瞳孔微缩，织田信奈眼中闪过一丝惊艳。
场上，只剩下隼与绯影。
最终决战，一触即发。
没有废话，没有试探。隼的刀快到极致，几乎只能看见一道残影，每一刀都直逼绯影咽喉、心口；绯影的暗器密如暴雨，遮天蔽日，同时不断借烟雾身法拉开距离，反手偷袭。
身影交错，残影连连，兵刃碰撞之声脆烈刺耳，暗器落地的“叮叮”声不绝于耳。黄沙被二人的气劲卷得冲天，赛场中央的地面被踩出密密麻麻的坑洞。
数十招过后，两人同时收招。
隼的刀，停在绯影颈侧半寸，刀锋微凉，映着绯影的红衣；绯影的三枚透骨钉，停在隼眉心之前半寸，针尖泛着冷光。
两人实力，平分秋色。
皇室特使缓步上前，高举天皇圣旨，声音响彻全场：
“伊贺流·隼！甲贺流·绯影！二人同登巅峰，实力不分胜负！奉天皇陛下敕令：册封二人为正副护卫统领，全权负责樱姬公主远嫁蒙古国之安危！”
全场爆发出雷鸣般的呐喊。
伊贺与甲贺的忍者同时起身，振臂高呼。德川家康与织田信奈对视一眼，各自眼中闪过复杂的光芒——有忌惮，有欣赏，更有对即将到来的权力博弈的期待。
隼与绯影并肩而立，红衣玄衣相映，望向京都城外的方向。
他们知道，这场比赛只是开始。
护送樱姬公主远赴蒙古国的路，荆棘密布，暗杀暗藏。
而一场由政治婚姻引爆的内阁政变，一场席卷全日本的江湖血战，才刚刚拉开帷幕。
樱姬公主的鸾驾，已在皇居之中整装待发，只待这两位新晋护卫统领，便启程远赴漠北，开启一场注定波澜壮阔的远嫁之路。
