夜色漫上山峦，残月破云，将三日月山城后山照得一片清寂。林间水汽蒸腾，氤氲缭绕，一处天然温泉隐于草木深处，暖意混着草木清气，在夜色里缓缓飘散。
隼依约而来，孤身踏入林间，远远便看见泉边青石上坐着一道白发身影，正是白日那位垂钓老者——雾隐宗玄。他身着深色旧劲装，虽身形枯瘦，往那里一坐，却如古松扎根，气息深沉如海，让人不敢轻易靠近。
“前辈。”隼躬身行礼，态度恭敬。
雾隐宗玄微微抬眼，指了指身前空地：“站好。老夫今日传你的，不是寻常招式，是忍剑一脉的根本——影宵刀术。忍者藏于影，刀出于寂，一动则断，一静则隐。你本就刚猛果决，杀伐之气沉稳，正适合走这一刀破局、以杀止杀的路数。”
说罢，老者随手拾起一根枯枝，不运劲、不发声，只在月色下缓缓抬手。刹那间，枯枝似有刀鸣破空，身形在雾气中忽隐忽现，进退如鬼魅，攻守之间不留半分余力，却又始终藏在暗处。没有多余花哨动作，每一招都是为了绝杀、为了脱身、为了在绝境之中求生，将忍者的隐匿与剑道的凌厉融为一体。
“忍为壳，剑为骨，心为刃。以气驭刀，以影藏身，刀出人现，刀收人隐。”
雾隐宗玄语速平缓，口诀一字一句落入隼耳中。隼看得心神激荡，往日习武里诸多困惑不解之处，在此刻如拨云见日，豁然开朗。他本就是实战型忍者，根基扎实，心性坚韧，一经点破，瞬间便领会了其中关窍，只觉浑身气血都随之沸腾，周身气息也随之变得愈发凝练沉猛。
而就在温泉不远处的密林阴影里，一道纤细身影屏息静立。望月绯影终究放心不下，暗中尾随而来，本想查看隼是否遭遇不测，却没想到撞见这惊天授艺场面。她收敛全身气息，藏于古树之后，连呼吸都压到最轻，目光紧紧盯着场中，越看越是心惊。
这位老者的忍道境界，早已超出甲贺、伊贺两派现存的所有典籍记载，每一招每一式，都直指忍者本源，绝非世间寻常高手所能企及。
就在她看得入神之际，雾隐宗玄忽然枯枝一顿，头也不回，淡淡一笑：“暗处的小友，看了这么久，不打算出来一见吗？”
绯影心头一震，知道自己行迹已然暴露，再藏无益，只得从阴影中缓步走出，单膝跪地，神色坦然又带着几分愧疚：“晚辈望月绯影，无意窥看前辈传艺，只是放心不下同伴，一路尾随而来，还望前辈恕罪。”
雾隐宗玄转头看向她，目光在她身上微微一顿，眼中闪过一丝讶异，随即化为了然。“甲贺少主，果然心思缜密，警觉过人。”老者缓缓点头，“你与他路数截然不同。他刚猛如刀，一往无前；你灵动如影，心思细腻，更擅控、擅隐、擅诡变，适合走上古秘术一脉。”
绯影心中一动，再次郑重叩首：“晚辈愚昧，身负重托，如今甲贺遭难，全族受制，又要护送公主颠沛流离，前路凶险难测。若前辈不弃，恳请收晚辈与同伴为徒，传授生存护道之法。乱世当前，甲贺伊贺相争百年，如今皆为他人砧板鱼肉，晚辈只想护族人、守公主，保全忍者一脉，别无他求。”
雾隐宗玄望着月色，沉默片刻，一声轻叹：“也罢。老夫隐居多年，本不想再涉世事纷争。但忍道不能就此断绝，你们二人根骨俱佳，又心怀底线，并非嗜杀滥杀之徒，配得上老夫这身传承。”
他先看向隼：“你，主修影宵刀术。老夫传你刀意、步法、气息控御之法，教你于万军之中取首级如探囊取物，一刀可破万法，遇强则强，绝境亦能翻盘。”
再看向绯影：“你，主修幻月秘忍术。分身、迷影、潜息、封穴、幻惑、御影，皆是甲贺早已失传的上古秘术。乱世之中，光有武力远远不够，要懂得藏、变、控，方能在织田信奈、德川家康的眼皮底下周旋，护得自身与想要守护之人周全。”
绯影与隼同时躬身叩拜：“谢前辈授艺！”
“起来吧。”雾隐宗玄挥手，“时间紧迫，老夫只传一遍，能记下多少、领悟多少，全看你们自身悟性与机缘。”
残月高悬，温泉雾气浮动，月光在水汽间流转，如梦似幻。老者一左一右，同时指点二人，毫无偏私。对隼，只讲刀、讲势、讲绝杀，每一招都干脆利落，直指要害；对绯影，专传印、传诀、传秘意，手印变幻繁复，气息运转玄妙，让人难以捉摸。
隼凝神体悟，刀意越来越凌厉，身影与夜色相融，出刀时才有锐不可当的影子，收刀后便归于虚无，仿佛从未出现过一般。绯影潜心修炼，秘术越来越幽玄，手印变幻间，周身竟隐隐出现数道虚实难辨的虚影，气息忽强忽弱，远观之下，根本无法捕捉真身所在，隐匿与幻惑之术已然初窥门径。
一夜之间，两人境界同时破局，脱胎换骨。一个成了杀伐无双、锐不可当的影刃，一个成了深不可测、诡变灵动的秘影。
天快亮时，雾隐宗玄停下动作，神色微倦，目光却依旧明亮。“老夫能教的，都尽数传予你们了。日后能走多远，能成就何等境界，全看你们自己。”老者顿了顿，声音低沉下来，“记住，忍者的终极使命，从不是杀人，而是护脉。甲贺、伊贺再这般内斗不休，只会一同覆灭。若日后有机会，务必劝上杉谦信回头，莫要再做德川家康的杀人机器。德川家康、织田信奈，皆非忍者该侍奉之人，好自为之。”
绯影与隼齐声应道：“晚辈谨记在心，绝不敢忘。”
等到天光微亮，晨雾渐散，两人再行礼拜谢时，泉边早已没了雾隐宗玄的身影，只余下青石上一丝淡淡的、与山林相融的气息，仿佛昨夜的奇遇，只是一场幻境。唯有脑海中清晰无比的刀术口诀与秘术心法，真切印证着昨夜的机缘。
两人相视一眼，皆从对方眼中看到了坚定与沉稳，随即收敛气息，悄无声息地返回车队休整之地，不曾惊动任何人。
此时天边已泛起鱼肚白，车队众人经过一夜休整，精神恢复了不少，马匹也饮水喂料完毕，体力充沛。伙夫早已备好简单的热食，众人匆匆饱腹之后，护卫们检查车马器械，忍者暗哨归位，一切井然有序。
绯影走到公主马车旁，神色依旧平静，眼底却多了几分以往没有的沉稳与深邃。“公主，歇息已毕，我们可以继续启程了。”
公主轻轻颔首，在金佑门一卫的搀扶下登上马车，目光不经意间掠过绯影与不远处的隼，隐约觉得二人似乎与昨日有些不同，却又说不上究竟是何处变了，只觉他们周身气息愈发沉稳，让人更添安心。
金佑门一卫守在马车旁，依旧温润有礼，一路悉心照料，不敢有半分松懈，看向公主的目光里，那抹朦胧的情愫依旧藏得深沉，只默默履行着护卫的职责。
绯影翻身上马，目光锐利地扫视一圈四周，沉声下令：“全队启程，继续前行，目标大国寺，沿途加强警戒，不得有半分松懈。”
一声令下，车轮再次缓缓转动，辘轳声在山间响起，车队缓缓离开三日月山城旧址，沿着山间古道，朝着大国寺的方向前行。
残垣断壁被渐渐抛在身后，昨夜的授艺机缘，成为两人心底最深的秘密。前路依旧暗流涌动，织田信奈的野心、德川家康的算计、伊贺派的执迷不悟、朝中的动荡不安，无一不是悬在头顶的利刃。
但此刻的绯影与隼，已然不再是昨日那般仅凭身手与信念周旋的忍者。影宵刀术在手，幻月秘术在身，两人实力大增，底气也更足。
一路晓行夜宿，不敢过多耽搁，车队沿着山道平稳前行，沿途避开人烟密集之处，专走隐秘小径，以防遭遇追兵。绯影与隼轮流值守，暗中布下多重暗哨，一旦有风吹草动，便能第一时间察觉。金佑门一卫则寸步不离守护在公主马车旁，照料起居，安抚心绪，让公主在颠沛流离之中，能有片刻安稳。
数日后，车队行至一片苍松翠柏环抱之地，远远便能望见红墙黛瓦，香烟袅袅，古寺依山而建，气势恢宏却又清幽静谧，山门前石碑上刻着苍劲有力的两个字——大国寺。
此处地处偏僻，远离战乱纷争，向来是香客祈福、隐士避世之地，恰好适合公主一行暂避风头，稍作长久休整，也能让连日奔波的众人，彻底卸下疲惫，同时暗中打探甲贺与朝中局势，谋划后续对策。
绯影望着眼前的大国寺，眼底闪过一丝释然，随即沉声吩咐手下：“全队进入大国寺，暂作落脚，严加警戒，不可惊扰寺中僧人，务必护好公主周全。”
车队缓缓行至山门前，大国寺的僧人早已察觉动静，几名僧人缓步走出，双手合十，神色平和。一场新的蛰伏与谋划，便在这清幽古寺之中，悄然拉开了序幕。
