森林深处的空气里弥漫着一股松脂和腐叶混合的味道。
薇尔莉特走得很慢，每一步都像是在进行某种精密的仪式。她手里拿着一根用铜线与水晶自制的“探测棒”，时不时停下来，侧耳倾听风的声音。
“风向西北，风速三级。我们的气味会被吹向那边的乱石堆，安全。”
她低声喃喃自语，伸手拨开面前的灌木，动作熟练得像个老练的斥候。
跟在她身后的艾拉就显得狼狈多了。
“啊……”
一声短促的惊呼，艾拉又被盘根错节的树根绊了个踉跄。如果不是薇尔莉特眼疾手快，一把抓住了她的后衣领，这位高贵的精灵小姐恐怕已经和泥土地面来了个亲密接触。
“小心点。”薇尔莉特无奈地叹了口气，把她拉回来，顺手帮她拍掉裙摆上的草屑，“我教过你的，走路要看脚下，不要总是盯着我的背影。我又不会跑掉。”
“对……对不起。”
艾拉低着头，尖尖的耳朵耷拉下来，手指紧张地绞着衣角，“我……我总是做不好……”
“行了，别哭丧着脸。”
薇尔莉特从口袋里掏出一块用树叶包着的干果塞进她嘴里，“吃点东西，补充糖分。你的魔力波动太不稳定了，像个漏气的高压锅。”
艾拉鼓着腮帮子嚼着干果，眼泪汪汪地看着薇尔莉特，当然，对方的比喻是听不懂的。
这个奇怪的人类，明明嘴上说着嫌弃的话，却总能精准地在她快要摔倒的时候出现，在她快要饿的时候拿出吃的。
“我们要找的魔晶矿就在这附近。”
薇尔莉特指了指前方的一片空地，眼神变得锐利起来。
“拿到矿石，我就能造出更好的工具。到时候，就算是面对真正的魔兽，我们也不用只会逃跑。”
她顿了顿，压低声音：“记住，如果遇到危险，你就往我身后躲。别乱跑，别乱用魔法。听懂了吗？”
艾拉用力地点了点头：“嗯！我会乖乖的！”
然而，命运告诉我们：如果事情有变坏的可能，不管这种可能性有多小，它总会发生。
就在薇尔莉特全神贯注地用铲子挖掘地面时，异变突生。
草丛深处，两点猩红的光芒骤然亮起。
“咯吱……”
那光芒伴随着阵阵的磨牙声靠近。
那是真正的野兽。一头体型硕大、浑身覆盖着
暗红色鬃毛的巨狼。它没有发出任何咆哮，只是静静地站在那里，口鼻间喷吐着灼热的白气，周围的空气因为高温而微微扭曲。
炎狼。
森林里的中级掠食者，以暴躁和火焰魔法著称。
薇尔莉特的第一反应不是尖叫，而是冷静地把手伸向腰间的皮袋——那里装着她的“特制烟雾弹”。
但艾拉的反应比她更快。
或者说，更糟。
看到那头炎狼的瞬间，艾拉脑海中那些被流放的恐怖记忆瞬间炸开。她想起了那些追逐她的魔兽，想起了那些冰冷的嘲笑。
“不……不要过来……”
艾拉下意识地想要逃跑，但双腿却像灌了铅一样动弹不得。慌乱中，她体内的魔力彻底失控了。
嗡——！
一股无形的魔力波动以她为中心爆发开来。原本应该用来伪装的“自然气息”，此刻却变成了一道耀眼的信号弹。周围的植物疯狂地生长、扭曲，发出噼里啪啦的声响。
在炎狼的眼里，这个银发精灵简直就是黑夜中最鲜美的猎物。
“该死！”
薇尔莉特暗骂一声，一把将还在发抖的艾拉拽到身后。
“跑！往回跑！”
她没有试图用烟雾弹去攻击炎狼——那是自杀行为。她猛地拉断了预先布置在身后的一根细线。
砰！
一个简易的捕兽夹陷阱被触发，虽然夹不住炎狼，但巨大的金属撞击声成功分散了它的注意力。
薇尔莉特拽着艾拉，像两只受惊的兔子，疯狂地冲进了密林。
“这边！快！”
薇尔莉特对这片地形显然做过功课。她带着艾拉钻进了一处狭窄的岩石裂缝。这裂缝极窄，仅容一人通过，里面漆黑一片，充满了潮湿的霉味。
两人跌跌撞撞地爬进去，一直爬到深处一个稍微宽敞点的石室里才停下来。
“呼……呼……”
艾拉靠在岩壁上，大口大口地喘着气，脸色苍白如纸。
薇尔莉特也好不到哪去，她的脸上沾满了泥土，护目镜歪在一边，胸口剧烈起伏。
“你……”
薇尔莉特刚想责备她两句，却看到艾拉正抱着膝盖，身体抖得像筛糠一样，眼泪无声地往下掉，于是乎，到了嘴边的责备咽了回去。
薇尔莉特叹了口气，摘下护目镜，凑过去抱住了她。
“没事了，它进不来。”
薇尔莉特的声音很轻，带着一种奇异的安抚力量。她把艾拉的脑袋按在自己的肩膀上，一只手轻轻拍着她的后背，就像在安抚一个受惊的孩子。
“那就是只炎狼，不是什么大问题。只要我还在这，它就吃不到你。”
艾拉把脸埋进薇尔莉特的颈窝，闻着那股熟悉的机油味和淡淡的汗水味。那是让她安心的味道。
“我……我又搞砸了……”艾拉哽咽着，“我总是……给你添麻烦……”
“傻瓜。”薇尔莉特用手指刮了刮她的鼻子，“你是我的助手，助手犯错，那是我教导无方。要怪就怪我没给你做好心理辅导了。”
就在这时，外面传来了沉重的脚步声，以及利爪抓挠岩石的刺耳声响。
炎狼就这样随着味道找了过来。
洞口容不下它的身躯。但它就堵在洞口，灼热的呼吸顺着缝隙吹进来，带着一股令人作呕的硫磺味。
石室里的温度开始升高。
艾拉又开始发抖，她死死地抓着薇尔莉特的衣服，指节发白。
薇尔莉特没有松开她。
相反，她抱得更紧了。
她把自己的身体挡在艾拉和洞口之间，仿佛这样就能挡住那头喷火的魔兽。她的手轻轻捂住艾拉的耳朵，隔绝了外面那些恐怖的嘶吼声。
“别听。”薇尔莉特在她耳边轻声说，“闭上眼睛。数到一百，它就走了。”
“一……二……”艾拉闭着眼睛，睫毛上还挂着泪珠。
“三……四……”薇尔莉特也跟着数，但她的另一只手却悄悄摸向了地上的石头——那是她最后的武器。
外面的咆哮声越来越大，炎狼似乎失去了耐心，它开始积蓄火焰，准备把这块挡路的石头烧穿。
空气热得让人窒息。
就在薇尔莉特准备拉着艾拉做殊死一搏的时候——
“嗖！”
一声极其细微、却极其清脆的弦音，穿透了炎狼的咆哮，精准地钻进了两人的耳朵。
那是弓弩击发的声音。
紧接着，是一声沉闷的撞击声。
外面的咆哮声戛然而止，取而代之的是一声痛苦的哀嚎，随后便是重物倒地的声音。
一切发生得太快，太突然。
薇尔莉特愣住了，抱着艾拉的手僵在半空。
她小心翼翼地探出头，透过岩石的缝隙向外看去。
只见那头不可一世的炎狼，此刻正瘫软在地上，一支黑色的弩箭精准地贯穿了它的眼眶，直没至羽。
而在不远处的树梢上，一个身影正缓缓收起手中的重型猎弩。
那是一个老人。
他穿着一身灰褐色的皮甲，上面布满了岁月的痕迹，却被打理得一尘不染。他戴着一顶宽檐帽，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到下巴上花白的胡茬。
他动作优雅地从树上一跃而下，落地无声。他走到炎狼的尸体旁，并没有急着补刀，而是从腰间抽出一把匕首，熟练地挑断了炎狼的脚筋，然后才慢条斯理地擦拭着弩身上的灰尘。
整个过程行云流水，没有一丝多余的动作。
那种从容，那种对力量的绝对掌控，让薇尔莉特感到一种莫名的震撼。
这就是……真正的猎人吗？
老人似乎察觉到了岩石后的目光。他转过头，帽檐下的双眼闪过一丝精光。
“出来吧，小老鼠们。”
声音沙哑，带着一丝不耐烦，却有着不容置疑的威严。
薇尔莉特拉着艾拉，灰头土脸地爬了出来。
老汤姆上下打量了她们一眼，目光在薇尔莉特手里那块用来防身的石头上停留了一秒，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
“用石头砸炎狼？这就是你们‘工业魔女’的战术？”
薇尔莉特脸上一红，下意识地把石头藏到身后：“……这是备用方案。”
“备用方案就是送死。”
老猎人冷哼一声，走到艾拉面前。
艾拉吓得躲到薇尔莉特身后，只露出一双眼睛，怯生生地看着这个救了她们的老人。
“老汤姆，你想干嘛?”
“我和你可没有该聊的。”
说着，老汤姆就看向薇尔莉特
“至于你，”老汤姆看着艾拉，身后的艾拉。眼神稍微柔和了一些，但语气依然严厉。
“魔力控制得一塌糊涂。你是精灵？我看你是给精灵丢脸。”
艾拉把头埋得更低了。
“行了，别在这哭哭啼啼的。”
老汤姆从怀里掏出一个皮质水袋，扔给薇尔莉特。
“喝点水，压压惊。这地方不能待了，血腥味会引来更多东西。”
薇尔莉特接住水袋，犹豫了一下，问道：“……为什么要救我们？”
老汤姆正在擦拭匕首的手顿了一下。
他转过身，背对着两人，重新背上那把沉重的猎弩。
“我说过，我不喜欢外人。”
他的声音在风中显得有些飘忽。
“但我也没打算看着两个小鬼在我的地盘上变成焦炭。”
他走了几步，突然停下脚步，没有回头，只是抬起手挥了挥。
“明天日落前，带着那个笨蛋精灵来我的木屋。”
说完，老人的身影便消失在茂密的丛林中，只留下那个被剥了皮的野兔——那是他早上留下的警告，此刻却像是一个无声的邀请。
薇尔莉特看着老人消失的方向，又看了看手里那个精致的皮质水袋。
“看来，”她转头看向还在发抖的艾拉，嘴角勾起一抹笑意，“我们的‘工业革命’，需要找个顾问了。”
