那个词——朝圣者——像一块滚烫的烙铁，烫穿了石窟里凝滞的恐惧，带来另一种更深的、近乎窒息的死寂。
所有低垂的头颅猛地抬起，无数道目光——惊恐的、难以置信的、混杂着嫉妒与贪婪的——死死钉在莉娅娜身上。拾荒者们佝偻的身体不自觉地后缩，仿佛她突然变成了某种会传染的瘟疫，或是散发着致命诱惑的毒饵。
卡恩跪在地上的身体剧烈一抖，猛地抬头看向莉娅娜，缺耳边的疤痕抽搐着，浑浊的眼睛里翻涌着极度复杂的情绪。
两个黑袍执事兜帽下的阴影，也完全转向了维拉。那股冰冷的审视感变得更加实质，几乎要化为有形的压力。
“你说什么？”扣过莉娅娜手腕的执事嘶哑地问，声音里听不出情绪，但握着短棍的手指关节微微发白。
维拉抱着书，往前走了一步，深绿色的眼睛依旧清澈，甚至带着点无辜：“我说，‘朝圣者’。这位莉娅娜姐姐身上那种特别的味道，还有她从圣兽格拉托尼肚子里活着出来的事实……书里说，只有被‘塔’选中的人，才会在绝境中迸发不一样的光，吸引灾厄，也推开死门。这难道不是‘朝圣者’吗？”她歪了歪头，像是在单纯地复述某个知识，“每隔一千年，从最深的黑暗中，会诞生一个攀登者。这是圣典《净蚀箴言》第三卷第七节的内容吧？两位执事大人应该比我更熟悉。”
她在引用教团的经典！莉娅娜心脏狂跳，完全不明白维拉想干什么。自曝身份？而且是向明显不怀好意的净蚀教团自曝？
另一个执事上前一步，惨白微光的短棍几乎要碰到维拉的脸：“你，是谁？为何知道圣典？你怀中所抱何物？”
“我叫维拉，一个记录者。”维拉坦然回答，甚至将怀里厚重的大书微微抬起，“这本书里，记录了很多东西。包括一些……关于‘朝圣’的古老歌谣和散落传说。我只是觉得，莉娅娜姐姐的情况，很像书里描述的‘初醒之兆’。”
记录者。这个词让两个黑袍执事似乎顿了顿。他们交换了一个眼神——尽管隔着兜帽阴影，但那细微的头部转动和气息变化，被神经紧绷的莉娅娜捕捉到了。他们知道“记录者”，而且似乎……有些忌惮？
“记录者……”第一个执事缓缓重复，死灰色的眼珠在阴影下转动，重新打量维拉和她怀中那本看似普通、却莫名令人感到不安的大书，“早已被岁月涤荡的残余……竟还有血脉流传在第十层的秽土？”
“知识总要有人记得，哪怕是在最深的黑暗里。”维拉轻声说，语气平静无波。
“即便如此，”执事转向莉娅娜，冰冷的兴奋感再次涌现，甚至更加强烈，“若她真是千年一现的‘朝圣者’……那便更应前往净光之间！圣者慈悲，必将指引迷途的羔羊，洗净她身上沾染的、来自深渊和异端的驳杂气息，让她以纯净之姿，踏上真正的朝圣之路！”
他说得冠冕堂皇，但莉娅娜只听到了“洗净”和“纯净之姿”背后冰冷的寒意。教团对朝圣者的态度果然复杂，不是简单的敌视，而是一种更令人毛骨悚然的、想要“掌控”和“净化”的狂热。
“我跟你们去。”莉娅娜忽然开口，打断了执事的话。她抬起头，脸上已经看不出任何惊慌，只有一种疲惫的、认命般的木然，“如果去净光之间能证明我的清白，能得到圣者的指引，我去。”
她不能在这里反抗。两个执事明显有特殊能力，周围都是手无寸铁、惊恐的拾荒者，一旦动手，且不说胜负难料，维拉也会被立刻牵连。而且，她需要了解更多关于教团、关于“朝圣者”在他们眼中究竟意味着什么的信息。净光之间，虽然危险，也可能是获取信息的场所。
当然，前提是她能活着出来。
“聪明的选择。”执事嘶哑地笑了笑，那笑声像夜枭的啼哭，“带走。”
另一个执事上前，这次没有用手抓，而是用那散发惨白微光的短棍，虚点向莉娅娜。一股无形的力场束缚住她，并不疼痛，却让她四肢僵硬，难以自如行动。类似麻痹法术。
“她呢？”执事指向维拉。
“记录者的血脉，虽已不纯，但亦需审视。”第一个执事冷冷道，“一同带走。她的书，需呈交司谕大人，判别其中是否有亵渎之语。”
维拉没有反抗，只是抱紧了书，乖乖走到莉娅娜身边，甚至还对她露出一个浅浅的、难以解读的微笑。
在石窟所有拾荒者沉默而复杂的注视下，莉娅娜和维拉被两个黑袍执事一前一后“押”着，离开了下指区这个昏暗的巢穴，沿着陡峭湿滑的岩脊，向上走去。
越往上，人工的痕迹越明显。粗糙的石阶取代了天然小径，岩壁上开始出现雕刻拙劣的、描绘光芒驱散黑暗的浮雕，只是那“光芒”的形状扭曲怪异。空气依然污浊，但硫磺味淡了些，多了那种教团身上特有的、冰冷的熏香味。
他们来到了“上指区”。
这里的房屋依然是木石结构，但明显规整坚固许多，有些甚至有两层。路上偶尔能看到穿着相对完整衣物、面色也比下指区的人红润些的行人，但他们看到黑袍执事，立刻退避到路边，深深低头，直到执事走过才敢动。没有人交谈，一片压抑的寂静。
上指区的中心，是一座依着最高岩脊修建的、外表漆黑的石头建筑。它不像神殿，更像一个棱角分明的、巨大的黑色方碑，表面没有任何装饰，只有高处几个狭窄的窗口，透出里面惨白的光。建筑入口是两扇厚重的、似乎用某种黑色金属铸造的大门，门上蚀刻着一个简单的符号：一个被荆棘（或是锁链）缠绕的、向下放射线条的圆。
净光之间。
大门无声地滑开，里面是一条笔直向下的斜坡通道，墙壁光滑，同样泛着不自然的惨白光芒。温度骤然降低，那种冰冷的熏香味浓烈到刺鼻。通道尽头，又是一扇门。
门后，是一个广阔得令人意外的圆形大厅。
大厅中央，有一个凹陷的、大约半人深的水池，池水是粘稠的、散发着微光的乳白色液体，不断缓缓翻滚，散发出更浓郁的熏香和一种……难以形容的、类似腐败花朵的甜腻气息。水池周围的地面刻满复杂的同心圆纹路，纹路中似乎填充着暗红色的物质。
大厅四周的墙壁上，没有任何装饰，只有无数个大小不一、排列诡异的壁龛。有些壁龛空着，有些里面矗立着身披黑袍、纹丝不动的人影，兜帽低垂，看不清面目，仿佛一具具人形雕像。整个大厅除了中央水池翻滚的微响，落针可闻，充满一种非人的、绝对的寂静。
押送他们的执事在水池边停下。其中一个走到旁边一个壁龛前，对着里面如同雕像的黑袍人低声说了几句。那雕像般的黑袍人似乎极轻微地点了下头。
随即，大厅里至少超过十个壁龛中的“雕像”，缓缓地、同步地转过了身，兜帽下的阴影“看”向了莉娅娜和维拉。
被如此多非人目光注视的压迫感，远超之前在石窟。莉娅娜感到脊椎窜上一股寒意。维拉抱着书的手指，也微微收紧了些。
“上前，立于净光之池畔。”一个更加苍老、干涩，仿佛枯叶摩擦的声音，从大厅深处传来。声音不大，却在大厅的每个角落清晰回荡。
押送的执事解除了莉娅娜身上的束缚力场。莉娅娜活动了一下僵硬的四肢，和维拉一起，走到了那翻滚的乳白色水池边缘。甜腻的气息几乎令人作呕。
“汝名为莉娅娜，下指区拾荒者。”那个苍老的声音继续，不带任何情感，“自称坠入圣兽格拉托尼之腹而生还。身旁记录者指认，汝身具‘朝圣者’之异兆。然，真伪需辨，污秽需涤。”
“请司谕大人明鉴。”押送莉娅娜的执事躬身道。
“褪去外衣，浸入净光。”苍老的声音命令。
莉娅娜身体一僵。褪去衣物，浸入这诡异的池水？她下意识地看向维拉。维拉也蹙着眉，对她轻轻摇了摇头，示意不要。
“司谕大人，”维拉忽然开口，声音清脆地打破寂静，“圣典有云：真伪之辨，在乎心迹，而非形骸。净光涤荡的是灵魂的尘垢，何需以血肉之躯直接承受‘原初之光’的灼照？这位莉娅娜姐姐刚从圣兽之腹逃生，身躯残弱，恐不堪承受，若损了‘种子’，岂非不美？”
她在讨价还价？而且再次引用了圣典。莉娅娜注意到，当维拉说出“原初之光”和“种子”这两个词时，周围壁龛中好几个“雕像”似乎都微不可察地动了一下。
沉默。只有池水翻滚的粘稠声响。
过了许久，那苍老的声音才再次响起，似乎对维拉的话有了一丝兴趣：“记录者……汝知晓的，比吾等预想为多。然，规矩不可废。”
“或可以‘光耀之触’代‘净光之浴’？”维拉立刻接口，语速稍快，“只需查验其灵魂之痕，是否与圣兽残留交织，是否带有‘塔’之印记即可。若其真为朝圣者，过度接触净光，恐干扰‘天命轨迹’，此亦为圣典所忌。”
又是一阵漫长的沉默。大厅里的冰冷压力仿佛凝成了实质。
“……可。”苍老的声音最终吐出这个字。
一个壁龛中的黑袍“雕像”走了出来。他手中捧着一个银色的、布满细微孔洞的球体。他走到莉娅娜面前，示意她伸出手。
莉娅娜看了一眼维拉，维拉几不可察地点了点头。莉娅娜伸出右手。
黑袍“雕像”将银球置于她掌心上方，口中开始吟诵音调古怪、意义不明的咒文。银球表面的孔洞逐渐亮起，散发出与水池中液体类似的、但更加凝聚的惨白光芒。那光芒像有生命般，形成几缕纤细的光丝，缓缓探向莉娅娜的掌心，似乎想要钻入她的皮肤。
就在光丝即将接触皮肤的瞬间——
异变陡生！
莉娅娜怀中，那块紧贴胸口的“季相碎片”，骤然变得滚烫！一股无形但强悍的波动猛地扩散开来！
“嗡——！”
银球发出的惨白光丝像是碰到了无形的屏障，剧烈震颤，然后猛地缩回，银球本身的光芒也瞬间黯淡，发出不堪重负的细微嗡鸣。捧着银球的黑袍“雕像”身体一震，后退了半步。
几乎同时，整个净光之池乳白色的液面剧烈翻腾起来，发出哗啦巨响，中心甚至向上凸起，仿佛有什么东西要破水而出！四周壁龛中所有的黑袍“雕像”齐齐震动，一股混杂着惊怒、贪婪、狂热的冰冷意念充斥了大厅！
“那是……！”苍老的声音第一次出现了明显的波动，带着难以置信的……狂喜？
“干涉！是‘观测者’的干涉！”另一个尖利的声音从某个壁龛中传出。
“她身上有‘钥匙’！果然是……果然是‘天命’所归！”又一个声音响起。
莉娅娜在那碎片发烫的瞬间就暗道不好，此刻被无数道骤然变得炽热贪婪的目光锁定，更是如坠冰窟。碎片暴露了！而且似乎引起了教团高层的剧烈反应！他们口中的“钥匙”、“观测者”是什么？
“拿下她！取出‘钥匙’！谨献给圣者！”苍老的声音厉喝，失去了所有平静。
距离莉娅娜最近的两个黑袍“雕像”瞬间动了，速度快得带出残影，苍白的手掌裹挟着冰冷的力量，直抓向莉娅娜的胸口和脖颈！
躲不开！太快了！
就在这千钧一发之际——
“别碰她！”
维拉清脆的声音再次响起，但这一次，她的声音里带着一种前所未有的、奇异的威严。她没有试图阻挡黑袍人，而是猛地翻开了怀中那本厚重的大书！
书页无风自动，急速翻过，并非空白，上面布满了密密麻麻、难以辨认的奇异符号。在书页翻动的哗啦声中，维拉深绿色的眼眸深处，仿佛有点点银芒亮起。她抬起一只手，食指蘸了一下自己不知何时咬破的拇指渗出的血珠，闪电般在翻动的某一页书页上，划下了一个扭曲的符号。
“以记录者之血，契定之实——”她的吟诵短促而急促，“此间‘净光’，皆为‘伪史’！”
最后一个音节落下的瞬间。
以维拉手中的古书为中心，一股无形的、与季相碎片波动截然不同，却同样古老晦涩的涟漪，轰然扩散！
涟漪所过之处，空间仿佛发生了微妙“扭曲”。不是物理上的改变，而是某种“认知”或“规则”被短暂地干扰、覆盖了。
那两个抓向莉娅娜的黑袍“雕像”，动作突兀地僵在了半空，他们身上散发的惨白光芒，以及整个净光之池翻腾的乳白光辉，在涟漪扫过的刹那，出现了极其短暂的、闪烁般的“失真”，就像信号不良的影像。光芒依旧，但给人的感觉，突然“假”了一瞬。
就是这一瞬的凝滞和“失真”！
莉娅娜脑中朝圣者印记带来的某种本能被生死危机彻底激发！她没有试图理解发生了什么，身体先于意识做出了反应——猛地向后仰倒，一个狼狈但极其有效的铁板桥，让那两只苍白的手爪擦着鼻尖掠过！同时，她一直紧握的右手，在倒地翻滚的瞬间，将从腰带暗格滑出的、那枚滚烫的季相碎片，用尽全身力气，狠狠掷向大厅一侧墙壁上，一个没有任何雕像的、黑暗的壁龛！
碎片化作一道暗红色的流光，在所有人（包括那些黑袍雕像）被维拉诡异手段和莉娅娜躲闪动作吸引注意力的刹那，精准地没入了那个黑暗的壁龛深处！
“不——！”苍老的声音发出一声痛惜的怒吼。
“钥匙！”
“在那边！”
几乎所有的黑袍“雕像”，还有那两个押送她们上来的执事，都被那飞向黑暗壁龛的碎片流光吸引了注意力，下意识地转头，甚至有人向那边扑去！大厅中央的防御和压制，出现了致命的混乱和缺口！
“跑！”维拉一把合上书，脸色瞬间惨白如纸，嘴角甚至渗出一丝血迹，但她绿眼睛亮得吓人，抓住刚刚翻滚站起的莉娅娜的手腕，用尽全力将她扯向——净光之池对面，那苍老声音传来方向的反向，大厅边缘一处不起眼的、似乎是通风口的黑暗缝隙！
“拦住她们！”混乱中，苍老的声音气急败坏。
但已经晚了。利用碎片制造的调虎离山，和维拉以吐血为代价换来的短暂混乱，两个女孩如同受惊的雨燕，冲到了那缝隙前。缝隙很窄，仅容一人侧身。
“进去！”维拉将莉娅娜往里一推，自己紧随其后。
身后，冰冷的劲风和愤怒的咆哮已经追至。
就在最后时刻，维拉回头，对着追来的几个黑袍“雕像”，再次用染血的手指，在空气中急速划出一个更简单的符号，低喝一声：“‘记录’：此门已封，三息！”
追在最前面的黑袍“雕像”猛地撞上了一堵无形之墙，发出沉闷的响声。那墙壁只维持了不到三次呼吸的时间便轰然破碎，但已经足够。
缝隙深处传来湿冷的气流和向下倾斜的坡度。莉娅娜和维拉不管不顾，沿着狭窄、黑暗、满是滑腻苔藓的通道，向下滑去，将净光之间里的怒吼与混乱，彻底抛在了身后上方。
黑暗中，只有两人粗重的喘息和身体摩擦岩壁的声音。不知滑落了多久，前方出现一点微光，然后豁然开朗——她们摔进了一条宽阔许多、但更加污秽腥臭的地下水流中。
冰冷刺骨的水淹没到腰部。这里似乎是影沼聚落下方错综复杂的地下排水系统的一部分。
暂时安全了。
维拉靠在湿滑的洞壁上，剧烈咳嗽，又吐出一小口发黑的淤血，怀里的书却抱得死紧。她脸色白得像鬼，但眼睛在黑暗的水道微光中，依旧亮晶晶地看着同样狼狈不堪、惊魂未定的莉娅娜。
“现在……”维拉喘着气，扯出一个虚弱的、带着点得意的笑，“他们更确定你是‘朝圣者’了……而且，大概会发疯一样找你……还有你的‘钥匙’。”
莉娅娜抹了一把脸上的水，心脏还在狂跳。她看着维拉，又看向她们滑落的那个黑暗洞口。
“你刚才……那是什么？”她问，声音沙哑。
“一点……记录者的小把戏。”维拉咳了两声，眼神有些飘忽，“暂时扭曲一下他们对局部‘现实’的认知……很费劲，不能常用。”她顿了顿，看向莉娅娜，“你的‘钥匙’……扔了？”
“没扔准，”莉娅娜面无表情地扯开自己胸前早已破烂的衣襟，内衬暗袋里，另一块冰冷坚硬的触感传来——那是从格拉托尼体内带出的、真正的季相碎片。她刚才扔出去的，是路上顺手捡的一块形状颜色略似的普通黑曜石。“障眼法。”
维拉愣了一下，随即低低地笑了起来，笑着笑着又开始咳嗽：“咳……你学得真快。”
莉娅娜没笑。她看着黑暗的水道前方，又看了看虚弱的维拉。
“现在，我们真的成逃犯了。”她低声说，“净蚀教团，还有下指区的人……可能都在找我们。旧日城墟……”
“更得去了。”维拉止住咳嗽，眼神重新变得坚定，“而且得快。教团很快会搜查所有已知通道和聚落外围。只有旧日城墟深处，他们的人也不敢轻易涉足。”
她从怀里摸索出那本厚书，湿透了，但似乎材质特殊，并未损毁。她小心翼翼地翻开某一页，借着远处岩壁荧光苔的微光，辨认着上面扭曲的符号和简陋的地图。
“沿着这条水道，向……‘西偏北’方向，有一个古代的泄洪口，应该能通到影沼西岸，靠近旧日城墟的外围。”她指着地图上一条模糊的线，“但水道里……可能有东西。被净光驱逐的，或者干脆就是喜欢这种地方的‘东西’。”
莉娅娜点点头，从冰冷的污水里站起身，向维拉伸出手。
“还能走吗？”
维拉抓住她的手，借力站起，身体晃了晃，但站稳了。“能。”她将书重新抱好，另一只手反过来握住莉娅娜的手腕，指尖冰凉，却抓得很紧。
“那就走。”莉娅娜转身，面向黑暗、污浊、不知通向何方的地下水流，“在成为‘祭品’之前，我们得先找到……离开这第十层的路。”
两个满身狼狈、伤痕累累的少女，彼此搀扶，踏入齐腰深的冰冷污水，向着更加深邃的黑暗与未知前行。
净光之间的怒火，朝圣者的身份，神秘的碎片与古书，还有那高悬于十层世界顶端的、血腥的“圣者”桂冠……一切都被暂时抛在脑后。
