那幅画出现在走廊的第三天，爱丝黛尔才“偶然”发现它。
教皇宫东侧翼有一条很少人走的走廊，连接着礼拜堂和藏书室。
这天下午，她从花园回来的路上，经过那扇总是紧闭的橡木门时，发现它虚掩着。
门缝里透出油彩和旧木头的气味。
她停下脚步。
房间很大，堆满了蒙着白布的雕塑、卷起的地毯，还有靠墙排列的画框。
吸引她目光的是正对门口的那幅画——它没有被蒙住，就这么挂在空荡荡的墙上，像是特意为谁展示。
画布很大，几乎占满整面墙。
画上是夜晚的街道，但不是内城那种肃穆的石板路。
街道两旁挂满灯笼，暖黄的光晕连成一片海洋。人们挤在街上——穿着鲜艳长裙的女人，举着啤酒杯大笑的男人，牵着气球奔跑的孩子。
天空是深邃的蓝紫色，而在那片天幕上，绽开着一朵又一朵绚烂的光。
爱丝黛尔走近了几步。
她认不出那些光是什么。魔法？爆炸？不，它们太美了，美得没有威胁。
金色的光点如雨落下，绿色的光焰绽开成巨大的蕨叶形状，红色的光团升到最高处，炸裂成千万颗闪烁的星。
画面右下角贴着小小的标签。她凑近看，字迹有些褪色了：
《星祭·伊弗所斯外城》
画家：匿名
教会收藏，非公开陈列
“星祭。”她低声念出这个词。发音在舌尖滚过，没有任何记忆被唤醒，只是空荡荡的回响。
她在画前站了很久。
她看着画中一个仰头望天的女孩——那女孩侧脸的弧度，和自己有那么一点像。女孩手里握着一串发光的小球，笑得眼睛弯成月牙。
爱丝黛尔的手指无意识地抚上自己的嘴角。她很久没有那样笑过了。不，也许从来就没有过。
离开时，她最后回头看了一眼。画面右上方的天空，一朵巨大的蓝色光花正在绽放，每一片花瓣都拖着银色的尾迹。
门在她身后轻轻合上。
………………
温迪发现异常是在晚餐时。
爱丝黛尔依然吃得很快，像怕食物被抢走。
但今天她有些心不在焉，叉子有两次戳到了盘子边缘，发出轻微的“叮”声。
更明显的是她的眼睛——每次侍从上菜开门时，她的目光都会飞快地瞟向门外，仿佛在期待什么，又迅速收回。
“不合胃口吗？”温迪放下刀叉。
她立刻警觉地看他一眼，低头继续吃。“没有。”
温迪没再问。
他太熟悉这种表情了——被困住的人渴望外界的表情。他自己也曾无数次站在寝殿的窗前，望着内城高墙之外看不见的世界。
那天深夜，温迪处理完最后一批文书，从书房回寝殿。
经过他后来特意为爱丝黛尔准备的房间时，他停顿了一下。
门缝下没有灯光。但他听见了极其轻微的、布料摩擦的声音。
犹豫片刻，他轻轻推开虚掩的门。
爱丝黛尔背对着门口，坐在窗台上。她没有披外套，只穿着单薄的睡衣，环抱着膝盖，望向远方。
温迪顺着她的视线看去。
教皇宫位于内城的最高处，从这里可以俯瞰整个伊弗所斯。
内城的建筑整齐肃穆，灯火稀疏。
而更远处，外城的轮廓在夜色中铺开，那里灯火密集得多，橙黄的光点连成一片温暖的海洋。
此刻，那片光海中偶尔会升起一两点亮光，升到高空，炸开成转瞬即逝的光团——不是星祭那种盛大的烟火，只是零星的、不知谁家在庆祝什么。
那些光点很小，远得像另一个世界。
但爱丝黛尔看得很认真。她的龙尾从睡衣下摆垂下来，尾尖在窗台边缘无意识地轻轻摆动，每一次摆动，都朝着外城的方向。
温迪在门口站了大约半分钟，然后悄然后退，带上了门。
他没有惊动她。
第二天清晨，温迪站在了本尼迪克特的房间外。但他抬起的手，悬在门前。
他能想象老师的反应。本尼迪克特会皱起眉头，用那种冷静到近乎冷酷的语气。
“外城？殿下，您知道那意味着什么风险吗？而且带着一个龙裔，您是在给整个教会制造麻烦。”
然后温迪会解释，会请求，最后依然会被拒绝。本尼迪克特有他的原则，而那些原则通常以“安全”和“责任”为名。
温迪放下了手。
他转身，朝着宫殿另一侧走去。越往那个方向走，空气似乎越冷。
他在一扇巨大的黑色橡木门前停下。门上雕刻着交缠的锁链与荆棘，没有把手，只有正中央一个凹陷的掌印。
温迪深吸一口气，将手掌按了上去。
冰冷的触感从掌心传来，接着是细微的魔法波动。门无声地向内滑开。
房间很大，却没有窗户。唯一的光源来自房间正中央——那里立着一面巨大的彩窗，但窗外不是天空，而是流转的、暗红色的魔法光晕。
彩窗前，格列高里背对着门口站着，手中握着那枚暗红色的晶石。
“殿下。”格列高里没有回头，“真意外。您很少主动来找我。”
温迪关上门，走到房间中央。“我需要您批准一件事。”
“哦？”格列高里转过身，晶石在他指间缓缓转动，“说来听听。”
“我想去外城。今晚。”
格列高里挑起眉。“外城？理由呢？”
“体察民情。”温迪说出预先想好的说辞。
“作为圣子，我应该了解伊弗所斯的信徒们如何生活。”
“很好的理由。”格列高里笑了，笑容在暗红的光晕中显得有些模糊
“但本尼迪克特不会同意的。他认为外城对您来说‘太危险’。”
“所以我来找您。”温迪直视着他的眼睛，“您有办法让他‘同意’。”
格列高里没有立刻回答。他踱步到温迪面前，晶石的光芒映在他深红的瞳孔里。“只是您一个人去？还是……”
“爱丝黛尔也去。”
房间陷入沉默。只有魔法光晕流转的、极其细微的嗡鸣声。
然后，格列高里笑出了声。那不是愉快的笑，而是某种恍然大悟的、带着玩味的笑。
“我明白了。”他微微倾身，“那幅画，她看到了？”
温迪的心一沉。果然，一切都是安排好的。
“当然可以，殿下。”格列高里直起身，语气轻松得像在谈论天气。
“您是教会的圣子，想去外城体察民情，我有什么理由拒绝呢？本尼迪克特那边，我会去‘沟通’。您不用担心。”
这爽快得让温迪不安。
他握了握拳，说出第二个请求：“那么，请您暂时解开爱丝黛尔的镣铐。如果要去外城，她需要——”
“不行。”格列高里打断他，笑容消失了。
“殿下，那副镣铐不是为了惩罚她，是为了保护您，保护教皇宫的所有人。龙裔的力量一旦失控，您知道后果。”
“她不会——”
“您认识她不过数日，就已经如此确信了？”格列高里靠近一步，声音压低。
“您看到她发狂的样子了吗？看到她眼睛里只有**的时刻了吗？没有，因为镣铐压制着那些东西。一旦解开，您能承担后果吗？”
温迪被问住了。但他没有后退。
“至少减轻重量。”他换了个方向。
“她现在连正常走路都费力，手腕和脚踝全是磨破的伤口。如果镣铐的功能是‘封印’和‘监控’，那重量本身不影响这些功能吧？”
格列高里看着他。那目光像在审视一件新奇的物品。
许久，格列高里又笑了。这次的笑容让温迪后背发凉。
“殿下长大了，学会讨价还价了。”他走回彩窗前，背对着温迪。
“好吧。我可以给镣铐施加一个‘轻如鸿毛’的魔法。物理重量会减轻到几乎感觉不到，但封印和监控的功能保留。这是我的底线。”
“……谢谢。”
“别急着谢。”格列高里转过身，晶石在他掌心发光，“带她来。现在。”
爱丝黛尔被带到那个没有窗户的房间时，全身的肌肉都绷紧了。
她站在房间中央，像被扔进陷阱的动物，紫色的眼睛死死盯着格列高里，龙尾僵硬地垂在身后。
格列高里没有看她，只是对温迪说：“让她抬起双手。”
温迪看向爱丝黛尔，用眼神示意。她犹豫了两秒，慢慢抬起手腕。镣铐的锁链随着动作发出沉闷的摩擦声。
格列高里抬起手。暗红色的光从晶石中流淌出来，像有生命的触须，缓慢地缠绕上镣铐。那些光渗进金属表面的纹路，那些荆棘与锁链的浮雕依次亮起暗红的光，然后——
爱丝黛尔的身体猛地一晃。
不是痛苦，是突然失去重量后的失衡。她难以置信地动了动手腕，镣铐依然冰冷地圈在皮肤上，但那种沉甸甸的、每时每刻都在向下拉扯的感觉消失了。
她试着走了两步，脚步轻快得让她差点绊倒——之前她需要用力才能抬起的脚踝，现在像什么都没戴。
她低头看着自己的手腕。镣铐还在，暗红色的纹路比之前更亮一些，缓缓脉动着，像在呼吸。
“只是减轻了重量，功能一切如常。”格列高里收回手，晶石的光芒黯淡下去，“监控、压制、定位。以及，如果她试图使用龙裔的力量，或者离开您超过一百米，镣铐会立刻恢复重量，并施加……惩罚。”
爱丝黛尔的尾巴尖颤抖了一下。
“谢谢，主教大人。”温迪说。
“不必。”格列高里走向门口，在擦肩而过时，用只有两人能听到的声音说，“好好享受烟火，殿下。人生中第一次主动争取来的东西，总是特别珍贵，不是吗？”
门关上了。
房间里只剩下他们两人。爱丝黛尔还在低头看着手腕，手指轻轻触碰镣铐表面。那些暗红色的纹路随着她的触碰微微发亮。
“为什么？”她忽然问。
温迪看向她。
“为什么做这些？”她抬起头，紫色的眼睛在昏暗的光线下像宝石，“带我去看，去求他，这些。为什么？”
温迪想了想。
“因为你想看。”他说。
爱丝黛尔怔住了。她张了张嘴，想说什么，最后只是扭过头，低声嘟囔了一句龙裔语。
温迪没听懂，但她的尾巴尖很轻、很轻地向上翘了一下。
他们从教皇宫的侧门离开时，天已经快黑了。
温迪换下了圣子的长袍，穿着普通的白衬衫和深色长裤，外面套一件灰色的羊毛斗篷，兜帽拉得很低。
爱丝黛尔也换了衣服，一件深蓝色的连衣裙，外面是同样灰色的斗篷，兜帽遮住了她的龙角，但遮不住从裙摆下探出的龙尾。
她用斗篷下摆小心地盖住尾巴，动作有些笨拙。
守卫看到格列高里的令牌，没有多问，恭敬地拉开了侧门。
踏出内城的那一刻，爱丝黛尔停了下来。
门槛内外是两个世界。里面是冰冷的石墙、肃穆的雕像、永远压低的脚步声。
外面是傍晚的风，带着炊烟、泥土和某种说不出的、属于人群的气息。
她站在门槛上，一只脚在里，一只脚在外，像在确认这不是梦。
“走吧。”温迪轻声说。
她深吸一口气，跨过了门槛。
内城的街道空旷冷清，偶有穿着教袍的神职人员匆匆走过，目不斜视。他们穿过内城大门时，守卫再次检查了令牌，然后挥手放行。
然后，外城的气息扑面而来。
首先是声音——叫卖声、谈笑声、孩子的哭闹声、远处酒馆里传出的琴声，所有这些声音混在一起，形成一种嘈杂的、鲜活的背景音。
接着是气味，烤肉的焦香、香料摊上刺鼻的混合气味、水果的甜腻、马粪的腥臊，还有人群本身的味道。
人们摩肩接踵，穿着各色衣服，脸上带着各种表情。
爱丝黛尔呆立在城门内，眼睛睁得很大。
温迪碰了碰她的手臂，她才回过神，跟着他汇入人流。她的动作有些僵硬，肩膀紧绷，对每一个靠近的人都下意识地侧身。
但她的眼睛忙不过来，左边摊位上挂着的彩色织物，右边铁匠铺里飞溅的火花，前面卖烤坚果的小贩，后面一个吹笛子的街头艺人。
温迪在一个烤苹果的摊位前停下，买了一串。金黄的苹果裹着焦糖，插在木签上。他递给爱丝黛尔。
她盯着那串苹果，像在研究什么危险的魔法物品。然后小心地接过来，咬了一小口。
她的眼睛微微睁大了。
又咬了一大口。焦糖的甜脆和苹果的酸软在嘴里混合，温热的口感。她吃得很快，嘴角沾上了一点糖渍，自己没发现。
他们继续往前走。经过一个卖饰品的摊位时，爱丝黛尔慢下了脚步。
摊位上摆满了廉价的小玩意儿，镀银的耳环、彩色的玻璃珠串、刻着粗糙花纹的木梳。
她的目光落在角落，那里堆着一叠发带，各种颜色。其中有一根是深红色的，红得像凝固的血，或者说，像她的龙角。
她看了大约五秒，然后移开视线，准备继续走。
温迪已经付了钱。小贩抽出那根深红色的发带递过来，温迪接过，然后递给爱丝黛尔。
她愣住了。
“为什么。”她说，不是疑问句。
温迪看着她的眼睛，那双在夜市灯笼下显得更深的紫色眼睛。
“因为和你眼睛的颜色很配。”他说。
爱丝黛尔低下头。她盯着那根发带看了很久，久到小贩都投来奇怪的眼神。然后她伸出手，不是接，而是用指尖碰了碰发带的边缘。布料很粗糙，染色的工艺也很差，靠近了能看出颜色不均匀。
但她攥住了它。紧紧地，攥在手心。
温迪带她穿过最热闹的市集，走上一条向上的坡道。人渐渐少了，灯火也稀疏下来。坡道尽头是一个小山坡，坡顶有一片杂乱的草地，长满了不知名的野花。
“这里可以看到外城全景。”温迪说。
他们爬上山坡。爱丝黛尔喘着气——镣铐虽然轻了，但戴着走路依然消耗体力。她在坡顶停下，转过身。
然后她屏住了呼吸。
整个伊弗所斯外城在脚下铺开，像一片倒悬的星河。
成千上万的灯火，橙黄的、暖白的，从密密麻麻的屋顶和街道中透出来，连成一片光的海洋。更远处，内城的轮廓在夜色中显得冷清而孤高，教皇宫的尖顶是那片黑暗中唯一亮着灯的地方。
风从山坡上吹过，带着青草和泥土的气息。远处市集的声音被距离模糊成温暖的背景音。
“教皇宫的花园，”爱丝黛尔忽然开口，声音很轻，“每一朵花都有人专门照料。每天浇水、修剪、除虫。但它们一辈子都只能待在同一个花盆里。”
温迪看向她。她的侧脸在远处灯火映照下，轮廓柔和了许多。
“这里的每一朵花，”她低头，看着脚边一丛在夜风中摇晃的白色野花。
“没有人管。风大的时候可能会被吹折，下雨的时候可能会被打烂，路过的动物可能会踩死它们。”
她蹲下身，指尖轻轻碰了碰其中一朵。
“但它们今晚在开。”
温迪没有说话。他也蹲下来，看着她手指碰触的那朵小花。五片花瓣，简单得不能再简单，在夜风里微微颤抖。
远处的钟楼传来钟声。当——当——当——
钟声在夜色中回荡，传得很远。当最后一响余音消散时，第一朵光点从城市某处升起。
它升得很慢，拖着金色的尾迹，像逆行的流星。升到最高处时，停了一瞬——
然后炸开。
金色的光点如雨洒落，在夜空中铺开一片闪烁的网。光点还没完全熄灭，第二朵、第三朵接连升起，一朵绿色，一朵红色，在空中绽开巨大的、转瞬即逝的花朵。
爱丝黛尔站了起来。
她仰着头，兜帽滑到肩后，银白的头发在夜风中飘起。
烟火的光在她脸上明明灭灭——金色的光映亮她惊愕睁大的眼睛，绿色的光在她脸颊投下转瞬即逝的影子，红色的光掠过她血色的龙角。
她的嘴唇微微张开，像想说什么，但发不出声音。只是看着，一眨不眨地看着，仿佛要把每一朵光的形状刻进记忆里。
又一朵特别大的蓝色烟火升起，炸开时像一棵发光的树，每一根枝条都闪着银光。
在那光芒最盛的瞬间，温迪看见她眼角有什么东西闪了一下。
不是泪。至少她不承认是泪。她迅速抬手抹了一下眼睛，然后继续仰着头，但喉咙轻轻动了一下，像在吞咽什么哽住的东西。
她的右手，还紧紧攥着那根红色的发带。
温迪移开视线，也看向天空。又一波烟火升起，这次是连续的小光点，噼里啪啦地炸开，像一场光之雨。在爆炸声的间隙里，他听见了极其轻微的、几乎被风声掩盖的声音。
是哼唱。不成调的、断断续续的几个音，从爱丝黛尔喉咙里溢出来。她自己可能都没意识到。
烟火持续了大约十分钟。最后一朵巨大的金色花朵在空中绽放，然后散成无数光点，缓缓沉入城市的灯火之中。
夜空重归寂静。只有远处市集的喧闹还在继续。
爱丝黛尔还仰着头，像在等待下一朵。但没有了。她看了很久，直到脖子发酸，才慢慢低下头。
“走了。”她低声说，声音有些哑。
下山的路比上山时暗。坡道两旁的民居窗户里透出零星灯火，勉强照亮石阶。爱丝黛尔走得很慢，一步一回头，像在把刚才看到的烟火封存在记忆里。
温迪走在她侧前方半步，留意着脚下的路。快到坡底时，他听见她小声说了一句：
“谢谢。”
声音轻得像错觉。他没有回头，只是“嗯”了一声。
坡底连接着一条窄巷，是回内城的近路。巷子两旁是仓库的后墙，没有窗户，只有远处路口一盏孤零零的煤气灯，光线昏暗。
走进巷子一半时，爱丝黛尔的脚步忽然停了。
不是那种自然的停顿。是全身瞬间绷紧、尾巴僵直、耳朵微微转向侧方的警惕姿态。温迪也立刻停下，顺着她的视线看去——
巷子两端，不知何时出现了人影。
不是流浪汉，也不是醉鬼。那些身影站在阴影里，动作安静，站位精准，完全堵住了前后的路。
四个人，也许五个，穿着深色的便服，但其中一人抬手时，袖口滑下，露出手腕上一小截暗红色的刺青。
为首的人向前走了两步，走进煤气灯光晕的边缘。他是个中年男人，脸很普通，是那种扔进人群就找不出来的长相，但眼睛很冷。
“维朗尼克斯帝国的圣子殿下。”他开口，声音平稳，没有恭敬也没有威胁，只是在陈述，“撒哈拉帝国向您问好，顺便，想请您去南方做客”
温迪下意识地侧身，将爱丝黛尔挡在身后半步。
爱丝黛尔的身体绷得像拉满的弓。温迪能感觉到她压抑的颤抖——不是恐惧，是战斗前的紧绷。她的喉咙里发出极低的、野兽般的呜咽。
“如果我说不呢？”温迪的声音在巷子里显得很清晰。
男人笑了。那笑容里没有任何温度。
“那就只能——”他的话没说完。
因为爱丝黛尔动了。
不是向前，而是猛地将温迪向后一推。力量之大，让他踉跄着撞在身后的墙上。同时她向前踏出一步，斗篷的兜帽滑落，龙角在昏暗光线中反射着暗红的光。
“危险，温迪”她低声说，声音完全变了，嘶哑而危险，“别过来。”
她的眼睛在阴影中亮起极淡的紫色荧光，盯着巷子两端的人。双手缓缓抬起，摆出一个温迪从未见过的架势——不是人类的格斗姿势，更像某种野兽准备扑击前的伏低。
镣铐在她手腕上发出暗红色的光，那些纹路亮得刺眼。
但这次，光没有带来痛苦。只是亮着，像在警告，也像在记录。
温迪从墙上撑起身。他看见爱丝黛尔的尾巴完全竖起，鳞片微微张开。看见她微微咧开的嘴里，牙齿在昏暗中泛着寒光。
也看见巷子两端，那些人从怀中抽出的东西，不是刀剑，而是魔杖，顶端开始凝聚暗紫色的光。
“爱丝黛尔。”温迪说，声音出奇地平静。
她没有回头。
“退后。”温迪重复她的话，但语气不同。他向前一步，和她并肩站立，然后——
挡在了她前面。
