“嗯……接下来该去做什么呢……”
提交完素材后，莱维抱着后脑勺，在大街上漫无目的地走着。
诺伦这会儿去公会提交任务了。再怎么说，和她也仅仅是同伴关系，每个人都有自己的要紧事。
距离武器完成还需要四天时间。
在此之前，莱维对雷吉口中的那个人相当感兴趣。
“嗯……到时候要不要带点礼物过去呀……”
初次拜访别人，还是性格特殊的怪人——行事谨慎点总没错。
莱维还在思考着。
一个娇小的生物，突然撞进了他的怀里。
“唔哦……”
对方的个子虽然小，但力量很大。没反应过来的莱维被撞得一个踉跄，脚下连退了两步才稳住身形。
待站稳之后，他终于看清了那个小家伙的样子——
一只艾露猫。
“路上小心一点啊……撞到其他人可就不好了。”
莱维挠了挠头，语气中没有责怪的意思，只是单纯的善意提醒。
对于莱维来说，他还蛮喜欢这些调皮好动的小家伙的。
“不好意思喵！咱……咱在找人喵！”
小家伙被撞得有些晕头转向，摇摇晃晃地甩了甩脑袋，也没看清眼前的人是谁。
“那么，有什么我可以帮到你的吗？要不要我帮你一起找？”
乐于助人的莱维，遇见有困难的人自然不会放着不管。
殊不知——眼前的这个小家伙，正是在寻找自己。
“咱在……咱在找！莱维·洛恩斯喵！”
听到自己的名字，莱维有些诧异。
随后，略显尴尬地伸手指了指自己。
“那……你是在……找我吗？”
眼前的艾露猫晃了晃脑袋，在看清楚对方的样貌后，高兴地蹦了起来。
“太好了喵！咱找到了喵！”
黑色的头发，琥珀色的双瞳。
没错，就是那个它要找的人——莱维·洛恩斯。
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酒馆内。
一人一猫相对而坐。
背着行囊的艾露猫，正一边流泪，一边狼吞虎咽地吃着面前的烤鱼。
“太感谢你了喵！呜呜呜呜……”
眼前的这只艾露猫，似乎有过什么不得了的经历……盘中的食物正在以肉眼可见的速度被消灭。
“慢点吃，慢点吃……吃完了再点也不要紧。”
莱维微笑着看着眼前的艾露猫。
一个金色的身影出现在莱维的脑海中。
——真是的，他们的胃到底是什么构造？
一个两个都能吃得下这么多东西……
艾露猫吞下口中的鱼肉，眼角的泪依旧止不住地往下流。
“真的是太好吃了喵！咱已经好久没吃到这么好吃的食物了喵！”
莱维或许觉得它说得有些夸张。
但有些事情，只有它自己知道。
不远万里来寻找莱维——路上被怪物追、被雨淋，饿了就随便采点野果充饥，渴了就去喝树叶上的露水。
有一次，它在暴风雨中迷路了三天三夜，差点以为自己要死在山里了。
一路上说不上顺风顺水，也称得上是波折重重。
但功夫不负有心人。
终于还是找到了！
“嗝～咱吃饱了喵！”
在整整吃了三份烤鱼后，艾露猫微微打了个饱嗝，随后意犹未尽地舔舐着自己爪子上的蘸料。
“那么，你找我是有什么事吗？”
莱维大概也能猜出——身为艾露猫，寻找猎人，无非就是想跟着学习狩猎技巧。
但强大的猎人那么多，为什么偏偏是自己呢？
“咱……咱想拜师喵！咱想跟着你后面学艺，去狩猎很多强大的怪物喵！”
对于这个回答，莱维并不意外。
但他更多的是想知道它这么做的动机。
一只艾露猫，就算不去狩猎也能过得很好。即使在公会作为后勤人员，也不用去到猎场那么危险的地方……
“比我强的猎人要多少有多少。可偏偏——为什么是我呢？”
离开师傅之前，莱维从来没有想过要找一只艾露猫伙伴。
因为像师傅那样强大的人，一直是独来独往。即使遇到危险，也不会牵扯进任何人。
因此，莱维认为——无论什么事，有师傅一个人就够了。
但离开师傅之后，他才发现自己实在是太天真了。
以他的能力，虽然能完成狩猎，但绝对称不上轻松。
在和诺伦并肩作战后，他发现自己有些变了——但他也说不清那是什么。
或许是时候，为自己组建一个团队了。
“哼哼……别惊讶喵！”
眼前的艾露猫挺起胸膛，眼睛闪闪发光，仿佛传说中的英雄就在自己眼前。
“毕竟——莱维大人可是那个，传奇猎人艾莲·布伦希尔德大人的徒弟喵！”
莱维浑身一震。
他的身份，整个城镇的人都不清楚。就连最亲近的诺伦，他也从未提起过。
这件事，也是在他稍大一点的时候才知道——自己的师傅，对于一般人来说，是多么伟大的存在。
“咳咳咳……你是怎么知道这个事的？”
莱维咳嗽两声，示意艾露小声一点说话。
但它似乎没有领会莱维的意思，依旧自顾自地说了下去。
“艾莲大人作为传说中的猎人，曾数次拯救大陆，击退那些恐怖的怪物喵！”
“身为艾莲大人的弟子，想必莱维大人的狩猎技巧也无比高超喵！”
“……”
眼看示意无效，莱维一把捂住了它的嘴。
“好了好了，我知道了……这些话就不用再提了。”
他松开手，深吸一口气。
“所以说——你为什么想要成为猎人呢？”
莱维问出这个问题时，一改往常的态度。
双眼变得严厉了起来。
因为这个问题，将决定他是否愿意收留眼前的艾露猫。
很久很久以前——
师傅也问过他相同的问题。
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夕阳下。
少年遍体鳞伤，却依旧不依不饶地跟在眼前的红发女人身后。
女人的语气有些不耐烦。
“不要再跟着我了！我说过了，我是不会收你为弟子的。你绝食也好，自残也好——我说过的话，是不会反悔的！”
艾莲是在机缘巧合之下救下了这个孩子。
——也是唯一一个得救的。
然后，这个孩子就对自己死缠烂打了好几天，硬要自己教他成为猎人。
少年无言。
只是一味地盯着她。
眼神中包含着许多复杂的感情——疲惫、怨恨、哀伤、请求……
这些，都不是在他这个年龄该有的东西。
这几天风餐露宿，少年从未求过她什么，只是一直想让她将他收为弟子。
是的，她可以忍心一直拒绝下去。
但她终究是心软了。
“那我问你——你想成为猎人的理由是什么？”
艾莲知道答案。
但她就是想听见他亲口说出来。
“我想保护重要的人……保护那些曾经没保护好的人。”
“即使是死也不怕？”
“即使是死也不怕。”
少年的眼神坚定，与艾莲对视。
即使不用言语，他的意志也已经传达到了。
“既然这样……你就跟着我，挣扎着活过每一天吧！”
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意识回归。
眼前的艾露猫，与曾经的自己身影重合。
“咱的村子……曾经被怪物袭击过喵。虽然最后没事了，但咱不想再看到那种事情发生了喵。”
“咱想……保护重要的人喵！保护村子里的大家喵！”
良久。
莱维开口道。
“你合格了。以后，你就跟着我学狩猎吧。”
原本因为莱维的沉默而以为无望、耷拉下去的双耳，瞬间又恢复了活力。
那双蓝眼睛重新散发出光芒。
焦糖高兴地“喵喵”叫了起来。
“太好了喵！太好了喵！”
“呃……那个，不知道怎么称呼你？”
艾露猫本身是没有名字的。只有在与人类相处后，由它的搭档（主人）赋予名字。
当一只艾露猫有了名字的时候，也就意味着——它不是一只流浪的艾露猫了。
“嗯……不知道喵。咱没想过这样的问题喵。”
焦糖歪了歪脑袋。
“既然莱维大人答应咱了，那就给咱取个名字喵！”
据说，艾露猫在认定主人后，会对主人产生超越寻常的感情。只要是莱维认定的事情，身为搭档（仆从）的它就会无条件服从。
“嗯……”
莱维上下打量了眼前的艾露猫。
奶油色的皮毛……深褐色的斑点……
“嗯——就叫你焦糖好了！”
在有了自己的名字后，焦糖从椅子上蹦了起来，跳起了艾露猫特有的庆祝舞蹈。
“从今往后，咱就叫焦糖了喵！”
一阵欢喜过后，艾露猫不知从行李中摸索着什么。
一个像是项链一样的东西，出现在它的爪子上。
“这个……算是咱送给莱维大人的见面礼物喵！”
莱维接过，细细端详。
从项链上感受不到什么力量。但可以看得出来，这是相当古老的东西——上面的玉石，被岁月的尘埃所掩盖。
“嗯，谢谢你，焦糖！但我也不能白拿你的礼物……”
一个想法出现在莱维的脑中。
对了。
原本飞雷龙的素材还剩很多。不如就让雷吉爷爷用这些素材，为焦糖打造一身衣服——既可以用来防御，也可以拿来保暖。
“到时候，我也有一个礼物送给你，至于是什么，敬请期待吧！”
就在这时，酒馆的门被猛地推开。
“莱维！你在这儿啊！听我说，听我说！我有一个好消息要告诉你”
诺伦大步流星地走过来，然后——她的目光落在了焦糖身上。
“……这是什么？”
“咱不是‘什么’喵！咱叫焦糖喵！”
诺伦盯着焦糖看了三秒，然后转头看向莱维。
“你捡的？”
“……算是吧。”
莱维宠溺地笑了笑
“对了！莱维！我升上位了！”
“从今天起，我也是上位猎人了！”
莱维愣了一下，随后露出了由衷的笑容。
“——恭喜你。”
一旁的焦糖歪着脑袋，还不明白“上位”是什么意思。但看着两人都在笑，他也跟着“喵喵”叫了起来。
