波罗的海的风裹着咸腥味扑进车厢时，席德梅尔·阿波卡利斯正盯着手里那张皱巴巴的调令发愣。
“阿波卡利斯先生，波罗堡到了。”车夫的声音从外面传来，带着点本地特有的卷舌音。
席德把调令塞进怀里，掀开车帘。眼前的景象让他不由得眯起眼睛——马车正停在一道宽阔的石桥前，桥的另一端，灰白色的城墙在阳光下泛着淡淡的光泽，城垛上隐约可见魔法纹路流转的痕迹。城门处人来人往，商贩的吆喝声、驼兽的嘶鸣声、孩童的嬉闹声混在一起，嘈杂得不像话。
这就是波罗堡。
帝国北境最肥得流油的地方。
他跳下马车，靴子踩在石板上发出清脆的声响。车夫帮他把行李卸下来，一个不算大的皮箱，外加一柄用布裹着的长剑。席德付了车资，多给了两个铜子儿，车夫顿时眉开眼笑，临走还不忘扯着嗓子喊了句：“祝您在波罗堡发财，大人！”
发财？席德苦笑一哈，他是来当学徒的，又不是来经商的。
波罗堡的地理位置得天独厚。整座城市建在波罗海与内海交汇处的半岛上，东面是浩瀚的波罗海，西面则通过一条狭窄的水道与内海相连。商船从外海进入内海，必须经过波罗堡的水道，光是收过路费就能让城主躺着数钱。城里的贵族个个富得流油，连街边的乞丐都比内陆小镇的平民穿得体面。
席德沿着主街往里走，两侧的建筑风格混杂得厉害。帝国统一的灰石结构是底子，墙面和窗棂上明显融合了北地民族的木雕工艺，偶尔还能看到几座带着精灵风格尖顶的塔楼。临街的铺面一家挨着一家，魔法材料店、武器铺、药剂行、占卜屋，应有尽有。他甚至还看到了一家专门卖异世界商品的铺子，门口挂着一块牌子，上面写着“精妙天堂漫画”。
这都什么跟什么。
他摇了摇头，继续往前走。调令上写的地址是“北区炼金工坊街七号，雪音的炼金工坊”。他问了好几个人才找到那条街，说是街，其实更像是一条窄巷子，两边全是各种炼金工坊，空气中弥漫着一股说不清道不明的化学气味，有点像臭鸡蛋混着烂海带，但又没那么难闻，反而有种让人提神醒脑的怪诞感。
七号在巷子的最深处。席德站在门口，打量了一下这栋建筑——三层小楼，外墙刷成了深蓝色，但漆皮已经剥落得差不多了，露出底下灰扑扑的石砖。大门上方挂着一块木牌，上面用烫金字体写着“雪音的炼金工坊”几个字，金的颜色有些发黑，显然有些年头了。
席德深吸一口气，抬手敲门。
没人应。
他又敲了三下，还是没动静。试着推了推门，门没锁，吱呀一声开了条缝。他探头往里看了一眼——门内是一条走廊，光线昏暗，尽头隐约有光亮透出来，还伴随着一阵叮叮当当的声响。
“打扰了。”席德喊了一声，拎着箱子走了进去。
走廊不长，但两侧的墙壁上挂满了各种奇奇怪怪的东西。有干枯的草药、装在玻璃瓶里的不明液体、几根疑似骨头的东西、一幅画风诡异的油画——画上是一个强制的男人，穿着黄紫色的长袍，一手托着篮球，一手比着赞。
靠墙的架子上摆满了瓶瓶罐罐，有些还在冒着泡。一张巨大的工作台占据了房间中央，台面上铺满了散乱的纸张、量杯、坩埚、以及一些叫不出名字的炼金器具。角落里堆着几个大木箱，箱子上贴着标签，写着“来自东方联邦的稀有材料”“勿动”之类的字样。天花板上吊着一盏魔法灯，灯光是暖黄色的，倒是让整个房间显得没那么阴森。
但最引人注目的，是工作台后面那把椅子上坐着的那个人。
他正拿着自己调配的药剂慢慢品尝
席德愣了一下，对面也愣了一下
两人对视了大约三秒钟，那人率先开口了：“还有新人！”
“呃……是的。”席德赶紧从怀里掏出调令，“我是席德梅尔·阿波卡利斯，奉皇家炼金协会之命，前来雪音的炼金工坊报到，接受为期两年的学徒培训。”
“您是……”
“我？我是这里的牢大。”铠甲人站起来，他的身高目测超过一米九，站在那里像一座小型的铁塔，“你叫我牢大就行。当然，你也可以叫我的全名——冰红茶·费文斯.布莱恩特。”
席德差点没绷住。
冰红茶？
席德努力把到嘴边的笑声咽了回去，挤出一个得体的微笑：“好的，牢大。”
牢大走到他面前，上下打量了他一番，“皇家炼金协会派来的？有点意思。你是哪个学院的？”
“帝都皇家魔法学院炼金系毕业，主修药剂学，辅修魔导具制作。”席德老老实实回答，“今年刚毕业，分配到这里进行实践培训。”
“帝都来的高材生。”牢大的语气听不出是夸还是损，“行吧，正好幽姐最近不在，工坊里缺人手。你来得正是时候。”
“幽…姐去哪里了？”
“说是太累了，跑路了，不知道什么时候回来。”牢大转身朝大厅里面走去，“跟我来，我先带你熟悉一下环境。”
席德拎着箱子跟上去。穿过大厅，后面是一个小院子，院子里种着几棵不知道名字的树，树下放着一张石桌和几把石凳。院子另一头是一栋两层的小楼，看起来是住宿区。
“楼上楼下都有空房间，你挑一间住。”牢大指了指那栋小楼，“厨房在一楼，厕所在院子东北角，那个单独的小房子就是。洗澡的话……”
“本来工坊里有个简易的沐浴间，但上个月被我炸了。”牢大的语气十分平静（大概）“所以这段时间大家都去城里的公共浴室。正好，今天新开了一家，据说环境不错，一会儿我带你去看看。”
席德嘴角抽了抽：“炸了？”
“炼金实验出了点小意外。”牢大挥了挥手，“不是什么大事”
席德突然对自己的学徒生涯产生了一丝不祥的预感。
他选了一间二楼的房间，窗户朝南，能看到远处的波罗海。海面上有几艘商船正在缓缓航行，白色的帆在阳光下格外醒目。景色确实不错，席德把行李放好，简单收拾了一下，就下楼去找牢大了。
牢大已经在院子里等着了，换了一身行头——当然，铠甲还是那副铠甲，只是肩膀上多搭了一条毛巾，手里多了一个竹篮，里面装着毛巾和皂角。
“走，洗澡去。”牢大拍了拍席德的肩膀，金属手套拍在肩上有点疼，“今天那家新开的浴室叫‘碧波汤’，据说是从东方联邦引进的技术，水温恒定，还有按摩功能。开业前三天半价，一个人只要五个铜板。”
席德心想，五个铜板洗个澡确实不贵，他在帝都读书时，学校澡堂一次都要三个铜板呢。
两人出了工坊，沿着巷子往北走。波罗堡的街道在黄昏时分格外热闹，各种小吃摊子支了起来，空气中弥漫着烤肉和香料的味道。街上的行人比白天更多了，不少是刚下工的人，三五成群地往各个方向走。牢大的铠甲在人群中格外显眼，不少路人看到他都露出敬畏的表情，主动让出一条路来。
“你在这一带很有名？”席德小声问。
“那是”牢大自豪地说，“我当年不知道吓跑了多少人呢”
席德：“……”
碧波汤开在城北的一条繁华街道上，门面装修得很气派，红色的灯笼沿着屋檐挂了一排，大门上方是一块巨大的匾额，上书“碧波汤”三个大字，字迹龙飞凤舞，颇有气势。门口站着两个迎宾的小厮，穿着统一的服装，笑容满面地招呼着来往的行人。
“客官里面请！今日开业，优惠多多！”
牢大大步流星地走进去，席德跟在后面。大厅里人声鼎沸，柜台前排着一条长队，都是来体验新浴室的客人。牢大似乎对这种情况早有预料，从竹篮里摸出十个铜板，隔着几个人递给柜台后面的掌柜：“两位。”
掌柜是个胖乎乎的中年男人，一脸和气，收了钱递过来两块木牌：“两位客官，男汤左转，木牌上有柜子号码。”
牢大突然停下了脚步，站在原地，一动不动。
“怎么了？”席德问。
牢大缓缓转过头来，虽然隔着面罩看不清表情，但席德莫名觉得他的眼神变得深邃了起来。
“席德。”牢大的声音压低了几分，“Man,你有没有想过一个问题？”
“什么问题？”
“为什么右边那边排队的人那么少？”
席德顺着牢大的目光看过去。确实，左边的队伍排了十几个人，而右边却没有人。
“也许是因为……今天来洗澡的男客人比较多？”席德试探性地说。
牢大没有回答。他只是缓缓地，一步一步地，朝着右边的方向走去。
“牢大？”席德的声音有些发抖，“牢大你要干什么？牢大你走反了！男汤在左边！左边！”
牢大的步伐沉稳而坚定，席德想要拉住他，但牢大的体格实在是太大了，他那一米七几的个头根本拽不动这蹲肌肉。
席德：“……”
牢大已经走到了女汤的门口。那块牌子却没有印着“女汤”二字，随着里面飘出来的水汽轻轻摆动。席德站在他身后三米远的地方，整个人都在发抖。他脑子里只有一个念头——刚来第一天就跟着师兄闯女澡堂，要是被抓了…
牢大回过头，看了他一眼。
“别怕。”牢大说，“有我在。”
这句话不但没有让席德安心，反而让他更害怕了。
牢大伸出手，撩起了布帘。
就在这一瞬间，席德闭上了眼睛。
他听到牢大的脚步声迈了进去，然后是短暂的沉默——大概只有一两秒钟，但那一两秒钟仿佛被无限拉长了。紧接着，他听到牢大的声音响了起来，带着一种他从未听过的、极其复杂的情绪：
“Man”
“What can i say”
席德睁开眼睛，透过布帘的缝隙往里看去。
然后他的大脑宕机了。
浴池很大，热气氤氲中，能容纳二三十人的水池里满是人。水面上漂浮着花瓣和精油，看起来十分浪漫。池子里的客人们有的在闭目养神，有的在互相搓背，有的在聊天说笑，气氛祥和而温馨。
但这些都不重要。
重要的是，池子里的所有人，清一色，全都是五大三粗、虎背熊腰、肌肉虬结的壮汉。
一个女的都没有。
此时此刻，这些壮汉们正齐刷刷地转过头来，盯着门口站着的牢大。他们的眼神从最初的惊讶，逐渐变成了一种说不清道不明的……兴奋？
“哎呀。”一个满脸络腮胡子的大汉从水里站起来，水花四溅，露出他毛茸茸的胸膛和八块腹肌，“又来新朋友了？”
“来来来，一起泡。”另一个光头大汉上下打量着牢大
