纽约，曼哈顿，中央公园西大道，某栋可以俯瞰公园全景的顶级公寓楼顶层。
电梯门无声滑开，映入眼帘的不是狭窄的玄关，而是一个宽敞明亮的、挑高超过六米的巨大客厅。整面墙的落地窗将中央公园四季常青的景色和纽约标志性的天际线毫无保留地纳入室内，午后的阳光透过特制的玻璃，变得温暖而柔和，洒在光洁如镜的深色胡桃木地板上。
空气里弥漫着一种高级酒店般的、洁净无尘的气息，混合着极淡的、来自某个角落的、正在燃烧的雪松木香薰的温暖味道。客厅的装饰是极简的现代风格，线条利落，色调以米白、浅灰和深木色为主，巨大的白色沙发看起来柔软得能将人吞没，角落里摆放着几株生机勃勃的室内绿植，为这份冷调的奢华增添了一丝生气。
这就是家族在纽约的“产业”之一，她未来一段时间的“家”。
维娜丝摘下帽子和墨镜，随手放在入口处的玄关柜上。银白的长发如瀑布般倾泻而下，那对银白色的猫耳朵终于得以“重见天日”，敏感地动了动，适应着新环境的空气流动和温度。身后的尾巴，也在柔软的长裙布料下，懒洋洋地舒展了一下，尾巴尖的深色绒毛扫过光滑的地板。
“小姐，欢迎回家。”一个穿着熨烫平整的黑色西装、头发梳得一丝不苟、年约五十、气质沉稳得像英国老牌管家模样的白人男子，恭敬地站在一旁，微微躬身。他身后，还站着两名同样穿着得体、表情恭谨的女佣。
“我是阿尔弗雷德，负责这处公寓的日常管理和服务。这两位是玛丽和索菲亚，负责您的起居和清洁。在您居住期间，我们将竭诚为您服务。有任何需要，请随时吩咐。”管家的英语带着标准的伦敦腔，礼貌周到，无可挑剔，但眼神深处，是训练有素的、对雇主隐私的绝对尊重和不多问的界限感。
显然，这是家族安排好的、绝对可靠的人。
“谢谢，阿尔弗雷德。暂时没什么需要，你们先忙吧。”维娜丝用流利的英语回应，语气平淡。她不太习惯这种过于周到的服务，但既然父亲安排了，她也无意改变。
“是，小姐。您的行李已经送入主卧。宠物们也已经安顿在为您准备的阳光房内，按照您之前的要求布置好了。晚餐您希望在餐厅用，还是送到房间？”阿尔弗雷德一丝不苟地询问。
“……送到房间吧。清淡些就好。”维娜丝想了想，说道。她暂时没什么胃口，也不太想面对空旷的餐厅。
“明白。晚餐将在七点准时送到。您先休息。”阿尔弗雷德再次躬身，然后带着两名女佣，悄无声息地退了下去，将偌大的空间完全留给了她。
客厅里瞬间安静下来，只有中央空调低微的送风声，和窗外隐约传来的、纽约街头遥远的、如同背景白噪音般的喧嚣。
维娜丝走到落地窗前，俯瞰着下方如同绿色绒毯般的中央公园，和更远处那些鳞次栉比的摩天大楼。阳光很好，景色绝佳，公寓奢华舒适，服务无可挑剔。
一切都很完美。
完美得……让人心里发空。
她离开香港，离开警队，离开那些熟悉的、充满目标和挑战的生活，来到这个陌生的、繁华的、却与她此刻心境格格不入的大都市。父亲说，是来“享受生活”，是来“散心”。可她该享受什么？散什么心？
那些在“灰烬镇”经历的囚禁、屈辱、生死一线，那些关于家族真正实力的震撼认知，那些对自身“异常”的困惑，以及未来方向的迷茫……如同沉重的石块，压在心底，让她无法真正轻松起来。
无所事事，对她而言，本身就是一种煎熬。
她转身，离开客厅，按照阿尔弗雷德所说的方向，找到了那间特别准备的“阳光房”。
这是一个位于公寓转角、两面都是巨大落地窗的房间，阳光毫无遮挡地洒入，温暖明亮。房间一侧布置着各种适合小动物活动的设施——攀爬架、软垫、玩具、食盆水盆，甚至还有一个微型的、循环过滤的浅水池。另一侧则摆放着舒适的躺椅和小几，显然是给人休息用的。
此刻，她的“家庭成员”们，已经各自找到了舒适的位置。
珍珠鸟站在高高的攀爬架顶端，好奇地歪着头，打量着窗外陌生的城市景色，偶尔“啾”一声。狐狸优雅地卧在阳光最充足的一块软垫上，眯着眼睛，深褐色的尾巴尖轻轻摆动，似乎很享受这份温暖和宁静。狼狗挺直地蹲坐在门边，深灰色的眼睛警惕地观察着新环境，但姿态并不紧绷，显然对维娜丝的气息感到安心。球蟒盘在特制的、带有加热垫的仿岩石洞穴里，只露出半个脑袋，黑色的眼睛静静地看向维娜丝的方向。
那只银灰色的狸花猫，则占据了房间正中央、最宽大柔软的一个猫窝，正摊开四肢，肚皮朝天，睡得肆无忌惮，喉咙里发出响亮的、满足的呼噜声。
看到它们安然无恙，并且似乎很快适应了新环境，维娜丝心中那份空落落的感觉，稍稍被填满了一些。无论在哪里，有它们在身边，总归能让她感到一丝熟悉的温暖和“家”的错觉。
她走到躺椅边坐下，身体陷进柔软的垫子里，长长地舒了一口气。手腕上，黑曼巴冰凉的躯体微微动了动，传递来一丝询问的意念。
“新巢穴，尚可。能量场稳定，干扰少，适合休养和观察。”它评价道，语气依旧冰冷，但对这个新环境似乎还算满意。“但你的情绪，像被搅乱的池水，浑浊而不安。人类所谓的‘假期’，对你而言，更像是另一种囚禁。”
“只是有些不习惯。”维娜丝在意识里回应，目光落在阳光下安然休憩的动物们身上，“从小到大，好像从来没有过这样……完全‘无事可做’的时候。”
“无事可做，便找事做。”黑曼巴的声音带着一丝它特有的、近乎冷酷的务实，“观察这个城市，观察这里的人类，观察能量流动。或者，继续训练这些弱小的生物。它们的潜力，在‘灰烬镇’的刺激和这段时间的灵能滋养下，有所提升，但还远远不够。尤其是那只惫懒的猫，浪费了不错的天赋。”
维娜丝顺着它的意念，看向那只睡得昏天暗地的狸花猫。确实，在“灰烬镇”地牢，是这只猫那带着奇特安抚和“驱逐”效果的灵能波动，关键时刻让她清醒。后来在“蔷薇庭院”，面对其他“囚徒”的嫉妒和潜在威胁时，这只猫也总能敏锐地察觉并做出警告。它似乎对能量，尤其是对“恶意”和“威胁”，有着远超普通动物的直觉。
或许，黑曼巴说得对。既然暂时“无事可做”，不如将精力放在这些小家伙身上。让它们变得更强，不也是增强“家庭”整体力量和安全感的一种方式吗？而且，这也算是……一件“事”？
这个念头一起，便如同藤蔓般在她心中蔓延开来。
仅仅是训练现有的成员，似乎还不够。
“黑曼巴，”她忽然在意识里问道，“你说，我们有没有可能……扩大‘家庭’？”
“扩大？”黑曼巴的意念微微一凝，似乎没料到她会突然提出这个想法。
“嗯。”维娜丝的目光扫过房间里的每一个成员，“珍珠鸟的敏锐，狐狸的灵巧，狼狗的忠诚，球蟒的……某种特殊感应，还有猫的预警和灵能天赋。它们各有特点，但也各有局限。如果……我们能找到更多像它们一样，有特殊之处，又愿意加入我们的……伙伴呢？”
她顿了顿，继续道：“这个世界，这个城市，一定也隐藏着许多不为人知的、特别的生物吧？就像我们在香港遇到的它们一样。或许，它们也在等待着被发现，被理解，或者……需要一个‘家’？”
这个想法，源于她在“灰烬镇”的经历。在那个混乱危险的地方，她见识了各种各样的奇异种族和生物，也让她意识到，世界的“异常”和“特殊”，远比她想象的更加普遍。主世界或许相对“正常”，但谁又能保证，在纽约这座拥有八百万人口、无数秘密的超级都市里，没有隐藏着一些拥有特殊能力或灵性的生命呢？
如果能找到它们，将它们纳入这个小小的、特殊的“家庭”，不仅能增强彼此的力量，或许也能为那些可能孤独、迷茫、甚至处于危险中的特殊生命，提供一个避风港。
而且，这似乎是一件……有目标、有意义、也“有事可做”的事情。
黑曼巴沉默了许久。维娜丝能感觉到，它那冰冷古老的意识，正在快速运转、推演、评估着她这个突如其来的、近乎“异想天开”的提议。
良久，它的意念才重新传来，冰冷依旧，却带上了一丝极其复杂的、混合了诧异、无奈、深思，以及……一丝几不可察的、连它自己都未曾预料到的、微弱的兴致？
“扩大巢穴，增加眷属……这通常是灵物在力量鼎盛、领地稳固时才会考虑的事情。”黑曼巴缓缓说道，“以你目前的实力和处境，这个想法，幼稚，天真，且充满不确定性带来的风险。寻找、鉴别、接纳、驯化（如果你坚持用‘家庭’这种软弱的词）陌生的特殊生命，每一个环节都可能带来麻烦，甚至危险。它们可能心怀叵测，可能难以控制，可能引来不必要的注意，也可能……根本不存在，或者不愿接受你的‘邀请’。”
它的分析一针见血，指出了所有潜在的问题。
“我知道。”维娜丝平静地回应，但眼神却异常坚定，“但我想试试。这不仅仅是增强力量，也是一种……探索和连接。而且，有你在，我们可以把风险降到最低，不是吗？”
最后一句，带着一丝她自己都未察觉的、对血契伙伴的依赖和信任。
黑曼巴的意念再次凝滞。它能感觉到，契约者提出这个想法，并非一时冲动，而是经过了思考，甚至可能成为了她在这段“无所事事”的时光里，为自己找到的一个新的“支点”和“目标”。而那份对它的信任和依赖，也让它那冰冷古老的灵格，产生了一丝极其细微的、奇异的触动。
扩大“家庭”……更多的、弱小的、需要保护和引导的生命，围绕着它的契约者……
这画面，与它漫长记忆中对“巢穴”和“眷属”的认知，似乎有些不同，但……也并非完全不可接受。甚至，隐隐约约，有那么一丝……让它觉得“有趣”？
毕竟，守护和引导弱小，看着它们在它的（间接）影响下成长、变化，这本身就蕴含着某种属于高位存在的、近乎本能的乐趣。尤其是，当这些“弱小”与它唯一的契约者紧密相连时。
“哼。”黑曼巴发出一声意义不明的冷哼，尾巴尖在维娜丝手腕上不轻不重地敲了一下，传递来一股冰冷的、带着警告意味的灵能流，“愚蠢又麻烦的想法。你现在的首要任务是适应自身变化，恢复力量，观察这个新环境，而不是去当什么‘动物收容所’所长。”
但它并没有直接、彻底地否定。
维娜丝听出了它语气中的松动。她嘴角几不可察地弯了一下。
“所以，你同意了？”
“……我没有同意。”黑曼巴冷冷地否认，但紧接着，又补充道，“但如果你执意要浪费时间在这种无意义的事情上，我也懒得阻止。不过，有几个条件。”
“第一，寻找目标，必须以不暴露你自身特殊性和不引起任何势力注意为前提。只能依靠你的感知和观察，以及……那些小家伙们可能的天赋。我不会直接出手帮你‘搜寻’。”
“第二，任何潜在的‘新成员’，必须经过我的严格‘审查’。我需要对它的本质、潜力、以及对你和现有巢穴的潜在影响，做出最终评估。我说不行，就绝对不行。”
“第三，接纳之后，训练和引导的主导权，必须在我。我不允许有任何不稳定或潜在危险的因素，留在你身边。它们必须学会规矩，学会服从，学会……如何成为一个合格的‘巢穴成员’。”
它的条件苛刻而强势，充满了属于古老灵物的掌控欲和谨慎。
但维娜丝知道，这已经是它最大的让步，甚至……是一种变相的“支持”。有黑曼巴把关和主导训练，风险确实会大大降低，效果也会更好。
“好。我答应。”她没有任何犹豫。
“哼，别答应得太快。”黑曼巴的意念里带着一丝嘲弄，“这件事，比你想象的要困难得多。这个世界虽然‘正常’，但特殊生命往往隐藏得更深，也更加警惕和排外。你可能花费大量时间，也一无所获。而且，即使找到了，如何接近，如何取得信任，也是难题。别忘了你自己的‘状态’，你现在走出去，吸引的目光可能比你要找的目标还多。”
“我知道。”维娜丝看向窗外繁华的纽约街头，红金异瞳中闪过一丝锐利的光芒，“所以，我们需要一个‘掩护’，一种……更‘自然’的方式。”
她想到了咖啡馆，想到了中央公园，想到了那些可能存在特殊生物的宠物店、动物园边缘，甚至……某些不为人知的街头角落。
或许，可以扮成一个对动物有特殊爱好的、富有的、性格有些孤僻的年轻女性？每天带着不同的“宠物”在公园散步，在咖啡馆看书，观察来往的行人和动物，也让自己成为被观察的一部分？
听起来，像是一场漫长而安静的“狩猎”。只不过，猎物是那些可能存在的、特别的“同类”，而目的，不是捕获，而是……邀请。
“看来，你已经有了愚蠢的计划。”黑曼巴感知到她的思绪，冷冷评价。
“只是一个想法。”维娜丝收回目光，看向阳光房里安睡的成员们，眼神柔和了一些，“慢慢来吧。反正，我们有的是时间。”
是啊，她现在最不缺的，大概就是时间了。
黑曼巴没有再说话，只是将身体在她手腕上缠绕得更紧了一些，传递来一股冰冷的、平和的灵能流，如同无声的默许和支持。
窗外，纽约的夕阳开始西沉，将天际线染成一片绚烂的金红色。
奢华空旷的公寓顶层，银发的“猫娘”坐在躺椅中，手腕上盘踞着冰冷的黑蛇，身旁环绕着几只安静的、各具特色的动物。
一个关于“扩大家庭”的、看似荒诞又充满温情的计划，在这异国他乡的黄昏中，悄然萌芽。
未来的日子，或许不会像父亲期待的那样“平静享受”，但也绝不会“无所事事”了。
新的“工作”，已经找到了。
目标：寻找更多“家人”。
地点：纽约。
现在，开始。
