圣选日的喧嚣像潮水般退去，在圣歌城的大街小巷留下湿漉漉的痕迹。
五彩纸屑、凋零花瓣、扯破的祈祷旗，还有空气中那股混合了汗味、香料和狂热情绪的躁动余温，久久不散。
但在码头区“老水手”酒馆那扇被烟熏得发黑的木门后，是另一个世界。
劣质麦酒、腌鱼、汗臭和廉价烟草的味道顽固地盘踞着，将门外那点“神圣”气息挡得干干净净。
昏暗油腻的灯光下，水手、扛包的、小贩和满身风尘的冒险者挤在咯吱作响的木桌边，用粗嘎的嗓门嚷嚷着工钱、娘们、最近的鱼汛，还有……今天那场不得了的大热闹。
“听说了没？银辉家那小姐，被神像用光‘唰’一下，独个儿罩住了！”
“何止！我表亲在广场卖圣像，看得真真儿的，那光浓得跟化不开的奶似的！艾莉诺·韦斯特小姐当时脸就白得跟纸一样……”
“啧啧，银辉家这是要起势啊。金铸公爵怕不是早下了注……”
“起势？我看是架在火上烤！没点根脚，捧这么高，摔下来骨头渣都不剩。”
角落里，“雷枫”公会的五人围坐一桌，气氛有些沉。桌上几杯麦酒几乎没动，一大盘炖菜早就凉透了，凝着一层白色的油花。
陈小雨眼圈还有点红，低着头，用叉子一下一下戳着盘子里早就烂熟的胡萝卜块。
刘猛抱着胳膊，眉头拧成个疙瘩，目光时不时飘向窗外喧嚣的街道。
张宇整个人陷在椅背里，手里那把薄如柳叶的匕首在指间翻来覆去地转，眼神却没个焦点。
李雷一口接一口地灌着酒，喉结上下滚动，吞咽的声音在略显安静的角落里显得格外响。
叶枫坐在李雷对面，是最安静的那个。他面前也有一杯酒，但没碰。
黑发，褐眼，一张扔人堆里就找不着的脸，身上是洗得发白的普通冒险者短衫，看起来和这酒馆里任何一个为了一口饭搏命的年轻人没什么两样。
只有偶尔，当他抬起眼，目光掠过那些高谈阔论的人们时，眼底会掠过一丝与这年纪不太相称的、沉静得过分的了然，还有一点……说不清道不明的疏离。
“雷哥，”张宇终于打破了沉默，匕首“啪”一声按在油腻的桌面上，“咱们接下来……怎么弄？黑木村那点钱，在这圣歌城，塞牙缝都不够。房租、吃饭、装备养护，样样烧钱。”
刘猛闷声接话：“而且因为黑木村那档子事，咱们在城卫军那边算是挂上号了。今儿去交任务，那个管军需的，看咱们那眼神，跟审贼似的，问东问西，没完没了。”
李雷把木酒杯重重顿在桌上，发出一声闷响。“我知道。”他声音有点哑，带着酒意和疲惫，“出名不见得是好事。咱们是解决了麻烦，但也惹了更多的注意。月神教那事儿……我总觉得没完。”
他顿了顿，目光扫过桌边几人，最后在叶枫脸上停了一瞬：“下午我去冒险者公会转了一圈，能接的活儿，要么是去下水道清老鼠窝，要么是跑城外剿那些不成气候的土匪——都是卖死力气的，挣不了几个子儿，还容易折人手。”
陈小雨抬起头，小声说：“那……咱们回以前那个镇子去？”
“回去干嘛？”张宇嗤笑一声，拿起匕首又开始转，“继续帮老太太找猫、帮胖商人赶地精？小雨，咱们是‘那边’来的，不是真来过苦日子的！”
“那你倒是说个办法啊！”刘猛有些烦躁地抓了抓头发。
“我听说……”张宇身体往前倾了倾，声音压得更低，“帝国上头，对咱们这些‘外来户’，有条特别的路子。”
李雷眼神一凝：“你是说……那位‘名誉公爵’搞的什么……‘外来者章程’？”
“对！”张宇点头，眼里有点光，“我打听过了，只要按了手印，就算是半个吃皇粮的了。能接到一些官面上放出来的‘硬活儿’，报酬高，完了还能攒‘点数’，点数够了能换好东西，甚至……听说攒到海了去了，还能换个最低等的贵族头衔撑撑门面！”
陈小雨惊讶地捂住嘴：“贵……贵族？我们能当？”
“想什么呢！”张宇白她一眼，“那得是泼天的大功，或者点数攒成山。但好歹是个盼头不是？而且，有了这层官皮，在帝国地界上走动，很多事会方便不少，一些灰不溜秋、报酬却厚的活儿，说不定也能沾沾边。”
李雷陷入了沉思。叶枫安静地听着，手指在粗糙的木桌面上无意识地划着。
名誉公爵……他记得在广场听人议论过，是帝国里一位力主“变法”，讲究“律法章程”的大人物。搞出这么一套专门管束和利用他们这些“天外之人”的条条框框，倒符合传闻中那位的作风。
把不可控的变数纳入既定的框框里，用实实在在的好处拴着，让人替帝国卖力。
“代价呢？”叶枫开口，声音平稳，没什么起伏。
张宇看向他：“代价就是，按了手印，就等于跟帝国绑一块儿了。活儿干砸了，可能扣点数甚至受罚。派下来的活儿……恐怕少不了那些见不得光或者要命的硬骨头。而且，听说章程里规矩不少，比如不能随便跑出帝国地界太久，发现了什么不得了的东西得上报之类的。”
“听着像卖身契。”刘猛嘟囔。
“但也可能是块敲门砖。”叶枫说，目光转向李雷，“雷哥，咱们现在无根无凭。圣歌城这潭水太深，想站住脚，想弄明白一些事（比如月神教，比如那些神神秘秘的‘神迹’，甚至……系统时不时蹦出来的那些莫名其妙的任务），都得有门路，有消息。官面上的路子，是最快的一条。”
李雷和叶枫对视了几秒，缓缓点了点头：“你说得在理。不能一直这么瞎摸乱撞。明天一早，去那个什么‘外来者安置处’瞧瞧。”
“外来者临时登记与事务办公室”窝在内城区边上一栋灰扑扑的石楼里，门脸朴素，就挂了个黑底白字的牌子，跟周围那些气派的商会、事务所比起来，寒酸得可以。
接待他们的是个脸像石板一样硬、穿着笔挺制服的中年文书。验看了他们带着黑木村记录（处理月神教相关事件）的冒险者铭牌后，文书那张石板上裂开了一丝几乎看不见的缝，语气依旧干巴巴的，但好歹没甩脸子。
“李雷，叶枫，张宇，刘猛，陈小雨。‘雷枫’公会，五人编制。黑木村事件处理方。初步评估：具备一定价值，背景相对单纯。”
文书一边在一本厚得像砖头的羊皮纸册子上记录，一边用平板无波的调子说，“确认自愿签署《帝国关于非本土智慧生物临时居留与贡献管理章程（第三修订案）》？”
“确认。”李雷代表回答。
“可。”文书从抽屉里取出五份装订好的、用蝇头小楷写得密密麻麻的章程文本，又拿出五个巴掌大小、嵌着简易发光水晶和空白晶片的金属牌子。
“这是你们的临时身份凭信，签署章程后与你们个人绑定，记录贡献点数与状态。章程条款，尤其第三章‘义务与限制’、第八章‘违约处置’，务必逐条阅读，理解无误。”
章程内容确实如张宇打听的，但更细、更严、更滴水不漏。叶枫快速扫过那些条文。
除了已知的，还有诸如“需定期向指定机构报备大致行踪（执行特殊任务期间可豁免）”、“不得从事任何有损帝国及其皇室根本利益之行为”、“于帝国境内获得之独特知识、技艺或发现，帝国享有优先知晓、征用或议价之权利”、“遇帝国合法征召，需遵从调度（可获约定补偿）”等等。
典型的官方制式文件，条文几乎一边倒地倾向于帝国，但也确实划出了一条看得见、有明确回报的晋升通道。
对于他们这些除了“系统”和一条命、几乎一无所有的穿越者来说，这几乎是唯一能接触到、相对稳定且有盼头的路子。
五人各自签字，按了手印。文书将他们的金属牌子放在一个刻满奇异纹路的石台上，牌子上的水晶依次闪过微光，似乎记录下了什么。章程一式两份，办公室存档一份，他们自己带走一份抄本。
“手续完毕。”文书将牌子分发给他们，“自即刻起，你们为帝国登记在册之‘协约暂居者’。任务发布与点数兑换，可凭此牌于城内各政务厅布告栏特定区域查询，亦可每旬至此查阅《内务简报》。首次绑定，赠予10点基础贡献值。望诸位恪守章程，勤勉效力。”
整个过程高效、冰冷，没一句多余的话，更别提见到什么大人物了。那位名誉公爵的意志，仿佛就融在这份严谨到刻板、不容置疑的章程条文里，像一张无形却坚韧的网，罩在所有签下名字的人头上。
走出那栋灰楼，午后的阳光有些晃眼。
“这就……完事了？”陈小雨握着还带点余温的金属牌，感觉有点不真实。
“嗯，卖身契画押了。”刘猛掂了掂牌子，撇嘴。
“少屁话，看看有什么活儿能接。”李雷激活了自己的牌子，牌子上的小水晶片投射出一片巴掌大的光幕，上面列着几条可接的任务，按标注的难度和贡献点从高到低排着。
【紧急征召：西北边境“锈蚀峡谷”区域侦测到异常高能魔力波动，疑有高危古代遗存或异变魔物活动迹象。前往探查，汇报详尽情报。建议团队综合战力评估：十五级及以上。基础贡献点：300。额外奖赏依情报价值核定。（风险评估：极高）】
【清剿任务：东部行省“暮色森林”外围地域，匪患与疑似堕落自然信徒活动频发，已严重威胁主要商路安全。剿灭其主要聚集点，核实堕落者相关情报。建议团队综合战力评估：十二级及以上。基础贡献点：150。】（风险评估：高）
【调查任务：圣歌城下城区第三片区，近旬内连续发生多起居民“噩梦癫狂”异常事件，初步排查未果，怀疑存在隐蔽非法集会或精神影响类异常现象。调查事件源头并进行初步处置。建议团队综合战力评估：八级及以上。基础贡献点：80。】（风险评估：中）【护卫任务：护送帝国皇家科学院一支考察队前往南部“晶歌湖”区域进行样本采集，往返行程约十五日。建议团队综合战力评估：十级及以上。基础贡献点：120。】（风险评估：中低）
【……】
任务五花八门，从边防急报到市井奇谈，从军事行动到科考护卫，应有尽有。贡献点奖励也确实比冒险者公会那些公开任务丰厚一大截。
“这……”张宇盯着光幕，眼睛发亮，“这才像点样子！”
