灰黄色的锈穹压得极低，像是有人把一整块锈蚀的铁板焊在了天空上。涟心在堆场上来回走了三趟，检查每个人的装备。她背着自己的短刀、一壶净水、三天的薯状根干粮、一卷纤维绳、一块备用晶石，怀里揣着首领留下的图纸。白跟在她身后，什么都没带——她不需要吃喝，不需要防身的武器。但涟心注意到她在操作台前站了好一会儿，手指在屏幕上停留了很久，像是在最后一次确认工厂所有系统的运行状态。然后她拔掉了操作台上一根极细的银色连接线，收进袖口里，转身走出大厅。
首领站在堆场入口等她们。他带了三个黑石寨的人——一个年轻人，脸上还没有纹身，背着一捆攀爬用的纤维绳；一个沉默寡言的中年女人，腰间别着两把短柄手斧，手斧的刃口是新磨的，在灰黄色的天光下反射出冷白色的光；还有一个矮个子男人，背着一台旧世界的便携工具包，里面装着锤子、撬棍和几根备用的攀爬固定钉。首领自己的装备很简单——背上那把钢管砍刀，怀里多了一把短管猎枪。涟心看到那把枪，眼神停了一下。首领注意到了。“实验室里可能有东西。不是人。”涟心没有再说，只是拉紧了自己兽皮衣的领口，往碎石坡方向走去。
小家伙追到堆场边缘。他没有说话，只是站在废钢板堆旁边，一只手攥着那截用秃了的炭灰棒，另一只手在身侧握成拳头。涟心回头看了他一眼，对他做了个手势。小家伙点了点头。他的嘴唇动了一下，像是想说“回来”或者“小心”，但声音没有出来。不过涟心看懂了。
碎石坡往下是一片涟心从未深入过的地形。旧世界的矿场。地面上到处是废弃的巨型机械——挖掘机的铲斗锈成了镂空的骨架，传送带的滚轮东倒西歪地嵌在干裂的泥地里，矿坑边缘的标识牌早已看不清字迹，只剩下锈蚀的铁杆歪歪斜斜地指着天空。矿坑本身是一个巨大的阶梯状凹陷，每一级阶梯上都散落着废矿石和碎裂的运输轨道。秋雾虽然散了，但矿坑底部的积水洼里还浮着一层薄薄的灰白色粉末——涟心蹲下来看了一眼，没有碰。“硅基残留。昨天的雾在这里停过。”白在她身后说，声音很轻，但在空旷的矿坑里产生了细微的回音。
首领带着他们绕过矿坑边缘，沿着一条被废矿石半掩的旧路往北走。路面上长满了暗红色的变异苔藓，踩上去滑腻腻的，矮个子男人好几次差点滑倒，每次都是中年女人一把拽住他的背包带把他拉回来。“到了。”首领停在一座半坍塌的通信塔下面。通信塔的结构是旧世界典型的三角钢架结构，两根主梁从中间折断，上半截倒挂在塔基上，下半截还勉强立着，锈蚀的钢架上爬满了已经枯死的变异藤蔓。塔基周围的碎石被锈雨冲开了一个大洞，露出下面一个倾斜的水泥坡道。坡道尽头是一扇圆形铁门，门体嵌在岩壁里，表面覆着厚厚一层锈壳——但门中央的权限验证面板还在发光。那是涟心熟悉的光——和白身上的荧光纹路完全同源的银蓝色，在灰暗的矿坑深处幽幽地亮着，像一只在深海里独自发光的鱼眼。
“上次我们来的时候，这道门就是最大的阻碍。炸不开，撬不开。拿电磁脉冲干扰器试过，反而激活了它的自动防御——门上释放的高压电流烧掉了一个人一只手。”首领站在铁门前，抬头看着那圈银蓝色的光纹，“你说你能开。”
白没有回答。她只是走到门前，抬起右手，五指张开贴在权限验证面板上。面板的银蓝色光纹在她的掌心接触下猛地亮了一下，然后开始以极快的速度跳跃——不是解锁，像是在询问。涟心注意到白的手指在微微颤抖，不是吃力，而是某种更复杂的反应——像一个人在翻阅一本写满了自己不认识的语言的古书，每一页都可能是答案，每一页也都可能是陷阱。“权限等级匹配，”白说，“工厂同源的第七区第三军团核心验证码。但门后面还有第二道锁——不是权限锁，是物理锁。旧世界的人在门内侧加装了手动密封装置。他们不想让人从外面进去。”
“能开吗？”
白没有回答。她闭上眼睛，掌心贴着面板，全身的荧光纹路开始亮起来。不是战斗时那种刺眼的爆发，而是一种更绵长、更深的亮度——像是她把自己变成了工厂核心的延伸，把核心的脉动通过自己的身体直接传导到了这道门的权限系统里。铁门发出一声低沉的闷响，门缝里喷出一股陈年的空气——干燥的，带着旧世界消毒剂和绝缘材料烧焦的气味。然后铁门开始动了。不是向外开，也不是向内开，而是整扇门往上提——门体边缘的锈壳在提升过程中碎裂脱落，露出下面完好无损的防锈密封层。门后是一条向下的竖井。竖井深不见底。
涟心站在井口边缘，往下看。竖井的直径大约能并排站六个人，井壁是裸露的岩层和旧世界混凝土交替的混合结构，每隔十几尺有一圈环形的金属支撑框架。框架上装着已经熄灭的照明面板，面板表面覆着一层灰白色的硅基残留粉末。竖井中央垂着一根粗大的主钢缆，钢缆上挂着一台锈死的升降平台，平台卡在竖井大约三分之一深度的位置，四角的滑轮已经锈成了一个整体。“升降机不能用了，”首领往井底扔了一颗石子，好几秒之后才听到回音，“走维修梯。贴在井壁上的那圈金属梯级。”
中年女人第一个踏上维修梯。她用短柄手斧敲了敲第一级梯级，金属回音很实，没有锈穿。她转头对首领点了点头，然后开始往下爬。矮个子男人跟在她后面，然后是首领，然后是三个黑石寨的人，然后是涟心，白在最后。白下井之前，在井口停了一下。她抬头看着灰黄色的天空，看着远处工厂方向那道还在冒烟的暗红色烟柱，然后在自己的操作面板上轻轻划了一下。涟心在下面几级梯级上回头看她。“给工厂发了最后一条指令。如果我们没能出来，核心会进入自动维护模式，穹顶遮罩常闭，净水器生产线继续运转。权限会移交到操作台本地，任何人都能用。”
“你觉得我们会出不来？”
“不觉得。但我不赌概率。”白踩上第一级梯级，赤脚落在金属梯级上，没有发出任何声响。
竖井比任何人预估的都更深。他们爬了将近一个小时，井壁上开始出现不同于上层结构的痕迹——这里不再是岩层和混凝土的混合，而是纯粹的旧世界军用规格强化混凝土，表面覆着一层深灰色的防潮涂层。涂层上印着规律的编号和警示标记，标记不再是“第七区第三军团”，而是一个涟心从未见过的符号：两个交叠的菱形，中间一道竖线。“这是旧世界生物安全最高等级的标志，”白的声音在竖井里产生了轻微的回音，“不是军用实验室。是封闭式生物危险品隔离设施。这个符号的意思是：任何未经最高权限授权的开启都将被视为主动释放危险品，系统有权对释放者执行就地净化。”
“就地净化是什么意思。”
“杀死一切活着的有机体。人，植物，微生物。不区分入侵者和实验样本。”
首领在下面几级梯级上停住了。“你说这个设施是活的。”
“不是活的。是自动的。它不判断对错，只判断有没有权限。没有权限的人打开任何一扇门，整个设施会执行一次彻底的生物净化。方式可能是高温蒸汽、化学灭活气体，也可能是更极端的手段。”白的手指沿着井壁上那行标记划了一下，指尖的纹路在接触标记时亮了一瞬，“但它的核心验证码和我的工厂同源。我可以伪装成最高权限者。只要不触发物理层面的硬锁，系统不会发现我并不是原始授权人。”
“如果触发了呢。”涟心的声音很平。白看着她，“那我们就没有概率可赌了。”
继续往下。竖井最底部的深度已经远远超过了工厂地下三层的深度。涟心感觉到自己的耳朵在某个深度开始发闷，耳膜被气压压得微微发紧。空气里开始出现一种她从未闻过的气味——不是锈味，不是地汗的腐甜，不是消毒剂，而是一种极淡的、像旧世界电路板过热时的焦味。不刺鼻，但她每吸一口气都觉得舌尖发麻。
竖井底部是一个圆形的大厅。大厅不大，直径大约十五步，穹顶很低，站在中央伸直手臂就能碰到顶部的照明面板。四周的墙壁上均匀分布着四扇门，全部是防爆密封门，门体厚得离谱，门框边缘有膨胀密封圈的痕迹。正中央是一个操作台，台面上覆着厚厚一层灰白色的硅基粉末——不是从外面飘进来的，是从竖井深处渗上来的。操作台还在运转。屏幕亮着，显示着一行不变的旧世界文字。
白站在操作台前，低头看着屏幕。“这不是警告。是问句。”涟心走到她身边，“它问什么。”白把屏幕上的文字逐字翻译出来：“授权验证请求——请确认：容器完整性是否已受损？请确认：隔离区是否有未经授权的碳基生命体征？请确认：你们是来修复它，还是来释放它？”
