后半夜，浅汐被一阵摇晃惊醒。
风痕的脸色在火光映照下显得有些凝重。
"醒醒。有麻烦了。"
浅汐立刻清醒，握住怀中的刀。
"什么麻烦？"
"听。"
浅汐竖起耳朵。除了永不停歇的风声，还有另一种声音——狼嚎。不是孤狼的长啸，而是一群狼此起彼伏的嗥叫，从远处传来，正在迅速靠近。
"冰原狼群。"风痕快速收拾东西，将卷好的虫皮背上肩，"被掘地虫的血腥味引来的。听声音数量不少，不能硬拼。"
他将弩检查一遍，箭袋扣紧。
"得走，现在。"
---
他们冲出石屋。风雪比前半夜小了些，但天色依然漆黑，只有雪地反射着极其微弱的夜光。狼嚎声更近了，已经能听见爪子踩雪的咯吱声，正从四面八方围拢过来。
"那边！"风痕指着一个方向，声音在风中有些模糊，"那里有个冰裂谷，我以前接活时发现的，里面有条路只够一两个人通过。狼群不敢追进去，下面地形复杂，它们群体优势施展不开。"
他带头跑起来。浅汐紧跟其后。在深雪中奔跑极其费力，每一步都陷得很深，拔腿时带起大团雪沫。背后的狼嚎声越来越近，黑暗中已经能看见一双双绿油油的眼睛，像漂浮的鬼火，在雪幕中迅速逼近。
风痕一边跑一边回头射击。弩箭嗖嗖飞出，黑暗中传来狼的惨嚎，但更多的狼追上来，嗥叫声中带着狩猎的兴奋。
"不要回头看！快到了！"风痕大喊，声音被风吹散。
前方雪原突然断裂，一道黑色的裂缝横亘在地平线上，像大地张开的巨口。风痕毫不犹豫地跳了下去。浅汐紧随其后。
裂缝不深，约三四米，底下是乱石和冰层。浅汐落地时顺势一个翻滚卸去冲击，立刻起身。风痕已经在前面不远处："这边！跟着我的脚印！"
他们在狭窄的冰谷中穿行。头顶传来狼群愤怒的咆哮，有几只狼试图跳下来，但在狭窄的冰壁上失去平衡，摔得狼狈，嗥叫着不敢再追。
跑了大概十几分钟，风痕终于停下，背靠冰壁大口喘息。
"暂时……安全了。狼群不会追进这种地形，它们怕被各个击破，也怕困在下面。"
浅汐也喘着气，心脏在胸腔里狂跳。她咬紧牙关，让自己尽快平复下来。
风痕看了她一眼，在昏暗的冰谷中，他的眼睛像两点幽光。
"怎么样，你还好吗？你脸色白得吓人。"
"……没事。只是累了。"浅汐低声说，声音有些沙哑。
风痕没再追问，从背包侧袋掏出水壶，喝了一口后递给浅汐。
"休息会儿。等天亮了再出去，狼群不会一直呆在一个地方，那时候应该散了。"
他们找了个背风的冰凹处坐下。冰谷里比上面暖和些，风被两侧的冰壁挡住，但寒气依然刺骨，是从冰层深处透出来的那种冰冷。
浅汐抱着刀，身体微微发抖。她看向黑暗中风痕模糊的侧脸轮廓——这个赏金猎人在刚才的逃亡中始终跑在前面，却不时回头确认她的位置，从未想过独自脱身。他熟悉这片土地，知道哪里能避险，哪里是死路。
"你……"浅汐开口，话到嘴边又顿住了。
"嗯？"风痕转过头来。
"你当赏金猎人多久了？"
风痕沉默了一会儿，冰谷里只有风声掠过冰棱的细微嘶鸣。
"三年多吧。"
"为什么……选这个？"浅汐问得有些犹豫，"北地应该还有别的活法。"
"当然有。"风痕的声音很平静，听不出情绪，"挖矿，去地下回廊深处，运气好能挖到值钱的矿石，但更多的是遇见各种怪物或者塌方永远留在下面。打猎，打点小猎物糊口还行，但有大猎物的好猎场都被大部落占了。参军，去给某个要塞领主当大头兵，平时当看大门的，打起仗来就是炮灰。"
他顿了顿，"赏金猎人已经算这些当中最能赚钱的了。纯利润，不会有哪个领主莫名其妙的税收，接不接委托自己说了算，去哪儿自己决定。有时候一次委托就能赚一个猎户半年卖猎物的钱，但就像你说的——死在这上面的人不计其数。"
"你不怕死吗？"她问。
风痕轻笑了一声，那笑声在冰谷里回荡，带着点嘲讽，不知是对她还是对自己。
"怕。当然怕，没有生命不会害怕死亡。但在你从鬼门关走过几回后就知道：越怕死的人，往往死得越快。你得尊重死亡，但不能被它吓住。"
他侧过头，虽然黑暗中看不清表情，但浅汐感觉他在看她。
"就像你。也许你没发现刚才自己的状态，但刚才打虫子的时候，我可没看见你害怕。"
浅汐没有回答。她不是不害怕，只是……那种感觉很模糊。恐惧像是隔着一层雾，她能感知到，却无法真正触及。
冰谷中陷入短暂的沉默。浅汐看着风痕在黑暗中轮廓分明的侧脸，忽然觉得这个总是一副冷淡模样的赏金猎人，内心或许比她想象的更复杂。
两人沉默了一会儿。冰谷里的风声变得小了些，只剩下冰层深处偶尔传来的细微裂响。
"你那把刀，"风痕忽然转换了话题，"为什么一直不拔出来？从认识你到现在，我只见你用刀鞘。"
浅汐握紧怀中的刀鞘，冰冷的触感从掌心传来。
"……拔不出来。"
"拔不出来？"风痕的语气里带着疑惑，"被什么东西卡住了？还是说……"
"好像有层看不见的东西挡着。"浅汐低声说，"手握住刀柄的时候，使不上劲。不是刀重，是……有种阻力。"
风痕思索了几秒。
"听起来像某种魔法封印。或者，是刀本身在拒绝被拔出——有些有灵性的武器会这样，它们会选择主人。"
"我不知道。"浅汐实话实说。关于这把刀，她的记忆一片空白。
"那就慢慢来。"风痕的声音里听不出什么情绪，"北地有句老话：该出鞘的时候，刀自然就出鞘了。强求没用，反而可能伤到自己。"
天渐渐亮了。冰谷上方透进灰白的天光，雪似乎停了，风也小了。冰壁反射着晨光，将谷底映照得一片清冷明亮。
风痕站起来，活动了一下冻僵的四肢，关节发出细微的咔哒声。
"走吧。今天加把劲，争取明天傍晚前赶到壁炉堡。我想吃顿热腾腾的炖肉，喝杯真正的麦酒——不是冻雾镇那种兑水的劣货。"
浅汐也起身，拍掉身上的冰屑。
---
他们找到一处较缓的冰坡，互相搀扶着爬出冰谷。重回雪原，视野豁然开朗。狼群早已散去，雪地上只留下杂乱的爪印，正在被新落的薄雪慢慢覆盖。
风痕站在雪原上，眯眼辨认了一下方向，然后迈开步子。浅汐跟上。
晨光将两人的影子拉得很长，投在洁白的雪地上。新的一天开始了，离壁炉堡还有一天半的路程。离浅汐想要寻找的答案，似乎又近了一点点——虽然她还不知道那答案究竟是什么，但至少，她正在路上。
---
走了大约一个时辰，风痕突然停下，蹲下身检查雪地上的痕迹。
"怎么了？"浅汐问。
"有人。"他指着雪地上几道模糊的印记，"不止一个，从东边来，往壁炉堡方向去。脚步很急，应该是赶路的商队或者猎人。"
他站起身，拍了拍手上的雪。
"跟上去？还是保持距离？"
浅汐想了想，"保持距离吧。"
"同意。"风痕点头，"北地的人，有时候比怪物还危险。"
他们改变了方向，稍微偏南一些，避开那支队伍的行进路线。雪后的天空格外清澈，阳光照在雪地上，反射出刺眼的光芒。浅汐把护目镜从手腕上解下来，戴在眼睛上。
"你那护目镜，"风痕瞥了一眼，"昨天在干货铺买的？"
"嗯。"
"八十铜币，带防风符文的。"他说，"选得不错，这种天气用得上。"
"你怎么知道价格？"
"那家店我常去。"风痕说，"老板姓周，是个南屿人，来北地二十年了，人不错，就是有点啰嗦，买东西能跟你聊半个时辰的家常。"
浅汐想象了一下那个画面，嘴角微微动了一下。
风痕注意到了，"你笑了？"
"没有。"
"明明笑了。"他说，"虽然幅度很小，但我看见了。"
浅汐没再否认，只是继续走。
风痕也没再追问，但脚步似乎轻快了一些。
---
中午时分，他们在一处背风的山坳里停下来休息。风痕从背包里掏出肉干和硬饼干，分给浅汐。
"省着点吃，"他说，"到壁炉堡之前，这些就是全部了。"
浅汐咬了一小口肉干，慢慢咀嚼。阳光照在身上，有一种虚幻的温暖——实际上还是很冷，但比起昨晚，已经好太多了。
"你之前说，"她开口，"掘地虫跑到地面上，可能是因为地脉出了问题。"
"嗯。"
"地脉出问题……和最近那些传闻有关吗？"
风痕的动作顿了一下。他转过头，看着浅汐，黑眼睛里有一种复杂的情绪。
"你为什么会这么问？"
"直觉。"浅汐说，"书籍上到处都在说，魔力变得不稳定。有些地方魔法失效，有些地方却出现奇怪的现象。如果地脉出了问题，魔力分布紊乱，掘地虫可能会被逼出来。"
风痕沉默了一会儿，然后点了点头。
"有道理。"他说，"我在北地跑了三年多，感觉情况越来越严重。以前魔法失效是偶尔的事，现在……越来越频繁。有些老猎人改行了，有些法师疯了……"
"走吧，"风痕站起身，拍了拍身上的雪，"这些不是我们该想的事。先到壁炉堡，找到你要的线索，其他的……以后再说。"
浅汐点头，将最后一点肉干咽下，背起刀，跟上他的脚步。
---
中午休息过后，两人继续上路。雪后的天空格外清澈，阳光照在雪地上，反射出刺眼的光芒。浅汐把护目镜从手腕上解下来，戴在眼睛上。
"你那护目镜，"风痕瞥了一眼，"昨天在干货铺买的？"
"嗯。"
"八十铜币，带防风符文的。"他说，"选得不错，这种天气用得上。"
"你怎么知道价格？"
"那家店我常去。"风痕说，"老板姓周，是个南屿人，来北地二十年了，人不错，就是有点啰嗦，买东西能跟你聊半个时辰的家常。"
浅汐想象了一下那个画面，嘴角微微动了一下。
风痕注意到了，"你笑了？"
"没有。"
"明明笑了。"他说，"虽然幅度很小，但我看见了。"
浅汐没再否认，只是继续走。
风痕也没再追问，但脚步似乎轻快了一些。
---
下午的路程相对顺利。雪停了，风也小了，视野变得开阔。他们能看见远处连绵的山脉，山顶覆盖着皑皑白雪，像是一条银色的巨龙横卧在地平线上。
"那就是壁炉堡的方向，"风痕指着山脉的一处缺口，"穿过那个山口，再走半天的路程，就能看见要塞的城墙。"
浅汐望着那个方向，心中涌起一种奇怪的感觉。不是期待，也不是紧张，而是一种……宿命感。仿佛她正在走向某个注定的地点，去见某个注定的人，去做某件注定的事。
两人沉默地走了一会儿。风痕的脚步很稳，每一步都踩得扎实，在雪地上留下一串清晰的脚印。浅汐跟在后面，看着那些脚印，忽然觉得它们像是一种指引，一种在茫茫雪原上不会迷失的依靠。
"风痕，"她突然开口，"到了壁炉堡之后，你打算做什么？"
风痕的脚步没有停，"先完成委托，把掘地虫的材料卖了。然后……看情况吧，有合适的委托就接，没有就在那边休息几天。"
"那你一般接一个委托，会休息多久？"
"看委托的难度和报酬。"他说，"简单的，休息一两天就接下一个。难的，可能会休息一周，养养伤，补充装备。"
浅汐点了点头，没再说话。
风痕似乎察觉到她的欲言又止，"怎么了？"
"没什么，"她说，"只是在想，雇佣关系结束之后，我该怎么继续。"
"继续找你的答案？"
"嗯。"
风痕沉默了一会儿，然后说："壁炉堡是商路枢纽，消息灵通。你可以在那里打听，也许能找到线索。"
"我知道。"
"如果需要向导，"他说，语气很平淡，"可以再雇一个。那边有不少赏金猎人，水平参差不齐，但总有靠谱的。"
浅汐嗯了一声，没再说话。
她不知道自己在期待什么答案，但风痕的话让她意识到——对他来说，这确实只是一次普通的雇佣关系。到了壁炉堡，钱货两清，各走各的路。这是北地的规矩，也是他的生存方式。
她不应该期待更多。
两人继续走，雪地在脚下发出咯吱咯吱的声响。风痕没有再说话，浅汐也没有。但他们之间的距离并没有因此变得疏远，反而有一种奇怪的默契——不需要用言语填充的沉默。
也许这就是北地人的相处方式。浅汐想。不追问，不承诺，只是并肩走一段路，然后在某个岔口分开。
她低头看着自己的手，那双手白皙，没有老茧，但握刀的时候有一种奇怪的熟悉感。她是谁，她来自哪里，她要去往何处——这些问题的答案，也许只能在壁炉堡找到。
而风痕，只是她旅途中的一个过客。
一个……不错的过客。
---
傍晚时分，他们找到了一处可以过夜的地方——一个废弃的猎人小屋，比老哨站更简陋，但至少能挡风。
小屋是用原木和石头搭成的，屋顶的茅草已经腐烂大半，但主体结构还算完整。风痕绕着屋子走了一圈，检查了周围的雪地和树干上的痕迹。
"没有新鲜的动物脚印，"他说，"但也没有人来过的痕迹。这种地方，要么是太偏僻没人知道，要么是知道的人都不敢来。"
"为什么不敢来？"浅汐问。
风痕指了指屋门上方——那里挂着一串风干的骨头，像是某种动物的脊椎，又像是……
"警告标记，"他说，"猎人的规矩，在一个地方住过之后，如果留下这种标记，说明这里不安全，后来者最好避开。"
"那我们为什么还要住？"
风痕笑了一下，"因为我不信邪。而且……"他抬头看了看天色，"太阳快落山了，再往前走，未必能找到更好的地方。"
他推开门，一股潮湿的霉味扑面而来。屋里比想象中干净，角落里有一张塌了一半的木床，墙边堆着一些生锈的工具。风痕用匕首挑开床上的干草，检查了一下，确认没有蛇虫鼠蚁。
"将就一晚。"他说。
他生起火，从背包里掏出最后一点肉干和饼干。晚餐比昨晚更简陋，但两人都已经习惯了。在北地，能吃到热的东西就是幸福。
"明天中午之前能到壁炉堡，"风痕说，"如果脚程快的话，也许还能赶上午饭。"
"你好像很期待。"浅汐说。
"当然期待，"他说，"我在那边有个朋友，是个铁匠，手艺不错。我打算把掘地虫的脑石和皮卖给他，顺便让他看看你那把刀。"
浅汐低头看着怀中的刀。黑色的刀鞘在火光下泛着幽暗的光泽，那种神秘的、拒绝被拔出的力量依然存在。
"他能看出来历？"
"不一定，"风痕坦诚地说，"但他是我在北地见过最懂金属和魔法材料的人。如果他看不出来，那估计也没几个人能看出来了。"
浅汐点了点头。她把刀抱得更紧了一些，像是在拥抱一个未知的自己。
"今晚我来守前半夜，"风痕说，"你睡吧，明天还要赶路。"
浅汐没有推辞，她知道自己的身体已经到了极限。她靠着墙壁坐下，将刀抱在怀中，闭上眼睛。
屋外，北地的风雪再次响起，像是一首古老的歌谣，唱着这片土地上所有生灵的悲欢离合。
而屋内，火光跳动，两个疲惫的旅人暂时找到了庇护。
明天，他们将继续前行，向着壁炉堡，向着答案，向着未知的命运。
