【卷首语】
“灵芝者，天地灵气所钟。千年灵芝，可延寿百年，可疗重伤，可助突破瓶颈。然灵芝有灵兽守护，非大机缘者不可得。”
——《九域·灵药志》
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韩昭在万古森林里又走了两天。他按照尸体上那块玉简的指示，一路向一百二十里处前进。
越往深处走，森林越密。古树的树干越来越粗，有的要十几个人才能合抱。树冠层层叠叠，把天空遮得严严实实，只有在正午的时候，才有几束光从树叶的缝隙里漏下来，在地上投下斑驳的光斑。光线越来越暗，空气越来越潮湿，灵气浓度越来越高，但妖兽的踪迹反而变少了——这里是那只金丹初期妖兽的领地，其他妖兽不敢靠近。
他更加小心。每一步都踩在最柔软的地面上，避开干枯的树枝和落叶，不发出声音。每一次呼吸都压到最浅，灵气护盾维持在最弱的程度，只够屏蔽自己的气息。他把神识压缩在身体周围一丈之内，不敢外放——金丹境妖兽的神识比他强得多，他的神识一放出去，对方立刻就能感知到。
这是一场猫鼠游戏。他是鼠，妖兽是猫。
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进入万古森林的第八天，他找到了那只妖兽的巢穴。
巢穴在一座小山的山腰上，是一个天然的山洞。洞口朝南，被藤蔓遮住了大半。藤蔓很粗，像一条条绿色的蛇缠绕在洞口，只露出一个黑漆漆的缝隙。从洞里吹出来的风是温热的，带着一股腥臭味，和赤焰蟒巢穴的味道很像，但更浓、更重。
韩昭找了一个隐蔽的位置，藏在距离洞口大约两百米的一棵大树上。树很高，树干笔直，树冠茂密。他选了一根粗壮的枝丫，骑在上面，背靠着树干，用树叶遮住身体。他把弓从背上解下来，搭在膝盖上，但没有拉满——他不想攻击，只是想观察。
他等了大约两个时辰。
黄昏的时候，妖兽出洞了。
那是一条蛇。
它的身体直径约一米，长度目测超过三十米。鳞片是深绿色的，和森林的颜色融为一体，在暮色中泛着幽暗的光。它的头很大，像一个水桶，头上长着两根角，像龙一样但比龙角短，颜色是暗金色的。眼睛是金色的，瞳孔是竖着的，像猫的眼睛，但更大、更冷。它从洞里爬出来的时候，身体和地面摩擦发出沙沙的声音，鳞片刮过岩石，溅出火星。
它的修为韩昭感觉不到——不是因为它没有修为，而是因为他的感知能力还不够强，无法准确判断金丹境以上的修为。筑基后期和金丹初期之间隔着一个大境界，他的神识根本够不到那个层级。但他能感觉到那股压迫感，像一座山压在胸口，让他的呼吸变得困难。不是恐惧，而是一种本能的、来自基因深处的战栗——你的身体在告诉你：快跑。
他没有跑。他趴在树枝上一动不动，连呼吸都压到了最浅。
蛇从洞里完全爬了出来，身体盘成一团，昂起头，吐着信子。信子分叉，又细又长，在空气中颤动，捕捉着气味。它朝四周看了看——不，不是用眼睛看，蛇的视力很差，它是在用信子和神识感知周围。它的头缓缓转动，朝着韩昭的方向停了一瞬。
韩昭的心跳几乎停了。
但蛇没有发现他。也许是因为他的灵气护盾压得太低，低到几乎没有波动。也许是因为它刚睡醒，感知还不够灵敏。它转头朝山下爬去，身体像一条绿色的河流，在森林的地面上蜿蜒流动。它爬得很快，鳞片刮过地面的声音越来越远。
韩昭目送它消失在森林深处，然后继续等。他不敢立刻靠近洞口——那条蛇可能只是出去觅食，也可能只是在领地内巡逻，过一会儿就回来。他又等了半个时辰，天色完全暗了下来，森林里一片漆黑，只有荧光石的光能照亮巴掌大的地方。
他从树上滑下来，蹑手蹑脚地朝洞口走去。
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洞很深，向下延伸，通道蜿蜒曲折。从洞里传出来的风更热了，腥臭味也更浓。走了大约一盏茶的功夫，通道拐了一个弯，他看到了灵芝的荧光——一种淡绿色的、柔和的光，像月光照在翡翠上，又像深海里水母的光。
洞的最深处，有一株灵芝。
脸盆那么大，通体淡金色，表面有细密的纹路像树轮，一圈一圈，从中心向外扩散。纹路不是刻上去的，而是自然生长的，每一条都流畅得像流水。它在缓慢地发光，光的颜色在淡绿和淡金之间渐变，像呼吸一样有节奏——亮，暗，亮，暗。每一次呼吸，光就向外扩散一圈，像涟漪。
灵芝的周围没有任何妖兽。那条蛇不在。
韩昭盯着那株灵芝，心跳加速。金丹初期的妖兽守护的灵药，就是这样的。它比他在青城坊市里见过的任何灵药都更美，更纯净。他不想偷灵芝，他没有那么贪心。但他想知道——金丹初期的妖兽守护的灵药，到底是什么样的。
现在他看到了。
他没有进洞。他只是站在通道的拐角处，看了几息。然后他退了回去，沿着通道往外走，回到了树上。
他只是来观察的。观察完了，就该走了。
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但他刚在树上坐稳，就听到了一个声音——不是妖兽的声音，而是人的声音。
“头儿，就是这儿？”
韩昭的瞳孔收缩了一下。
他低头看去。洞口的藤蔓被人拨开了，三个人影出现在洞口。月光下，他看清了他们的脸——正是三天前在森林里拦住他的那三个人。两男一女，筑基后期。领头的男人脸上那道疤在月光下像一条黑色的蚯蚓。
他们可能也发现了那具尸体，从尸体上找到了玉简，然后按照玉简的指示找到了这里。
“就是这儿，”领头的男人说，声音压得很低，但在安静的森林里还是听得一清二楚，“玉简上说，洞里有千年灵芝。守护妖兽是金丹初期，现在不在，我们快点拿了就走。”
“金丹初期的妖兽你也敢偷？”女人的声音带着一丝紧张。
“所以才要趁它不在的时候拿。”领头男人从怀里掏出一块荧光石，握在手心。“等它回来，我们就跑。金丹初期追不上我们三个。”
三个人钻进了洞里。
韩昭趴在树上，一动不动。他想喊住他们，想告诉他们不要去。但他没有动。因为即使他喊了，他们也不会听。他们不会相信一个陌生人说“不要进去”。他们会觉得他想独吞。
他闭上了嘴。
大约两分钟后，他们从洞里钻了出来。领头男人的手里捧着那株灵芝，淡金色的光照亮了他的脸——他在笑，笑容里满是贪婪和得意。女人的手里还抓着一把从洞壁上抠下来的荧光石，塞满了口袋。
“走！”三个人朝山下跑去。
韩昭看着他们的背影，在心里倒数。
五、四、三、二、一——
他数到一的时候，一声嘶吼从森林深处传来。
那声音不大，但穿透力极强，震得树叶沙沙作响。那不是愤怒的吼叫，而是一种更可怕的、带着杀意的嘶鸣——像蛇在攻击前发出的警告。然后是惨叫声——不是妖兽的惨叫，是人的惨叫。
那三个人的惨叫声越来越近——不是他们跑回来了，而是他们被什么东西拖着往回走。
韩昭从树上往下看。
几秒钟后，他看到了。
那条蛇回来了。
它的嘴里叼着那个领头的男人，男人的下半身已经被咬断了，肠子拖在地上，在碎石和落叶上留下一道暗红色的血迹。他的眼睛还睁着，嘴巴一张一合，想喊但喊不出声。蛇的尾巴卷着那个女人，女人的身体已经被勒变形了，脸涨成了紫色，舌头伸在外面，眼珠子凸出来。第三个人倒在地上，距离洞口大约五十米，胸口有一个洞，心脏不见了，尸体还在抽搐。他的手还伸着，五指张开，像在抓什么东西。
那条蛇把两个活人拖回洞里。咀嚼声从洞里传出来，骨头碎裂的声音，咔嚓，咔嚓，咔嚓。然后是吞咽的声音，咕咚，咕咚。
声音持续了大约半分钟。
然后停了。
洞里又传出了灵芝的荧光，淡金色，和之前一样柔和。像什么都没有发生过。
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韩昭在树上坐了一整夜。
他没有动。不是因为他害怕——他确实害怕，但不是那种让你动不了的害怕。而是他知道，现在动，就是死。蛇可能还在洞里，可能正在消化它的晚餐。也可能已经睡着了。他不知道。他不敢赌。
他的手指在发抖。但他的表情没有任何变化。他就那样坐在树枝上，背靠着树干，眼睛盯着洞口，一夜没有合眼。
天快亮的时候，那条蛇又从洞里爬了出来。
它的嘴角还有血迹，暗红色的，已经干了，结成了黑色的壳。它的身体比昨晚看起来更粗了——吞了两个成年人，肚子鼓鼓囊囊的。它朝山下爬去，速度比昨晚慢了很多，肚子拖在地上，留下一道深深的沟痕。
韩昭从树上滑下来。
他的腿有点软，但他站住了。他把弓背在背上，把匕首系在腰间，朝森林外围走去。他没有回头看那个洞口。
他不想看。
他走了大约一个时辰，才停下来，靠着一棵树，大口喘气。他的后背全是冷汗，衣服湿透了，贴在皮肤上，又冷又黏。
他想起那三个人的脸。领头男人的笑，女人紧张的眼神，第三个人倒地时伸出的手。他不知道他们叫什么名字，从哪里来，家里还有什么人。他只知道他们死了。
他想起那株灵芝。脸盆那么大，淡金色的光，像呼吸一样有节奏地亮暗。它还在洞里，还在发着光，不知道外面发生了什么。
他想起那条蛇的眼睛。金色的，竖瞳，冷得像两颗玻璃珠。它不恨那些人。它甚至不认识他们。它只是饿了。
他蹲下来，从背包里拿出水囊，喝了一口水。水是温的，不凉，但能解渴。他把水囊塞回背包，站起来，继续走。
他不知道那株灵芝最终会落到谁的手里。他只知道一件事——不是他的东西，不要碰。
这是他在万古森林学到的最重要的一课。
【卷尾语】
“灵芝者，天地灵气所钟。然灵芝有灵兽守护，非大机缘者不可得。贪者死，慎者生。”
——《九域·灵药志》
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本章完
