【卷首语】
“南域炎州，火与血之地。火山喷发，妖兽横行，矿奴遍布。此地无善类，亦无弱者。入炎州者，需备三样东西：剑、胆、退路。”
——《九域·炎州志》
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韩昭从青城出发，一路向南。
他没有走官道。官道上人多，人多意味着麻烦多——强盗、骗子、官府盘查、以及其他修行者的竞争。他选择了小路。小路不好走，但安静。他可以专注于自己的事——寻找灵峰，记录灵脉，为通天神阵做准备。
他走得很慢。不是因为他走得慢，而是因为他边走边探索。每经过一座山，他都会停下来感知灵气的流向，判断地下是否有灵脉。如果灵脉的规模足够大——大到可以在山顶感受到灵气的喷涌——他就会把这座山标记为“候选灵峰”。
通天神阵需要九十九座灵峰。不是随便九十九座山，而是九十九座灵脉交汇处的“灵峰”——灵脉在地表的出口，灵气浓度极高，是天然的灵气节点。只有在这种节点上布阵，才能引动天地本源之力。
他在青州已经找到了七座真正的灵峰。三座在望归城附近，两座在青石城附近，两座在青城附近。他在每座灵峰的山顶都刻下了一个标记——一个他自创的符号，代表“归”。符号很简单：一个圆，下面两条波浪线，圆中间有一个点。和他在望归城学会的第一个词“Tanren”——太阳人——的符号一模一样。
那是他来到这个世界后学会的第一个词。他把它刻在每一座灵峰上。不是留作纪念，而是——如果有一天他真的建成了通天神阵，他需要这些灵峰的灵气引导。标记可以帮助他更快地找到灵峰的精确位置。
七座。九十九座。才完成了百分之七。他不急。急也没用。
从青州到炎州，距离约三千里。韩昭走了一个月。一个月里，他穿过了青州的南部平原，翻过了青州和炎州之间的赤焰山脉，跨过了三条河流，经过了十几个村庄和两座小城。
他在路上看到了很多。
看到了青州南部的农田。农田里种的不是稻谷，而是一种叫“灵谷”的作物——外形像小麦，但颗粒更大，颜色是淡紫色的，含有微量的灵气。修行者吃灵谷修炼更快，普通人吃灵谷身体更强壮。灵谷的产量不高，价格不低，种灵谷的农民日子过得比种普通庄稼的好一些，但也仅仅是“好一些”。赋税重，妖兽多，天灾频发，一年的收成可能在一夜之间化为乌有。韩昭路过一个村庄的时候，看到田里的灵谷被一群低阶妖兽啃食了大半，一个老农蹲在田埂上，双手抱头，没有哭，但肩膀在抖。
看到了被妖兽袭击后废弃的村庄。村庄不大，十几户人家，房子塌了一半，墙上有烧焦的痕迹，地上有干涸的血迹。没有尸体——尸体被妖兽吃掉了，或者被官府的人收走了。只剩下一些痕迹：一只破鞋，半截梳子，一顶小孩的帽子，帽子上绣着一朵花，花绣得很粗糙，针脚歪歪扭扭。风吹过破屋，发出呜呜的声音，像有人在哭。
看到了押送矿奴的队伍。十几个矿奴被铁链锁着，排成一列，在官道上慢慢走。他们的衣服破破烂烂的，身上有伤，脸上没有表情。他们的脚踝上戴着铁镣，走一步，铁链拖在地上，发出刺耳的摩擦声。看守他们的人是两个筑基初期的修行者，手里拿着鞭子，鞭子是特制的，皮条上编着细小的铁刺，谁走得慢了就抽一鞭子。鞭子抽在身上不流血，但疼得钻心，被抽的人会发出一声闷哼，然后加快脚步。矿奴们咬着牙，不出声。
看到了一个老人在路边卖草药。老人的背驼得很厉害，几乎弯成了九十度，脸上的皱纹像刀刻的一样深，每一道皱纹里都嵌着泥土。他的面前铺着一块破布，破布上摆着几把干枯的草药，草药的叶子已经卷曲了，颜色发黄。韩昭走过去蹲下来，问他这些草药有什么用。老人抬起头，浑浊的眼睛看着他，说：“治咳嗽。三文钱一把。”韩昭买了三把。不是因为他需要，而是因为老人的手在发抖。他把草药放进储物袋，走了。
这些画面，在韩昭的脑海里叠成了一幅图。不是一幅画，而是很多幅画叠在一起，像一本被翻旧了的相册。每一幅画都在告诉他同一件事：这个世界很苦。
不是“苦”在修行——修行是少数人的事。大部分人不修行，他们只是活着。日出而作，日落而息。种地、打铁、织布、卖菜、娶妻、生子、生病、死亡。和蓝星上的普通人没有什么不同。不同的是，这个世界有妖兽，有修行者，有天灾人祸。妖兽会吃人，修行者会欺压人，天灾——火山、地震、洪水——会摧毁一切。
活着，在这个世界，是一件需要运气的事。
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一个月后，韩昭到达了炎州的边境。
炎州和青州之间隔着赤焰山脉。山脉的名字很贴切——山上的岩石是赤红色的，像被火烧过一样。不是秋天红叶的红，而是铁锈的红、干涸的血的红。山体表面没有植被，只有光秃秃的石头和沙子。沙子的颜色也是红的，风一吹，红色的沙尘漫天飞舞，像血雾。空气中有一种金属的味道，铁锈味，还有硫磺的刺鼻味。
空气滚烫。不是夏天的热，而是烤炉的热。每一口呼吸都像在喝热水，喉咙被烫得发紧，鼻腔里有一种灼烧感。韩昭用灵气护体，过滤掉空气中的高温和有害物质，才勉强能正常呼吸。灵气护盾在高温下消耗得很快，他能感觉到体内的灵气在快速流失，像水从破桶的裂缝里漏出去。
他翻过赤焰山脉。站在山顶上，他看到了炎州。
红色的土地，一望无际。不是红色土壤的红——炎州的地表覆盖着一层厚厚的火山灰，灰是暗红色的，像铁锈。地面上到处都是裂缝，裂缝的宽度从几寸到几丈不等。裂缝里冒着白烟，白烟带着硫磺味，刺鼻，呛人。有些裂缝很深，往下看，能看到暗红色的光——那是地底的岩浆。
只有一个太阳。不是青州那种白色的、温和的太阳，而是一颗巨大的、暗红色的、像一只永不闭合的眼睛的太阳。它挂在天空的正中央，一动不动，不像青州的太阳会东升西落。炎州的太阳不落。它永远在天空的正中央，永远在最高的位置，永远在炙烤着大地。
没有昼夜交替。炎州没有夜晚。只有白天，永远的白昼。红色的光从头顶倾泻下来，没有阴影，没有渐变，一切都是平的，红的。你不知道什么时候该睡觉，什么时候该醒来。你的生物钟会乱，你的身体会告诉你“天黑了”，但抬头看，天永远亮着。
韩昭站在山顶上，被红色的光笼罩着，浑身都在发热。灵气护盾在高温下消耗得更快了，他能感觉到体内的灵气在快速流失。他需要适应，需要找到阴凉的地方——炎州没有天然的阴凉，因为太阳永远在头顶。唯一的阴凉是人造的：建筑物、山洞、地下的空间。
他需要找到一座城。
他下山，朝南走去。
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炎州的第一座城，叫“赤城”。
赤城是炎州边境最大的城市，人口约五万。城墙不高——不是建不高，而是没有必要。炎州的妖兽大多生活在地下，从地面攻击的很少。城墙的作用不是防妖兽，而是防人——防盗匪，防其他城池的军队。城墙是黑色的，不是刷的漆，而是岩石本身的颜色——一种叫“玄武岩”的黑色火山石。石头的表面有很多细小的气孔，像海绵。摸上去很粗糙，但很凉。在炎州，凉是一种奢侈。
韩昭走进赤城。
城中的建筑都是用黑色的玄武岩砌成的，低矮、厚重，像一头头趴在地上的巨兽。窗户很小——不是没有钱开大窗户，而是为了隔热。大窗户会让阳光直射进屋内，温度会高得无法居住。小窗户只够透气和采光，阳光射不进来。有些建筑的墙上还贴着一种银色的箔片，反射阳光，把热量挡在外面。
街道不宽，但很热闹。矿工、商人、修行者、奴隶贩子，各种人挤在一起。矿工们穿着粗布衣服，衣服上沾满了红色的矿尘，脸也是红的，只有眼睛是白的。商人们穿着绸缎，摇着扇子，在讨价还价。修行者们穿着各色道袍，腰佩刀剑，走在街中间，普通人都给他们让路。奴隶贩子们站在街角，身后站着一排锁着铁链的矿奴，像在卖牲口。他们吆喝着：“新鲜矿奴！壮实！耐打！一百两一个！”
韩昭在一家客栈住了下来。客栈叫“红岩客栈”。名字很俗，但价格实惠——一天十文钱，包三餐。房间很小，一张床、一张桌、一把椅、一个脸盆架。窗户对着一条窄巷，终年不见阳光。但房间里是凉的——墙壁厚，隔热效果好。他躺在床上，闭上眼睛，休息了一会儿。
他放下行李，去大堂吃饭。大堂里坐着十几个人，大部分是矿工和行商。他们说话的声音很大，口音很重，韩昭勉强能听懂。他一边吃饭一边听他们聊天。
“听说了吗？火焰山那边又出事了。”
“什么事？”
“一个金丹境的散修进去了，没出来。”
“那地方是能随便进的吗？活该。”
“不是活该。他进去之前说，里面有上古遗迹。”
“遗迹？什么遗迹？”
“不知道。他没说就死了。”
韩昭的筷子停了一下。
火焰山。遗迹。
他把这个名字记在了心里。
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在赤城待了三天，他打听到了火焰山的方位。
火焰山在赤城以北约八百里，是一座活火山。山顶有一个巨大的火山口，火山口里涌动着赤红色的岩浆，岩浆的光映红了半边天空。即使在八百里外的赤城，晚上也能看到北方天际的那一片暗红色。不是晚上——炎州没有晚上——但当地人把“太阳被云层遮住的时候”叫作“暗时”，暗时能看到北方的红光。
火焰山附近有上古遗迹——这是赤城修行者圈子里的一个传说，不是秘密，但没有人能证实。因为去过的人，大部分没有回来。回来的人，什么都找不到。
韩昭决定去看看。不是因为他不怕死，而是因为遗迹里可能有他需要的信息。关于虚空之门，关于通天神阵，关于回家的路。他需要信息。没有信息，他就是一个瞎子。
他收拾好行李，结了房钱，离开了赤城。
【卷尾语】
“炎州，南域也。火山遍地，矿脉纵横。其民悍，其商富，其修行者众。入炎州者，需备剑、胆、退路。”
——《九域·炎州志》
本章完
