事实证明，我的直觉是对的。
当科林背着我，冲破最后一道由扭曲藤蔓组成的绿色帷幕时，眼前的景象让我呼吸为之一滞。
那是一片林间的空地，并不算大，四周环绕着那些沉默了千百年的参天古树。
空地的中央，矗立着一座几乎完全坍塌的古代祭坛。
祭坛由一种灰白色的、不知名的岩石砌成，饱经风霜的表面布满了青苔和裂纹。
大部分结构已经崩毁，只剩下中心处一个还算完整的圆形石台，以及几根歪斜的石柱，如同巨人的残指，顽固地指向昏暗的天空。
一种古老、静谧，甚至带着一丝神圣的气息扑面而来，与这片森林中无处不在的腐朽与死寂截然不同。
它像是一座被时间遗忘的孤岛，静静地躺在死亡的海洋里。
也就在我看到那座祭坛的瞬间，脑海中那副简易地图上闪烁的金色光点，骤然大亮，与祭坛的位置完美重合。
【叮。】
【目标地点已确认：静滞之庭。】
【职业进阶任务“死神的垂青”地点确认，仪式准备阶段开启。】
我几乎是立刻从科林的背上滑了下来，双脚落地时一个趔趄，幸好及时扶住了他冰冷的臂甲才没有摔倒。
长时间的精神力透支让我头晕目眩，但系统的提示音像一剂强心针，让我强行振作起来。
我深吸一口气，拖着疲惫不堪的身体，一步步走向那座古老的祭坛。
越是靠近，那股静谧的气息就越是浓郁。
我甚至能感觉到，这片小小的区域内，弥漫在森林里的那股对精神力的压制与扰乱效果，被极大地削弱了。
我与骷髅们之间的精神链接，都变得清晰流畅了许多。
我走上残破的石阶，来到了祭坛中央的石台前。
石台的表面异常平滑，上面用一种我从未见过的文字，镌刻着繁复而优美的花纹。
那文字不像是人类的任何一种语言，笔画舒展，如同交错的枝丫，充满了自然的韵律感。
精灵文字！
前世在王家书库的古籍中，我曾见过类似的图样。
据说，只有最高贵、最古老的精灵王族，才会使用这种蕴含着自然之力的文字来记录他们的历史与魔法。
这里，曾经是一处精灵的圣地？
就在我为这个发现而感到震惊时，系统的提示再次冰冷地响起，将我拉回了残酷的现实。
【仪式准备：请宿主将“高活性的灵魂能量”作为祭品，放置于祭坛中心，以激活“死神垂青”仪式。】
【警告：祭品灵魂能量的活性与强度，将直接影响进阶后的职业潜力和初始技能。】
【倒计时开始：奥薇莉亚·凛风预计将在15分钟后抵达当前位置。】
高活性的灵魂能量？
我下意识地环顾四周。
科林安静地站在祭坛下，他是我最强的盾牌，但他的灵魂早已被亡灵魔法重塑，只剩下对我的绝对服从，根本不具备所谓的“活性”。
剩下的那几具骷髅，更是连最基础的灵魂之火都微弱得可怜，它们只是最低等的亡灵造物，是工具，根本算不上祭品。
除了它们……就只剩下我自己了。
难道系统是想让我献祭自己的灵魂？
不，那和失败惩罚“灵魂崩解”有什么区别！
我猛地攥紧了拳头，指甲深深地陷入掌心。
血液从伤口渗出，带来的刺痛感让我更加清醒。
系统是在逼我！
它把我引到这个叫天天不应、叫地地不灵的鬼地方，告诉我这里是唯一的生路，却又给我出了一个根本不可能完成的难题！
没有祭品，我就无法进阶。
无法进阶，我就只是一个精神力耗尽、虚弱不堪的亡灵学徒。
十五分钟后，当那个煞星——“帝国之光”奥薇莉亚·凛风出现在这里时，我将毫无反抗之力，只能像一只被踩死的虫子，屈辱地迎来第二次死亡！
我甚至已经能听到，从我们来时的方向，森林深处，隐隐约约传来了某种细微的、被刻意压制的脚步声。
是她！她追上来了！
比系统预估的还要快！
绝望如同冰冷的潮水，一点点从脚底蔓延上来，几乎要将我吞噬。
不！我不能放弃！
我从亡国的血海中重生，背负着整个王国的仇恨与族人的鲜血，我还没有向那个伪善的神圣帝国讨回一分一毫的利息，我怎么能死在这里！
我强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度飞快运转。
高活性的灵魂……什么才算是高活性的灵魂？
刚刚死去的，充满不甘与怨恨的灵魂？
还是……拥有强大生命力的、生机勃勃的灵魂？
活物！
我需要一个活物！
我的目光如同饿狼般，疯狂地扫视着祭坛周围的每一寸土地，每一片阴影。
这片死寂的森林里，除了那些不会动的树，和早就腐烂在泥土里的枯骨，哪里还有活物？
等等……
我的视线猛地定格在了祭坛边缘，一处巨大树根形成的阴影里。
那里，有什么东西！
就在刚才，我感觉自己好像捕捉到了一闪而过的、幽幽的绿光。
不是幻觉！
我死死地盯着那片阴...影，屏住呼吸，连心跳都仿佛停止了。
几秒钟后，那两点针尖大小的绿光，再次从黑暗中亮起，像两簇鬼火，冰冷、无情，充满了掠食者特有的审视与贪婪。
那是一双眼睛！
有一头野兽，就潜伏在离我们不到二十米的地方！
它一直在窥伺着我们！
它为什么没有立刻攻击？
是被科林和骷髅们身上的死亡气息吓退了？
还是在等待最佳的捕猎时机？
不管它在等什么，它都是我此刻唯一的希望！
一个无比大胆，甚至可以说是疯狂的计划，在我心中瞬间成型。
“科林！”我低声命令道，声音因为激动而微微发颤。
亡灵骑士无声地向前一步，挡在了我的身前。
“放下我。”我从他背后探出头，让他将我放在地上。
双脚踏上坚实的地面，我立刻从腰间的布袋里，摸出了一块出发时携带的、最后剩下的干粮。
那是一块用黑麦和少量肉干混合烤制的军用口粮，又干又硬，但对饥饿的生物来说，那粗糙的谷物和油脂混合的香气，却是致命的诱惑。
我故意走到祭坛的中央石台旁，这里是整个空地最显眼、最没有遮挡的地方。
然后，我当着那双潜伏在暗处的眼睛，缓缓地、用尽力气地，将手中的干粮一点点捏碎。
“咔嚓……咔嚓……”
在死寂的林间空地上，这微不足道的声音被放大了数倍。
干燥的碎屑从我的指缝间洒落，浓郁的食物香气，混杂着我身上活人特有的血肉气息，像一滴落入滚油的水珠，瞬间打破了此地的宁静，朝着四周无声地扩散开来。
这是赌博。
我赌这头野兽的饥饿，会战胜它对亡灵的天然恐惧。
我赌它会将我这个看起来最弱小、最美味的“活人”，当做它的首要目标！
那片阴影中的绿光，明显闪烁了一下，亮度似乎也增强了几分。
它心动了。
我能感觉到，那股充满侵略性的视线，已经牢牢地锁定了我。
“所有单位，防御姿态！”我通过精神链接，向科林和仅剩的四具骷髅下达了最后的指令。
科林立刻将我护在身后，手中的制式长剑横于胸前，摆出了一个标准的防御架势。
那两具骷髅战士则一左一右，护住了我的侧翼。
最后的两具骷髅弓箭手，默默地退到了更远的地方，张开了手中的骨弓，虽然没有箭矢，但那空拉的弓弦，依然散发着无声的威胁。
我们组成了一个简陋而脆弱的防御阵型，将祭坛石台牢牢地护在了中心。
而我，就是那个最显眼的诱饵。
时间一秒一秒地过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。
我甚至能听到自己剧烈的心跳声，以及身后奥薇莉亚那越来越近、如同催命鼓点般的脚步声。
快点！再不出来，就来不及了！
就在我快要按捺不住，以为对方已经识破了我的计谋时，那片阴影猛地一动！
“吼——！”
一声低沉而充满压迫感的咆哮，如同炸雷般在空地上响起！
一道巨大的黑色影子，快如闪电，从那片黑暗的树根后猛然扑出，带着一股腥风，直取我的咽喉！
影豹！
一头体型远超普通豹子的巨型黑色影豹！
它的毛皮漆黑如墨，仿佛能将光线都吸收进去，四肢矫健有力，肌肉线条流畅而充满爆发力，那双幽绿色的眼眸里，燃烧着原始的、嗜血的疯狂！
好快！
即使我早有准备，也被它那惊人的速度骇得心脏骤停！
眼看那闪烁着寒光的利爪就要撕裂我的喉咙，一道钢铁的身影，比它更快一步，挡在了我的面前！
“锵——！”
科林手中的长剑，与影豹挥出的利爪，在半空中狠狠地撞在了一起，爆出一串刺眼的火星！
巨大的冲击力让科林那魁梧的身躯都向后踉跄了一步，但他凭借着亡灵不知疼痛、不知恐惧的特性，硬生生地抗下了这致命的一击，将我牢牢地护在了身后。
影豹一击不成，发出一声愤怒的咆哮，庞大的身躯在半空中灵巧地一扭，便轻盈地落在了几米之外的地上。
它没有再贸然攻击，而是弓着背，喉咙里发出威胁的“呜呜”声，那双绿色的眼睛在我们和它致命的猎物——我之间来回扫视。
它在评估，在寻找破绽。
而科林，这个我亲手转化的亡灵骑士，此刻就是我最坚固的防线。
他没有丝毫犹豫，不等我下令，便主动发起了冲锋。
沉重的步伐踩在古老的石板上，发出“咚咚”的闷响，手中的长剑直劈而下，带着一股一往无前的气势，斩向影豹的头颅。
影豹发出一声不屑的低吼，庞大的身躯展现出了与体型完全不符的敏捷。
它只是向旁边轻轻一跃，就轻易地躲过了科林势大力沉的一击。
那柄灌注了战士蛮力的长剑，重重地劈在了坚硬的石板上，“当”的一声巨响，火花四溅，留下了一道深深的白痕。
躲开攻击的瞬间，影豹如同鬼魅般绕到了科林的侧后方，那锋利如刀的爪子带起一道道黑色的残影，狠狠地抓向科林的铠甲。
“刺啦——！刺啦——！”
一阵令人牙酸的金属刮擦声响起！
科林身上那身从卫队长那里扒下来的精铁铠甲，虽然品质不错，但在影豹这种森林顶级掠食者的利爪下，却如同纸糊的一般。
仅仅一个照面，他的背部和侧腰的铠甲上，就出现了数道深可见骨的爪痕，破碎的铁片向外翻卷着。
如果是活人，这样的伤势足以让他瞬间失去战斗力。
但科林是亡灵。
他感觉不到疼痛，更不会流血。
他只是遵从着我的意志和生前残留的战斗本能，在遭受攻击后，以最快的速度转身，挥剑，格挡，反击。
一人一兽，就在这小小的祭坛之上，展开了最原始、最血腥的搏杀。
科林的力量和防御占优，不知疲倦，不知伤痛。
影豹的速度和敏捷则完全碾压了科林，它的每一次攻击都刁钻而致命。
一时间，整个空地上只剩下沉重的剑风呼啸声、利爪撕裂金属的刺耳声、以及野兽愤怒的咆哮声。
我紧张地注视着战局，大脑却在飞速地分析。
这样下去不行！
科林虽然悍不畏死，但他的动作太僵硬了，完全跟不上影豹的速度。
他身上的铠甲正在被一片片地撕碎，构成他身体的骨骼也开始出现裂痕。
虽然系统空间可以修复他，但照这个损耗速度，他最多只能再撑一分钟！
而一旦科林倒下，我们所有人都将成为这头影豹的盘中餐！
必须为他创造机会！
“弓箭手！”我的声音因为极度的紧张而变得尖锐，“攻击！不惜一切代价，骚扰它！”
接到命令的两具骷髅弓箭手，立刻有了动作。
它们没有像样的箭矢，便直接从自己身上拆！
其中一具骷髅毫不犹豫地掰断了自己的一根肋骨，用最快的速度搭在骨弓上，对准影豹的方向，猛地拉开了弓弦！
“咻——！”
这根临时充当箭矢的肋骨，带着破空声，呼啸着射向正在高速移动中的影豹。
影豹的反应快到了极致，它甚至没有回头，只是在奔跑中一个侧身，那根骨箭就擦着它的皮毛飞了过去，射在远处的树干上，无力地弹开。
这种程度的攻击，对它来说连骚扰都算不上。
但，这就够了！
就在影豹侧身躲避骨箭的那一刹那，它的注意力被分散了零点一秒。
而高手过招，胜负往往就在这一瞬间！
“就是现在！”我在心中怒吼。
科林仿佛与我心意相通，抓住了这个转瞬即逝的机会。
他放弃了所有防御，将全部的力量都灌注在了手中的长剑之上，以一种同归于尽的姿态，朝着刚刚躲开骨箭、身形尚未完全调整过来的影豹，递出了他最强的一剑！
与此同时，另一具骷髅弓箭手也发起了攻击。
但它的目标不是影豹，而是——科林面前的地面！
它将手中的骨弓，像投掷标枪一样，狠狠地扔了出去！
“啪！”
骨弓精准地砸在了影豹即将落脚的地方，那脆弱的骨头瞬间四分五裂。
正在高速移动中的影豹根本没料到会有这种变故，前爪不偏不倚地踩在了一块破碎的弓臂上，脚下一滑，身体顿时失去了平衡！
而迎接它的，是科林那柄凝聚了全部力量与决心的复仇之剑！
“噗嗤——！”
冰冷的长剑，终于撕开了影豹那坚韧的皮毛，破开了它强健的肌肉，从它的左侧腹部，狠狠地贯穿了进去！
“嗷呜——！！！”
影豹发出一声撕心裂肺的、夹杂着痛苦与不敢置信的哀嚎，声音响彻了整个林区。
它疯狂地扭动着身体，试图将那柄该死的长剑从自己体内甩出去。
那垂死的挣扎爆发出惊人的力量，巨大的冲击力直接将科林撞飞了出去，重重地摔在几米外的石阶上，胸前的骨骼都发出了“咔嚓”的碎裂声。
但影豹自己也到了极限。
殷红的、滚烫的鲜血，如同决堤的洪水，从它腹部的伤口狂涌而出，瞬间染红了身下那片古老的祭坛石板。
它的力量在飞速流逝，那双幽绿色的眼眸中，嗜血的疯狂逐渐被痛苦和对死亡的恐惧所取代。
它挣扎着想要站起来，却一次次徒劳地摔倒在地，最终重重地趴在了血泊之中，只剩下急促而微弱的喘息。
赢了！
我甚至来不及去查看科林的伤势，也顾不上那股几乎要将我吞噬的精神枯竭感，拖着灌了铅一样的双腿，踉踉跄跄地扑到了濒死的影豹身边。
浓郁的血腥味扑面而来，刺激着我几近麻木的神经。
我毫不犹豫地伸出颤抖的双手，一把按在了影豹那颗还在微微起伏的、巨大的头颅上！
它的毛皮温热而柔软，但此刻在我手中，却如同烙铁般滚烫。
我能感觉到它生命最后的余温，能感觉到它灵魂在痛苦中发出的无声悲鸣。
“系统！献祭！”我在心中发出了嘶哑的咆哮，“以这头影豹的灵魂为祭品，开启仪式！”
【叮。检测到高活性、高强度的灵魂能量……】
【祭品确认，符合仪式要求。】
【是否立刻进行献祭？】
“是！”
我话音落下的瞬间，一股无法抗拒的、冰冷而霸道的吸力，从我的掌心猛然爆发！
“呜……”
影豹发出了最后一声微弱的悲鸣，那双幽绿色的眼眸瞬间失去了所有神采，变得黯淡无光。
它那充满活力的、痛苦挣扎的灵魂，被我以最粗暴、最直接的方式，从它的躯壳中硬生生抽离出来！
一股纯粹而磅礴的灵魂能量，如同汹涌的潮水，顺着我的手臂，疯狂地涌入我的身体，最终汇入脑海中那冰冷的系统面板！
整个祭坛，仿佛都在这一刻被激活了！
影豹身下那片被鲜血浸染的石板上，那些古老的精灵文字，竟然一个接一个地亮起了微弱的血色光芒！
而也就在我抽取影豹灵魂的同一时间，一个全新的、前所未有的提示，第一次在我脑中响起！
【叮。检测到高品质“野兽”类素材。】
【该单位生命特征正在快速消散，灵魂尚未完全逸散，符合“亡灵转化”的极限条件。】
【是否执行“亡灵转化”？】
