唐初疆域初定，天下州县冗杂、吏治参差。贞观元年，太宗依山川形便，并省天下州县，始创十道监察之制，以纠察地方、巡核吏治、镇抚寰宇，定为一代恒规。十道分列、统摄四海，依次为：关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道。道为中央监察区划，不常设官，临事遣使巡按，以弥疆域辽阔、耳目难及之弊。朝廷为肃寰宇奸宄、安市井闾阎、察四方异动，于明暗缝隙之间，特设专职侦缉巡察之役，专治坊巷缉捕、乡闾维稳之事——不良人。
武周肇基，海内初定，然天下十道疆域广袤，州县林立，庙堂耳目难遍四海，朝野明暗多有疏漏。唐初旧制，不良人本为州县特设侦缉役卒，隶属县衙，归县尉统辖；而不良帅为县衙基层吏目，亦是地方常设职役，仅总领一县不良人手，执掌坊巷巡察、缉捕奸邪、安靖乡闾诸事，职权拘于县域，职守琐碎、格局有限，只能维稳一方市井，无跨境调度、参预朝野之权。武曌洞察其用，知其潜行侦缉之能，可补庙堂耳目之缺，遂决意破格改制、拓其权任、升其体系。将散落各县的不良人役司尽数收归中枢，直隶三省尚书右丞统辖，变为贯通十道、遍布州县的皇室隐秘专司，赋予跨道驰巡、易地调遣、节制各地暗衙之权，一跃成为朝堂制衡朝野、监察四海的利刃。为厘定尊卑、严明权责、规整司制，武周特立三等符牌定制，以牌辨秩、以信授权，规制森严、不容僭越：寻常外勤斥候、在司探役，配铜符腰牌，仅为供职凭信、通行市井之用；各县所设地方不良帅，为一县侦缉之首，统辖本县全部役卒，持银符腰牌，职权固守县域，受本州县官府管束，严禁越境擅权、跨州调遣；凡朝廷钦命重臣、持敕外派公干者，赐鎏金御赐金牌，可突破十道地域之限，全域征调各县不良人手，权柄凌驾所有县域不良帅之上，执掌临时全域最高统辖之权。三等牌符各司其秩、各守其责，自此定为永制，世代遵行，无敢擅越。
不良人虽承武周旧制，但历经两代鼎革，内里暗流潜伏，派系割裂。司内天然分作两派，彼此制衡、暗相角力：一派心向李唐，恪守新朝政令，志在涤除旧弊、整肃江湖、稳固社稷；一派为武周旧部，潜隐州县各司，固守旧规、蛰伏蓄力，不与新朝公然相悖，却始终游离王法之外，随武氏倾覆，日渐沉寂敛迹。
江湖诸宗，各立门规、各执正邪、各守乡土，唯不良人迥然不同。无宗门桎梏，无正邪偏执，无地域牵绊，唯遵帅令、朝廷法度是从。司众明暗相济，行事果决、不泥俗礼、不循常法，上可安靖市井、震慑匪类，以固天下民生；下可入局权衡，为庙堂博弈之利刃，游走律法权谋之际，藏于世间明暗之中。
其武学层级，高下悬殊、秩级分明，囊括四海异能之士。底层外勤斥候，多为二三流武者，主市井巡缉、寻常捕讨诸事；外派诸道密探，尽是二流至一流的武学精湛之士，可镇一方匪乱、慑属地宗门、稳江湖暗流。全域不良人统归不良帅辖制，隶尚书右丞调度，持敕令可跨州调兵、节制地方暗司，权柄独盛，朝野罕有。
为应世间明暗诸务，不良人武学博采众长、不拘一派，吸纳江湖隐士、行伍悍卒、改过武徒、四方异能之士，兼修潜行、诡袭、围捕、制敌诸技，尽弃宗门浮华招式，唯求务实制敌、隐秘成事、速定乱局。若论临场应变、缉捕突袭、全域调度之能，江湖诸宗皆不能及。
然此朝廷利刃，亦有积弊难除。新旧两派心志相悖、立场各异，无同门同心之谊，内耗掣肘日久深重。非不良帅坐镇统摄、强力规整，则全域号令难一、调度不通，徒有单兵精锐之勇，无合众决胜之力，是为其天生缺憾。
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东宫册立尘埃落定，朝堂新局初成。
李隆基入主东宫，手握军政大权，却始终记挂太平公主根植的江湖隐患。储位初定，朝局尚稳，正是提前拔除暗患、扫清后患的最佳时机，他不愿待姑侄权争彻底摆上台面，再被动受制。
立储圣旨下达的当日午后，皇城内侍便携两道御赐物件，车马轻行，低调驶入薛王府。
一道是睿宗亲批的密旨，墨印朱批清晰端正，特许专人南下江淮，探查江南、淮南两道江湖势力，肃清私结朝堂、依附权贵的民间帮派，可就地稽查、据实奏报，无需层层报备，权限极大。
另一道是两枚不良人节制腰牌，鎏金铸篆，镌刻朝廷密敕印记，为统辖江南、淮南两道地方不良人、调遣州县暗探的专属信物。持此腰牌，便可直通各地暗司、调取密卷卷宗、差遣隐秘探卒，不受地方官府辖制。
内侍传罢东宫口谕，不敢久留，躬身行礼便匆匆返宫复命。偌大的薛王府内堂瞬时沉静下来，只剩案上密旨与腰牌静静陈列。
沈岑奉命入内，肃立堂下，目光落于那两枚鎏金铸篆的腰牌之上，心绪激荡难平。腰牌在手，可跨疆域、节制州县暗司、调遣全域不良人手，权柄滔天。这既是他南下探查的核心依仗，亦是他一朝执掌实权，立足薛王府的最大底气。
榻上，李梦婉伤势未愈，却已能安然坐立。她垂眸望着案上并置的密旨与腰牌。
江淮两道乃是太平公主深耕数载的江湖根基，势力盘根错节，地方暗探、乡绅豪强、江湖帮派多已被其暗中收拢，织成一张密不透风的明暗罗网。沈岑此番南下，无异于独身闯入对方经营多年的腹地，一步不慎，便是危机四伏，进退皆无退路。
更棘手的是，此事牵扯东宫与太平公主的明暗博弈，分寸极难拿捏。稍有差池，便会落得私查藩镇、构陷长公主的口舌，非但差事事败功亏，更会牵连薛王府深陷朝堂非议，无端离间李业与李隆基的兄弟手足之情。
李梦婉抬眸，看向肃立的沈岑。
“沈岑，密旨、腰牌皆已到手。”
沈岑微怔，垂手静候吩咐。
“你需先隐秘前往尚书府，面见尚书右丞刘幽求。此次两道地方不良人散于州县、隐于市井，底细繁杂、无从逐一摸排，刘幽求执掌尚书庶务、总领地方吏治名册，手中握有江淮两道全数不良帅在册名录。”
他当即躬身郑重应道：“小人谨记王妃吩咐，摸清两道暗司底细，再择机南下，绝不授人以柄。”
光阴倏忽，转瞬一月已过。
唐隆政变的肃杀余温渐退，朝堂非但未归安稳，反倒暗流汹涌、争端骤起。昔日联手定乱、共扶社稷的君臣姑侄，撕破了表面和睦，权争之势日渐紧绷。太平公主自恃定策首功，加之睿宗素性柔懦、倚重颇深，朝中七阁重臣五出其门，文武百官多附其党，声势一时无两。
她初时尚念君臣宗室情分，可历经一月，她愈发忌惮李隆基英武睿智、杀伐果决，绝非温顺可制之辈。此等雄主立于东宫，羽翼渐丰，日后登基必不会任由旁人把持朝纲。相较于锐意进取、格局凛然的李隆基，其余宗室皇子皆性情温懦、易拿捏操控。一念及此，太平公主心中废储换嗣之心，日益深重。
自此，太平公主暗中布局、步步为营，全方位制衡东宫、离间储君威信。她暗中授意门下党羽，游走市井朝堂，四处散播流言蜚语，妄称李隆基年少气盛、秉性刚戾，杀伐过重、无储君仁厚之德，不堪承宗庙、镇社稷；又暗中游走三省六部、拉拢中立朝臣，结党营私，分化东宫朝堂势力，挤压太子党羽生存空间。
朝堂风云变幻，尽数落入薛王府众人眼底。李梦婉静坐府中，默然看尽这场宗室内耗、朝堂博弈，心中倦怠渐起。昔日助太平公主，是礼阁依附残喘，也是她念宗室坎坷。而今亲眼见其为揽权固势，不惜构陷储君、搅动朝局、离间宗室，让她心中更是觉得皇权薄凉无情。
这场姑侄权争绝非朝夕可止，只会愈演愈烈。昔日韦氏乱政之时，无耐藏锋守拙、苟安其身。如今局势全然不同，阿业身居宗室核心、立世高处，早已置身骨肉相残的乱局中心，再无藏身避世之余地。若待朝堂权争彻底分立再动身南下，届时必定处处掣肘、举步维艰。
与其困于帝都樊笼、身陷权谋泥潭，被动卷入纷争，不如趁早南下，与阿业寻得一方山河自在，远离宗亲相残的闹剧纷争。
她心中再无犹豫，彼时暮色垂檐，晚风穿窗，书房之内烛火静摇。李业正伏案翻阅州县户籍卷宗，见她轻步入内，便徐徐搁下笔牍，神色温和：“婉儿，你这两日神色总恹恹的，身上伤势可好些了？”
李梦婉垂立半步：“好些了。”
她抬眸望着案前的李业，见他日日埋首卷宗，眼底难掩心疼，轻声温劝：“阿业也莫要太过操劳，日日熬夜阅卷，身子终究吃不消，该适时歇息才是。”
闻言，李业默然一叹，缓缓道：“太平气焰日盛，权势滔天，公然干预储权、制衡东宫。朝野之间流言四起，谤君摇本、私植党羽、暗布亲信，朝堂乱象滋生。”
她抬眸望他，眼底盛满厌倦与期许，轻声道：“太子与太平宗室相残、朝堂权争不止，无尽倾轧纠葛。
言至此处，她微微躬身，道出心底最纯粹的念想：“如今京师早已无半分安稳，我私心唯一所愿，便是盼阿业放下朝堂牵绊，与我一同南下。寻一处清净之地，远离长安的是非，挣脱这无休止的宗亲纷争与权谋纠葛，不求功业，不问朝堂利弊，只求你我二人避世清闲，换一时安稳自在。”
李业闻言，眸中沉吟微滞。他何尝不知京中纷扰、朝堂凶险，何尝不愿脱身俗世、与婉儿山河自在。可唐隆新定，社稷未稳，太子新立储位，根基未固，四面皆是掣肘暗流。自己身为太子手足，是储君最坚实的屏障，若此刻一同离京，必致东宫势孤、朝堂人心浮动，辜负手足相托之义。
他轻叹一声：“我知你心意。只是如今朝局飘摇，储位初定，太子根基未牢，断然不能抽身远去。社稷在前，我断不可抽身，使东宫陷入危局。”
李梦婉万般无奈，轻轻颔首。她深知李业秉性仁厚，素来重情重义，断不会弃朝堂安稳、弃手足情义于不顾。此番恳请，本是私心侥幸，如今得此答复，亦是情理之中。
见她默然，李业心头微怜，收敛眸中沉凝，语气温柔恳切：“你独自南下，我无从相伴护你左右，前路万般珍重。沿途徐徐慢行，观风物、舒郁结，纵使终日闲游，亦是无妨。万万不可逞强，以身犯险。”
李梦婉闻言心头一暖，眉眼微松，轻声应道：“妾明白。”
几日后。李梦婉终是辞别了身在京师牵绊缠身的李业。她未带众多仆从车马，只携贴身侍女青禾一人，简装轻行，悄然离京，一路南下，奔赴江淮之地。
