血月消退后的第三天，顾渊向苏媚提交了外出申请。
理由写得很清楚："炼制解毒剂，需采集血魂草。此草仅产于血煞渊外围三号矿区附近，往返五日。"
苏媚看了几息，盖章放行。
"五日内回来。"她把通行令牌推过来，"血煞渊外围最近不太平——有魔道的人在那一带活动。"
她特意强调了"别去太深"。跟之前提醒灵药园夜里雾气重一样，不是限制，是警告。她知道顾渊不会听，但她说过了，万一出事也算尽到了责任。
顾渊接过令牌，转身要走。
"等一下。"苏媚叫住他，从袖中取出一枚玉符放在桌上，"紧急传讯符。捏碎后我能收到你的位置。只有一次。"顿了顿，"别死在我看不见的地方。"
语气不再轻飘飘的——多了一丝几乎听不出来的认真。
顾渊把玉符收进怀里，没道谢，看了她一眼，走了。
午后，青竹宗外三十里，散修聚集点。
这里是通往血煞渊的必经之路。简陋茶棚搭在路边，几根歪斜的木杆撑着脏布篷，下面聚了十来个人。
顾渊把修为压到凝元巅峰。生机蛊在丹田里慢慢释放修复能量，把灵力流转和气血波动调到凝元期的标准。这种伪装持续太久，生机蛊本身都开始轻微损耗——长时间压修为对蛊也是负担。
茶棚里有一支队伍在招人。领队的是个元婴初期的中年修士，姓孟，穿了半旧皮甲，腰上挂着厚重铁剑。身后站着八个人，修为从凝元中期到金丹后期不等。
"矿区招人，缺一个懂药理的。"孟修士抬头打量了他一眼，"凝元巅峰？血煞渊那边环境很差，撑得住吗？"
"懂药理。"顾渊就回了这三个字。
孟修士看了他两眼，点头："行。跟着走。工钱按天算，一天十枚低阶灵石。采到矿石有额外提成。"
队伍一个时辰后出发。九个人沿着碎石路走了将近二十里。沿途景色从青翠竹林慢慢变成灰褐色荒山——植被越来越稀，空气越来越干，地面上开始出现不规则的地裂缝，缝里偶尔冒出一缕淡黑色硫磺烟。
这是快到血煞渊了。
矿区在血煞渊外围——离裂缝边缘大约十里，是散修采石的安全区。但"安全"只是相对的。每年都有采矿的人在这一带失踪，有的被凶兽拖走，有的误踩地裂掉进深渊，还有的——据说是被魔道的人抓去做了祭品。
顾渊在路上完成了对整支队伍的评估。孟修士是个粗人但人不坏——属于为了赚钱养家才带队采石的普通散修头子。队伍里有个金丹期女修是孟修士的老婆，其他人各怀心思但整体没什么大威胁。
他需要关注的只有一个人——走在队伍最后面的年轻男人。这人一直不说话，穿着跟其他人一样的粗布衣，但佩剑上刻着一朵极小的血色纹理。血煞宗的暗记。不是正式弟子，是外围线人——专门在散修队伍里物色可用之才的"猎头"。
顾渊没揭穿他。只是把这人在心里标记为"需监视对象"，行进中始终跟这人隔着至少两个人。
傍晚，队伍到了矿区边上。孟修士安排众人在一座废弃矿工石屋扎营，计划第二天天亮再分散采矿。顾渊以"需要趁天还没黑采血魂草"为由申请单独行动。孟修士犹豫了一下，最终没反对——毕竟他是来采药的，不是采矿的。
血魂草确实在矿区东侧碎石坡上有分布。顾渊花了一刻钟找到三株——根系深入地下，靠吸取微量魔气为生，叶片暗红色，边缘有锯齿，风中摇动时发出轻微的沙沙声，像无数细小的爪子在空气里抓挠。
他把血魂草收进玉盒密封好，朝矿区西侧走去。
西侧不是采药区。西侧是通往血煞渊的方向。
走了大约三里，地形开始剧烈变化。平整的碎石坡变成了犬牙交错的裂谷——地上的裂缝越来越宽、越来越深，有些宽到一丈多，往下看只能看到无尽的黑雾翻涌。空气里的硫磺味越来越浓，还夹着腐烂肉和铁锈混在一起的恶臭——血煞渊特有的"血气"。
顾渊在一块突出的岩石后面停下。取出羊皮地图——这是他在档案室查到的三年前护送任务目的地坐标，结合玄七给的地形资料自己画的定位图。
按地图标注，三号观测站应该在他当前位置往西北方向大约五里。
他沿着风化的碎石小径继续走。路上遇到了三次小型地裂——本来好好的地面突然塌下去，露出下面深不见底的黑暗空间。每一次他都提前通过灵嗅蛊感应到了地下能量异常，及时避开。
半个时辰后，观测站出现在视野里。
这建筑比档案记录里描述的还要破。两层石制结构被岁月和风沙摧残得面目全非——屋顶塌了一半，露出来的木梁上爬满干枯藤蔓和苔藓，墙壁上全是被风沙打磨出的凹槽。整座楼歪歪斜斜地卡在两块巨大岩壁之间，像一具被扔了多年的骸骨。
但防御阵法还在运转。
顾渊在距离建筑二十步的地方停下，启动灵视。观测站周围的空气里有好几条交叉的灵力线条——防御阵法的残余脉络。大部分节点因为灵力耗尽已经失效，但核心触发机制还在：以正门为触发点，以中央的"阵眼石"为能量源，任何人没授权进入都会触发警报。
布置这阵法的水平不低——元婴期以上的阵法师。但他忽略了一个盲区：北侧有一扇被倒塌木梁挡住的半地下通风口。
顾渊绕到北边，先用影蛊从通风口的缝里探进去。影蛊传回的信息确认：室内没人，活物为零，灵力残留极淡——说明这阵法至少三年没人维护过了。
他把影蛊留在室内的阵眼石旁边，本体从通风口侧身滑了进去。
室内一片漆黑，只有屋顶破洞处漏下来的几缕月光勉强勾画出物体轮廓。地上积了厚厚一层灰黑色尘土，踩上去沙沙响，扬起的灰尘里混杂着发霉布和烂木头的刺鼻气味。
但除了这些普通气味之外，还有一种更特别的味道——干燥的血腥味。不是新鲜的，是经过多年风干之后依然顽固地残留在空气分子里的那种。
一楼是普通工作区——几张倒了的桌椅、一排空书架、角落里堆着的破仪器。顾渊快速扫了一遍，没发现他要找的东西。
他沿着破损楼梯下到地下室。
地下是人工开凿的石室，面积比一楼大出一倍。墙壁上嵌着几枚残余的低阶照明石，发出极微弱的冷白色余辉。地面中央是一块圆形阵盘，上面刻着几十道已经失去灵力光泽的线条——这是一个大型传送阵或召唤阵的一部分。
而墙上——
顾渊停下脚步，慢慢抬手点燃了一枚临时火符。
橘红色的火光在一瞬间照亮了整个石室。
墙上全是血。
不是泼上去的——那样不会有规律。这些血迹是被人小心翼翼地沿着某种图案的轮廓涂抹上去的。干涸的血迹在火符光芒下呈现出从深褐到黑不等的层次，组成了一幅完整的血祭阵法图。
这幅图跟顾渊在灵药园密道残碑上看到的符文排列完全一致。
"血印传承者，苍冥之门钥"——同样的八个字，同样的排列顺序，只是这里的规模更大、更完整。残碑上缺的那三分之一内容，在这里全部补全了。
顾渊用火符依次照亮墙上的每一个区域，把完整的血祭阵法图印进记忆。与此同时，目光扫到了墙角。
地上散落着七枚玉牌碎片。
不是普通的玉牌——是命牌。修士入宗时将一缕神魂注入命牌，人在牌在，人亡牌碎。苍冥界所有宗门通用的弟子身份确认方式。
七枚命牌。七个人。
每一枚命牌上的裂痕都是放射状的——不是从外面砸碎的，是从内部炸开的。这种碎裂方式说明命牌主人的死亡是同时发生的，而且死于同一种外力冲击。符合血祭的特征：所有祭品在同一瞬间被血阵吞噬。
顾渊蹲下身，捡起其中一枚命牌的碎片。命牌正面的名字被血污泡得看不清了，但背面依稀能看出一个刻字——
"顾"。
他的手指停住了。
顾。这个姓在苍冥界不算少见，但在青竹宗的记录里，三年前护送任务中只有一个姓顾的弟子。
一个他不认识的远房族人。可能跟顾家宗族沾一点边，可能是旁系的旁系。那个人也许从没听说过主家覆灭的事，也许从没见过顾渊。
但他姓顾。
他的命牌跟另外六个人的命牌混在一起，碎在血煞渊外围一座地狱一样的石室角落里。没有人来收尸，没有人来祭奠，连他的"失踪"都是用一份伪造的离宗申请给抹掉的。
顾渊把碎片放进储物袋。
然后他感觉到了一种平时很少出现的状态——胸口传来一阵冰冷。血印在这一刻没有灼痛，没有燃烧，反而变得冰凉。那冷像有人在他心脏上贴了一块冰，寒气顺着血管往外扩散，渗透到四肢末梢。
血印在吸收他的情绪。
不是压抑，不是转化，是直接把他此刻的情感"吞"了进去。像冰面下的深潭——任何落进去的东西都会被无声地吞没。
顾渊站起来，把火符收回。石室重新陷入黑暗。他在黑暗中站了三息，朝通风口方向走去。
就在这时候，影蛊传来了一个紧急信号。
三里之外。人形灵力波动。修为等级——没法精确测量，超出了影蛊的探测上限。下限至少化神巅峰，上限可能是渡劫期。对方的神识正以极快的速度扫过整个区域，像雷达一样在表面上来回滑动。
而且扫描频率正在往这个方向聚焦。
血煞老祖。
顾渊在脑子里给这个判断打了九成以上的置信度。他没有犹豫，立刻把影蛊的灵力信号完全切断——让影蛊进入"死亡伪装"状态，模拟成一块没有生命的石头。他把自身气息压到最低，用生机蛊把气血波动降到近乎冬眠的水平。
他靠在石壁上，一动不动。
那道神识扫过了观测站。停留了大约五息。五息之后，神识继续往其他方向移动——不是没发现他，是在确认之后选择性地"忽略"了。
顾渊在神识完全走远后又等了半盏茶的功夫，才迅速从通风口离开观测站，沿着来时的路线一路不停，直到踏出矿区范围、进入植被覆盖区后才放慢脚步。
回到矿工石屋时天快亮了。孟修士和散修们正准备分批出去采矿。没有人注意到顾渊离开了一整夜——他回来得刚刚好，看着就像在碎石坡上采了一夜药材的样子。
他在石屋角落的地铺上坐下，从储物袋中取出那块刻着"顾"字的命牌碎片。然后取出另一块从残碑上拓下来的完整符文拓片。两样东西并排放在面前，在微弱的晨光中呈现出相同的纹路走向。
他把一半命牌碎片放回储物袋。另一半——刻着"顾"字的那片——用一块干净的白布包好。
这是留给苏媚的。
苏媚在档案上见过那些名字。她说过她认识那七个人中的一个——一个在外门时跟她关系不错的弟子。那个弟子就姓顾。
把这块碎片交给她，是一种信任，也是一种测试。看她拿到碎片后是选择替宗门隐瞒，还是选择站在真相这一边。无论她选哪个，顾渊都能从中得到他需要的信息——关于苏媚这个人的真实立场。
但他不会骗她。碎片是真的，信息是真的，那个人确实死在了三号观测站。他只是不确定苏媚是不是准备好了面对这个事实。
回到石屋后，顾渊没有立刻休息。他坐在角落里，把那滴护心蛊血清从玉瓶中倒出一滴，含在舌下。
血清入口的瞬间，一股冰冷的刺痛顺着喉咙蔓延到全身。那不是普通丹药的感觉——是某种更本质的东西在冲刷他的经脉。
血印在血清的作用下，微微收敛了光芒。
顾渊闭上眼，感受着血印在血清中的变化。血印的六边形纹路在识海中缓缓收缩，从完全绽放的状态恢复到半闭合。那种灼烧感减轻了，但并没有消失——血清只是在压制，不是在消除。
玄七说得对。这丹药可以暂时压制血印的异动，但长期依赖会让血印活性降低。
顾渊把剩下的血清收好。他不需要长期依赖——他只需要在关键时刻用一次，就够了。
接下来的四天，顾渊没有离开矿区。
他白天跟着孟修士的队伍采矿，晚上则独自待在石屋里，用血魂草炼制那瓶压制血印的丹药。玄七给的配方只有六味药材，其中五味在普通坊市就能买到，但第六味"血魂精"——只有跟血煞老祖本人交易才能拿到。
顾渊知道这是一个陷阱。但他需要这瓶丹药。血月之后，血印的活跃度在增加，如果不压制，迟早会暴露。
第四天夜里，丹药炼成了。
顾渊把丹药装进玉瓶，贴身收好。然后他从储物袋中取出那块刻着"顾"字的命牌碎片，用一块干净的白布包好。
第五天清晨，顾渊收拾行囊，准备返回青竹宗。
临走前，他找到了孟修士。
"孟大哥，问你一件事。"顾渊说，"三年前，有没有一批弟子来过这里？七个，说是来采石的。"
孟修士愣了一下，表情变得复杂。
"有。三年前确实来过一批。但……他们没走。"
"没走？"
"是被带走了。那天夜里，血煞渊深处来了几个人，穿着黑袍，戴着面具。他们把那七个弟子带进了深渊。"孟修士压低声音，"那七个人被带走的时候，其中一个喊了一声——"
他模仿了一个声音。年轻女子的声音：
"苏执事……救……"
顾渊的瞳孔猛地收缩。
顾宁喊的是苏媚。
"后来呢？"顾渊问，手已经在袖子里握紧了。
"后来什么都没发生。那七个人就像从来没来过一样。宗门说他们是主动离宗游历去了。"
顾渊沉默了片刻。
"多谢。这件事……别跟别人说。"
孟修士点了点头。
顾渊转身离开。胸口的血印微微发热。
观测站是鱼饵，命牌碎片是鱼饵，连孟修士口中的"七个弟子被带走"也是鱼饵。
整个血煞渊外围，就是一个精心布置的"信息陷阱"。
但顾渊知道——鱼饵后面，确实有鱼。
五天的行程，他如期完成。回到青竹宗时，血月的影响已经完全消退，灵药园的魔气污染也在苏媚的指挥下清理得差不多了。
顾渊把血魂草交给苏媚，把那块刻着"顾"字的命牌碎片放在她面前。
苏媚看着那块碎片，久久没有说话。
"你去了观测站。"她说，不是问句。
顾渊点头。
"看到了什么？"
"七枚命牌。七个人。其中一个姓顾。他死前喊了你的名字。"
苏媚的脸色瞬间白了。
"顾宁……她喊的是我？"
顾渊把碎片推给她。
"她死前给你留了一封信。信被宗门截住了。"
苏媚抬起头，眼睛里有什么东西在破碎。
"你说。"
"青竹宗在守护一个东西。藏在药典阁地下。和血印有关。"
苏媚闭上了眼睛。
"顾宁发现了这个秘密。所以她被灭口。"
顾渊点头。
"现在你也知道了。你选择哪一边？"
苏媚沉默了很久。
她拿起那块命牌碎片，紧紧地攥在手里。
"我选真相。不管真相是什么，我都要知道。"
顾渊看着她，看了很久。
"好。那我们就一起找。"
他转身离开，走向竹苑。
血煞老祖在等。天机阁在等。
现在，苏媚也站在了这个局里。
鱼已经入网了。接下来，就是收网的时候。
