星斗大森林的幻境之中，秦百合与虚境竹王的对峙即将结束。而远在千里之外的巴拉克王国，另一条命运的丝线正在悄然编织。
朱竹清站在索托城的城门前，抬头看着那块斑驳的城匾，紫色的猫瞳中闪过一丝复杂的情绪。
一个多月的跋涉，从星罗帝国边境到巴拉克王国，她穿越了无数密林、翻过了数道山岭，躲避着朱竹云可能派出的后续追兵，终于在干粮耗尽之前，抵达了这座位于法斯诺行省边缘的小城。
她的模样比一个月前更加清瘦了。逃亡的日子不好过，即便有那位神秘“姐姐”留下的魂力滋养，她的身体恢复得比常人快得多。
但风餐露宿的日子还是在她身上留下了痕迹——皮肤被晒成了健康的小麦色，原本就纤细的身形更加单薄，一袭从追兵身上扒来的黑色劲装宽大得有些不合身。
但那双紫色的眼睛，却比一个月前更加明亮、更加坚定。
“史莱克学院。”她低声念着这个从各种渠道打听来的名字，据说那是一座只收怪物的学院，据说那里的毕业生无一不是强者，据说——那里不看身份、不问出身，只凭实力说话。
这正是她需要的。
朱竹清紧了紧背上的包袱，抬脚走进了索托城。
史莱克学院的位置并不难找——或者说，它难找的程度本身就是一种筛选。朱竹清在索托城问了不下十个人，才从一位卖菜的老伯口中得知，那座传说中的学院“好像在城南门外有个村子，村里头有个破院子，听说就是”。
她按照指引找到地方的时候，夕阳已经将天边染成了金红色。
眼前的景象让她愣了好一会儿。
几间破旧的平房围成一个不规整的院子，院墙矮得抬腿就能跨过去，大门上的漆皮剥落了大半，门框上方歪歪扭扭地挂着一块木牌，上面刻着四个字——史莱克学院。
如果不是门牌上那个隐隐散发魂力波动的防伪印记，朱竹清几乎要以为自己被人戏弄了。
她深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的木门。
院子里比她想象的要热闹。一个身材高大、面容憨厚的少年正蹲在墙角啃红薯，看到她进来，抬起头憨憨一笑。
一个衣着华贵、相貌英俊的少年靠在一棵老槐树下，手里把玩着一枚金币，目光在她身上扫了一圈，嘴角微微翘起；还有一个比她矮了半个头的少年蹲在井边打水。
“你找谁？”那个玩金币的少年率先开口，声音懒洋洋的，带着一种天生的倨傲。
“报名。”朱竹清的声音清冷简短。
话音刚落，屋子里走出来一个中年人，四十来岁的样子，身材壮实，脸上有一道疤痕，周身魂力波动浑厚得让人心惊。他上下打量了朱竹清一眼，目光在她那双紫色的猫瞳上停留了一瞬。
“来报名的？年纪？”
“11岁。”
“魂力等级？”
“二十七级。”
中年人眼中闪过一丝讶异，随即点了点头：“跟我进来测试。”
测试的过程比朱竹清想象的要简单，也比她想象的更难。
第一关是魂力检测。当她把魂力注入那颗水晶球时，刺眼的光芒让在场几人都微微眯起了眼睛。先天九级魂力——这是她与生俱来的天赋，也是她能够在逃亡中活下来的最大倚仗。
第二关是实战。她的对手是那个在墙根啃红薯的憨厚少年——马红俊。对方虽然看起来笨拙，但武魂附体后，炽热的火焰让整个院子都升温了好几度。
朱竹清没有硬拼。幽冥灵猫的速度和敏捷是她的优势，她在火焰的缝隙中穿梭，鬼魅般的身影让马红俊的攻击屡屡落空。
虽然最终因为魂力等级的差距没能取胜，但她展现出的战斗天赋和冷静判断，让在场所有人都收起了轻视。
“不错。”那个脸上有疤的中年人——赵无极，点了点头，“速度、反应、战斗意识都是一流的。不过——”他话锋一转，“史莱克的规矩是，必须通过全部四项测试才能入学。你还要进行第三项：暗器躲避。”
朱竹清微微皱眉：“暗器躲避？”
赵无极没有解释，而是朝老槐树下的那个英俊少年招了招手。少年收起金币，懒洋洋地走过来，目光在朱竹清脸上停留了一瞬，眼中闪过一丝玩味。
“戴沐白，你来给她演示一下。”
朱竹清的身体微微一僵。
戴沐白。星罗帝国白虎公爵家族的继承人，星罗帝国皇子。这个名字她当然听说过，甚至在某些场合远远地见过一面——那是在她还很小的时候，跟随家族参加一次皇室宴会，远远地看到过这个被称作“白虎”的天才少年。
他是戴家的。
而她，是朱家的。
两个家族世代联姻，她的姐姐朱竹云，就是被许配给了戴沐白的哥哥戴维斯。
朱竹清垂下眼帘，将那一瞬间翻涌的情绪压了下去。
“来吧。”戴沐白的声音依旧是那副懒洋洋的腔调，但他看她的眼神，似乎多了一丝什么。
赵无极从屋里拿出一个布袋，倒出一把漆黑的小石子。他随手一扬，数十颗石子如暴雨般朝朱竹清激射而去，速度之快，破空之声尖锐刺耳。
朱竹清的身体比她的意识反应更快。幽冥灵猫的速度全力爆发，她的身影在石子雨中穿梭、腾挪、侧身、低头，每一颗石子都擦着她的衣角飞过，却没有一颗真正击中她。
但她能感觉到，这些石子的轨迹比之前测试其他学员时更加密集、更加刁钻。
就在她即将躲过最后一波石子时，一道细微到几乎无法察觉的破空声从侧面传来。朱竹清的身体本能地做出了闪避，但她的余光捕捉到——
那不是赵无极扔出的石子，而是从另一个方向射来的、一枚极小极细的钢针。
针的速度太快，她已经来不及完全躲开了。
就在这时，一道蓝色的藤蔓突然从侧面缠住了她的腰，将她猛地向后一拉。钢针擦着她的发丝飞过，钉在了身后的墙壁上，入墙三分。
