老石蹲在巷口，标枪搁在膝盖上，手里的账终于算好了，嘴上咬着一块干饼。新兵们靠着街垒，数着这几天的收获，铁匠学徒蹲在二楼窗口换绷带，田苦根拄着拐杖拿着盘缠如约到达，今天是他们上缴人工费的日子。
“战利品都卖得差不多了吧。”老石把干饼掰成两半，“现在你们兜里有钱了，接下来晋升要付人工费。晋升仪式之前，先把钱准备好。”
新兵们把刚卖战利品换来的金币从怀里掏出来，一枚一枚排在膝盖上。苦根生把金币数了好几遍，以前在食堂不敢多盛饭，现在兜里攒了好几个月的军饷。这笔人工费对他来说不算什么，但掏出来的时候还是有点肉疼。
晋升仪式结束后，把旧装备还回军械库。草叉、猎弓、简易短弓——这些都是我们共公的财产，不是你们的，为下一届新兵要使。你们现在是转正后的步兵射手，少数人为熟练步兵、熟练射手了，旧装备该还回去了。新装备在军械库里等着你们。”
铁匠学徒低头看了看自己那把简易复合短弓，弓臂上全是划痕，弦换过好几次。他把金币搁在膝盖上拍了拍，说这弓跟了他好几个月，从围城战一直用到巷战，现在要还回去了。
柯林难得开口，说旧的不去新的不来。铁匠学徒说那是他的弓。柯林沉默了一会儿，说那是大家的弓。铁匠学徒没再说话，只是把弓弦又拨了一下。
老石等他们把钱都排好了，才站起来，把本子合上。“付钱的时候，顺带把老被扎那件事讲清楚。那个老兵被自己人的标枪钉死在帐篷后面，这件事要给你们一个处理结果。”
巷子里安静下来。新兵们停下数钱的动作，铁匠学徒拨弓弦的手指也停住了。
他们都知道“老被扎”是谁——那个抢新兵战利品的老兵，许多皮甲、标枪袋、匕首，被他一个人吞了。后来他被钉死在城门外，被人用榨兑油纪念，战报上写的是“被蛮子射死”。
“这件事放在以前，需要上报给上级处理。但那天没人追究——不是查不出来，是没人想查。那个老兵做得太绝，抢了好几个新兵的战利品，把新兵逼到活不下去。
新兵全家都指望那点战利品换粮食，还欠款，他抢走的是新兵全家的命。所以新兵们让他当了榨菜。”
他把标枪往地上一插。“战利品的规矩，你们在战场上已经自己摸明白了。士兵优先选，领主捡破烂。但抢战利品可以，不能把别人逼死。你把别人逼急了，别人会用标枪教你规矩。老被扎——老被榨。你在军营里天天吃榨菜，吃多了就知道，抢别人战利品抢太多次，迟早被人从背后扎死。”
铁匠学徒把短刀拔出来又插回去，忽然抬起头。“那要是有人抢我的皮甲，我能不能扎他？”
“不能，这是规矩，“上报给我。双方沟通协商。能谈拢就谈，谈不拢我出面。”
他顿了顿，扫了一眼巷子里那些还在磨刀的新兵们。“但实话告诉你们——上报不一定有用。你跟对方不熟，对方比你凶，你又是新兵。”
“从法律上找空头，你整不成。证人有，大家都知道你是受害者，但没人会闲到帮你作证。你主动邀请，可能整不来人。”
“要是你能力强、人头熟，领着一大帮人去谈——理论上有用，实际上大部分人不想掺和这件事。”
铁匠学徒把短刀拔出来又插回去，忽然抬起头。“那要是谈不拢怎么办？对方死不认账，我又打不过他。”
“用猎弓射他腿。”老石的声音不高，但每个字都往心里钻，“不是让你扎标枪，不是让你用箭钉他脖子。射腿。让他躺几天。大家都知道你的战利品被抢了，都知道你是受害者，都知道你找过他沟通。
他吃了亏也不敢声张——因为他知道你去过，知道你有证人。但他也不敢报复你，因为证人太多了。”
“这就是底线——做的不要太绝。你把别人逼死，别人会让你当榨菜。别人把你逼死，你可以用猎弓射他腿。但只射腿。射腿是警告，射胸口是仇杀。战场上，警告能解决问题就别结仇。”
他站起来，把最后半块干饼塞进嘴里，嚼了嚼，“老被扎那个老兵，抢了好几个新兵的战利品。皮甲、标枪袋、镶银匕首，全被他一个人吞了。他做得太绝，把新兵逼到活不下去，所以新兵们让他当了榨菜。这件事没人追究，是因为他做得太绝。你们记住——抢东西别抢太绝，报复别报复太狠。双方都留一线，阵线才能站得稳。”
老石把就等新兵消化，只是简单的说一句：““明天上午这个时刻，晋升发装备。旧装备还回军械库，人工费带上。”
巷子里没有人说话，但每个人都把金币重新揣进怀里。苦根生摸了摸肩膀上的旧箭伤，铁匠学徒把旧弓搁在膝盖上拨了一下弦。
晋升如约到来。
校场上，晨光从拉贝尔山脉那边斜照过来，把碎石子地面晒得发烫。新兵们排成几列，刚从巷战里活下来的胳膊还缠着绷带，但脊背比刚入伍时直多了——老笛子罚他们站军姿罚了好多次，现在他们站得比任何时候都稳。
老石站在队列前面，手里拿着名册。他先念了晋升的规矩——装备是国家发的，人工费自己掏，几枚金币从军饷里扣。然后他翻开名册。
“连升两级的，两个人。第一个——”他顿了顿，念出那个又长又拗口的帝国官方名，“皮克罗里扎斯。意为苦涩之根。表名，田苦根。”
苦根生走上前。膝盖还肿着，肩膀上的绷带从旧干民衫的缝隙里露出一截，但他走得比刚入伍时稳多了。队列里没人笑。苦涩之根——在场的人谁不是苦根，谁不是从穷山沟里被二十枚金币买来的，好养活。
“第二个——”老石继续念，“西德鲁尔戈斯·菲拉姆。”他顿了顿，补上含义，“意为锻铁之人。”新兵们还在交头接耳小声嘀咕这名字是谁的，老石已经面无表情地补上了表名：“铁柱。”
铁匠学徒猛地站直，后脑勺差点撞到后排柯林的鼻子。整个校场瞬间笑炸了——前排有人把嘴里的干饼渣喷出来，后排有人笑得直拍大腿，有人压低嗓子喊“铁柱他妈的叫铁柱”。
铁匠学徒的脸从脖子根一路红到发际线，站在那里，嘴张开又合上，合上又张开。他以前从来不跟人提自己的全名，宁愿让人叫他铁匠学徒——至少听起来比铁柱强一点。
老石没理底下的笑声，继续往下念。柯林升了一级，从帝国步兵转为熟练步兵，仍划分到轻步兵队——两袋标枪，后排侧翼投掷。
而铁匠学徒从射手转正，又升为熟练射手，简易复合短弓换成了帝国制式弓。其他活过围城战的新兵各升一级，旧装备还回军械库，新装备一件一件发下去。
平民兵的晋升仪式快结束的时候，校场另一边忽然传来一阵骚动。一个公民骑兵在晋升时缝隙摸了一下龙旗的仿制品——那是帝国正统的象征，平时供在神殿里，今天因为是晋升仪式才请出来。
他的手刚碰到旗杆，整个人就僵住了，直挺挺地往后倒，后脑勺磕在石板地上。旁边几个贵族兵吓了一跳，有人去扶，有人喊军医。倒在地上的正是魏安——他四肢抽搐，牙关咬得死紧，嘴角开始往外渗白沫。
苦根生从平民兵的队列里挤出来，拄着木棍往那边跑。他见过这个场面——几个月前在营房里，魏安也是这样发作的，那时候他还不知道这个室友是军医，只是本能地扑上去把布条塞进他嘴里。
现在他知道该怎么做了。
魏安的眼睛半睁着，瞳孔还没聚焦。他开始说话，不是梦话，是那种从喉咙深处挤出来的、断断续续的词语。“你……为什…………靠……近……”
他的身体猛地弓起来又砸回地上，嘴里发出一声嘶哑的喊叫，“妈！别捅！痛！”然后是更含糊不清的词，“消毒……消毒……刀没消毒……”
他的声音越来越低，最后变成一阵几乎听不见的呻吟，整个人瘫软下去，闭上眼睛。
将军没有责怪。她走下台阶，低头看着还在昏迷中的魏安。
旁边几个贵族兵正在小声嘀咕——有人说他刚才喊“别捅”，是不是把梦里被蛮子捅的场景当成真的了；有人说他还喊消毒，刀没消毒，这家伙当军医当魔怔了，抽风都不忘消毒，太敬业了。
铁匠学徒蹲在苦根生旁边，压低嗓子问柯林这人是不是平时在医疗站给蛮子消毒消太多了。柯林沉默了一会儿，说可能是给自己消毒，他上次受伤也是自己缝的。
将军摆了摆手。“等他醒了，告诉他——龙旗不是随便摸的。”然后她扫了一眼校场上还在交头接耳的士兵们，“晋升仪式继续。该发装备的发装备，该抽风的让他躺一会儿。”
后来将军把魏安划为重点观察对象。不是因为他抽风丢人，是她总觉得这个人有点不对劲——一个会缝伤口、会碾药草、会抽风、会在抽风时喊“消毒”的军医，背景太干净了，干净得像有人故意擦过，他的身份在北方就像是突然出现一样。但那是以后的事了。
草叉靠在军械库的墙角，和那些刚还回来的旧猎弓、简易短弓搁在一起。
苦根生走过去，蹲下来，把草叉柄上那两道被手汗浸出的凹痕又摸了一遍。叉尖上还沾着干涸的泥——那是去年秋天他在老家翻地时留下的。然后他站起来，转身走向校场。
新装备已经发下来了。他先套上内衬——亚麻布和薄羊绒混纺的，领口磨过不会刮脖子，腋下加了透气裁片。老兵们管这叫“第二层皮肤”，说穿了比不穿还舒服。然后是一件硬质棉甲，胸腹要害缝了细铁片，轻便不笨重，巷战时不会被蛮子一剑捅穿。
老石走到他面前，把一副链甲衫递进他手里。铁环细密，每一环都铆得结实，肩头加厚，腰身收过，不会妨碍投标枪。
“熟练步兵配链甲衫。你连升两级，这是特批的。”他把链甲衫抖开，帮苦根生套上。铁环碰撞发出细密的声响，重量压在肩上——不是重，是实。他低头看着自己身上这副链甲衫，铁环在晨光下泛着暗银色的光泽。几个月前他扛着草叉走进军营，身上只有一件从老家穿来的旧布衣。现在他穿着链甲衫，腰间别着短剑，兜里有好几枚金币，还有一个战友送他的匕首，刀柄上刻着他不认识的字。
他把那顶制式铁皮盔戴在头上，盔沿压到眉毛。视野比以前窄了，但脑袋被铁壳包着，蛮子的斧头劈下来至少能扛一下。
然后是领主强化填充手套——掌面加厚，指节缝了硬皮，握标枪时不打滑，巷战里捅人更稳。一把窄槽帝国重剑，比新兵时期的短剑沉得多，剑刃上有一道细细的凹槽，拔出来的时候能听见风声。
一面椭圆蒙皮木盾，比新兵时期那面大一圈，边缘包铁，内侧多了根横带，可以挎在背后行军。一根投矛——枪尖比标枪窄，专门破甲。一袋简易标枪，四根，枪杆上有老兵的指印。
校场角落，魏安刚从医疗站爬起来。他蹲在校场边上，手里攥着蜂蜜罐，没有理那几个还在学他抽风时喊“消毒”的贵族兵。苦根生走过去，在他旁边蹲下，把那把镶玉的匕首从腰间解下来搁在两人之间的空地上。
匕首材盾是北境老玉，质地一般，但镶工很细；刀刃上有个小小的缺口，大概是上一个主人捅进蛮子盔甲时崩的。苦根生把匕首翻过来，刀柄上刻着一只展翅的鸟，线条很旧，像是被人反复摩挲过很多次。
“这是雪鸮”魏安缓缓介绍，指尖在刀柄上那只展翅的鸟上轻轻划过，“北边脱北者的家徽。原主大概是皇家护卫队的人——刺杀先皇阿雷尼克斯的那支护卫队。后来被回雪原了，因杀了我们的皇帝有功，被歌姬王释免，发展到一个小家族。”
他把匕首转过来，盯着刀柄底部那一小行歪歪扭扭的字，忽然笑了一下。笑很怪是那种肚子里藏着什么只有他自己知道的事、但又不想解释的笑。
“罗杜兰娜。”他念出那个名字，语气轻飘飘的，像是在酒馆里调侃一个老熟人，“阿波利斯语，意思是杜鹃花。在帝国南方土话里，叫映山红。”
“我很认真。”魏安把匕首还给苦根生，嘴角还是弯着，“这是个很经典的阿波利斯女性名字，贵族才能起。意思是映山红。”他顿了顿，补了一句，“南帝国女皇的外号就是这个。”
苦根生接过匕首，低头看着那行不认识的文字。他不知道魏安为什么笑，但他知道这个名字大概不只是“杜鹃花”那么简单。他把匕首重新插进腰间，点了点头。
