棺材铺的生意，出乎意料地还算凑合。
自从那场“炉火爆炸”后，我索性将赵师傅留下的打铁铺略作修缮，挂上了“沈氏棺木”的匾额——字迹歪歪扭扭，是我亲手用烧红的铁钎烙下的。铺子不大，弥漫着陈年木料与桐油的混合气味，角落里堆着几口薄皮棺材，都是给穷苦人家准备的。后院则停放着我那口专属的、用料扎实的老杉木棺，那是我真正的寝宫。
日子再次慢了下来。我不再刻意计数，但系统面板上那缓慢却坚定增长的属性点提醒着我时间的流逝。十五点。这个数字停留在面板上已有段时日。我尝试过再次加点力量，但指尖刚触碰到“+”号，体内便传来一阵尖锐的、仿佛琉璃即将碎裂的刺痛感。凡躯的承载极限，似乎已至瓶颈。没有灵根，不通仙道，这身被岁月和系统堆砌起来的蛮力，终究是沙上筑塔，有其尽头。
也好。这让我更清晰地认识到自己的定位：一个披着人皮的、力量有上限的怪物。
我依旧习惯在午后躺在后院的老棺材里，合上盖子，享受那片独属的黑暗与寂静。偶尔，会有客人上门。多是镇上百姓，买不起好棺木，便赊账拉走一口薄的。我也不催账，权当是打发时间。
这日，铺子门被轻轻推开，挂在门上的铜铃晃出清脆的响声。
进来的是个年轻僧人，二十出头年纪，身着月白僧袍，洗得有些发白，却异常洁净。他眉目清秀，神情肃穆中带着一丝难以掩饰的哀戚。最引人注目的是他光洁的头顶戒疤，以及周身那股不似作伪的平和气息，与这充斥着死亡与腐朽的棺材铺格格不入。
“施主，贫僧求购一口棺木。”僧人双手合十，声音清朗，却带着一丝沙哑。
我正蹲在地上擦拭一具尚未完工的棺坯，闻言抬头，灰白的瞳孔在他身上一扫，便知他并非寻常游方僧。他体内气血旺盛，筋骨强健，显然修习过佛门横练功夫，但眉宇间萦绕的那一抹灰死之气，却预示着某种不祥。
“要什么样的？”我放下手中布巾，语气平淡。
“不必奢华，能容一人，材质坚实即可。”僧人环顾四周，目光最终落在一口半新的柏木棺上，“这口便可。”
我点点头，报了个价。僧人二话不说，从怀中掏出一袋净银，放在柜上。银子比我要的多了三成。
交易完成，我帮他一起将棺木挪到铺外空地。他并未立刻叫人抬走，而是就地坐下，背靠着棺木，目光有些失焦地望着街面来往的行人。
沉默片刻，他忽然开口，声音很低，像是在自言自语，又像是对我说：“贫僧法号钟晓，来自西方万佛寺。这口棺，是为一位挚友预备的。他……快不行了。”
我正用刨子削着一块多余的木楔，闻言手上动作未停，只“嗯”了一声。
钟晓似乎并不在意我的冷淡，继续道：“他为我挡了魔域的一记‘蚀魂掌’，道基已毁，神魂将散。寺中长老也无能为力。我只想陪他走完最后一程，亲自送他入土为安。”
他说着，从袖中取出一串乌沉沉的木念珠，指尖一枚枚捻过，低声诵念起经文。那经文古朴晦涩，并非我熟知的中土佛号，倒像是与某种更古老、更本源的韵律相合。随着诵念，他周身那股平和气息渐渐变得悲悯而宏大，连铺子里的阴冷腐朽之气都似乎被净化了一丝。
我停下刨子，看了他一眼。这年轻和尚，心性修为倒是不俗。只是，在绝对的死亡面前，佛祖的慈悲，又能挽回几分？
“小友，”钟晓忽然停下诵经，看向我，眼神清澈，“你身上气息……很特别。不似凡俗，亦不类修士。倒像是……一块顽石，一截枯木，历经万载，无悲无喜，不生不灭。”
我心中微凛，面上却不动声色：“我只是个卖棺材的。”
钟晓笑了笑，那笑容干净得像雨后晴空：“是贫僧唐突了。或许，是小僧修行尚浅，感知有误。”他又捻动念珠，“无论如何，多谢施主成全。这口棺，很好。”
此后几日，钟晓时常会来。有时只是静坐，有时则陪我聊聊西边的风物，万佛寺的晨钟暮鼓，偶尔也谈及修行上的困惑。他显然将我当成了某位隐居的散修前辈，言语间充满敬重。我大多时候沉默，偶尔应一两句，内容也都是些无关痛痒的天气、庄稼之类。我只想好好活着，不想沾染任何因果，尤其是修仙界的因果。
这日，钟晓面色凝重地再来，僧袍上沾了些许暗红色的污渍，像是干涸的血迹。“沈施主，贫僧明日便要启程返回万佛寺了。寺中有命，命我前往西方魔域探查近日的异动……此行凶险，吉凶难料。”他语气平静，却透着一股决然。
他顿了顿，看着我，郑重合十道：“若贫僧能活下来，希望能再与施主品茶论道。若是不济……这口棺，便留给贫僧自己罢。有劳施主了。”
我看着他清澈的眼眸，那里面没有对死亡的恐惧，只有对使命的承担和对佛法的虔诚。佛祖为命，道法自然。这年轻的僧人，倒有几分我欣赏的纯粹。
在他转身欲走时，我忽然开口：“等等。”
走到柜台后，从一堆杂乱的工具和木料下，摸出一件小玩意儿，递了过去。那是一个用边角桃木雕刻的小小佛像，造型古朴拙稚，线条粗糙，连五官都模糊不清，唯独背后用针尖刻了一个极小的“卍”字。这是我耗费了几个夜晚，以精神力一点点雕琢而成的，内蕴一丝微不可查的、源自于我自身的不朽特性，或许能对邪祟有些许克制。
“拿着。”我把桃木佛像放在他掌心，“路上辟邪。”
钟晓愣住了，低头看着掌中那粗糙却莫名让他感到一丝暖意的小像，眼眶微微发红。他再次深深一揖：“贫僧……代未来可能受益的众生，多谢施主！”
他小心翼翼地将桃木佛像收入怀中，转身大步离去，月白僧袍在风中翻飞，背影决绝而孤直。
看着他的身影消失在街角，我轻轻叹了口气。这世间，总有人在为某些信念奔赴死亡，而我，只求在死亡中安然入睡。
翌日，我没有开门营业。而是将铺子里里外外打扫了一遍，把那口钟晓预定、最终却未能用上的柏木棺，仔细擦拭得光亮如新。又取来几块上好的桃木，削成薄薄的金边，镶嵌在棺盖四周。桃木驱邪，金边镇煞，算是为那位素未谋面的、即将逝去的“友人”，也为这短暂的交集，做一个了结。
做完这一切，我背起早已收拾妥当的行囊，最后看了一眼这间承载了数十年光阴的棺材铺，落了锁。
关门歇业。
我没有选择南下寻找神树，而是调转方向，朝着西北方的秦国而去。脑海中，不期然地浮现出那日在茶楼听闻的、关于秦始皇嬴政的零星片段。那位坐拥人皇之气、对着空酒杯轻笑的帝王……或许，在他的国度，能暂时避开即将因钟晓西行而可能掀起的波澜。
更重要的是，直觉告诉我，那股源自嬴政的、与天地人伦秩序紧密相关的磅礴气息，或许能让我这具已达极限的凡躯，找到一丝突破瓶颈的契机。毕竟，人皇之道，讲究的是“秩序”与“承载”，与我此刻“饱和”却无处宣泄的力量，隐隐有种微妙的契合。
我背着行囊，走在尘土飞扬的官道上。行囊不重，里面除了干粮饮水，只有那本《界天洲地大全》和我那口随时可以安眠的老杉木棺（已设法缩小，如同一个长条木箱背在身后）。
前方，地平线上，秦国的黑色旌旗隐约可见，如同一条横卧大地的墨色巨龙。
其中为道，各循其径。钟晓向西，背负佛命；我往北，趋向人皇。
长生路上，每一步，都是新的未知。
