从万毒宗出发往西南方向走，山路在前几里还算平稳，过了第三道山坳之后路面就开始收窄了，两侧的树丛越来越密，枝丫在头顶交叠成一道低矮的拱廊，日光只能从叶缝间漏下来，在地面上投出一片碎光。秦诚走在最前面，诸侯剑的剑鞘偶尔擦过路边的灌木枝条，发出细碎的摩擦声。唐墨走在他身后两步远的位置，没有佩剑，但他的手一直垂在身侧，指节微微蜷着。谢司长走在队伍的中间，她的视线没有落在路上，而是持续地扫视两侧的树丛，像是已经习惯了在走路的同时数清两侧的树丛密度和间距。嗜血堂宗主走在队伍最后面，深红色的长袍下摆在路上拖出一道浅痕，她走路的节奏很均匀，每一步的间距都相同。
秦诚在第四道山坳的出口处停住了。他的目光落在前方一段被落叶覆盖的路面上——落叶的分布不均匀，有些地方厚，有些地方薄，像是被人踩过之后又用树枝拨散过。他蹲下来，用指尖拨开一层落叶，露出下方的泥土。泥土表面的纹路不是自然形成的，几道平行的压痕沿着路面横向延伸，间距整齐，像是被某种硬物反复碾过的轨迹。他站起来，没有回头，只说了一句：“有人在我们之前走过这里。不是一两个人，是一队人。人数在二十以上，走的路线和我们一样，时间不超过半天。”
谢司长走到他旁边蹲下来，看了一眼那些压痕，又看了一眼路面两侧的树丛：“树丛边缘的断枝切口是新的，没有风干。他们走的时候没有清场，也没有清理痕迹。要么是他们不认为有人会跟上来，要么是他们希望有人跟上来。”
秦诚没有说话。他站直身体，继续向前走。他的步伐比刚才慢了一些，每一步落地前都会先用前脚掌试探一下地面的坚实程度，确认没有松动的土层或隐藏的凹陷之后才把重心完全压上去。唐墨跟在他身后，也开始用同样的步伐走了。嗜血堂宗主走在最后面，她的长袍下摆仍然拖在地上，但她的脚步在行走过程中略微调整了落地的角度，与路面上的痕迹重叠在一起，没有偏移。
他们穿过第四道山坳之后，路面逐渐变宽，两侧的树丛开始变得稀疏。前方出现一片被低矮石墙环绕的平地，石墙的砌法粗糙，石块之间的缝隙没有用灰浆填补，像是临时搭建的。平地中央有一棵枯死的树，树干的表面覆着一层暗灰色的苔藓，树皮已经脱落了大半，露出发白的木质层。秦诚在平地的边缘停住了。他的目光落在那棵枯树根部的位置，那里的苔藓有一片被蹭掉的痕迹，露出下方灰白色的木质。
然后他听见了声响。不是从前方传来的，是从两侧和后方同时传来的——靴子踩过碎石的声音、衣料摩擦树丛的声音、金属器物在行走过程中轻轻碰撞的声音。那些声音从三个方向同时逼近，在接近到距离平地边缘约十丈处时，它们在同一时刻停止了。秦诚把手按在诸侯剑的剑柄上，但没有拔出来。他的目光从枯树的方向收回来，扫过平地边缘的树丛——那些树丛的阴影里站着人，不止一个，是很多人。他们穿着正气宗的灰色袍服，但他们的站姿和正气宗巡山弟子的站姿不一样——正气宗的人站立时重心会略微偏向一侧，像是习惯性留着可以快速转身的余地。这些人站立时重心落在双脚中间，间距均匀，像是已经被校准过很多次了。
谢司长在秦诚身后停住了，没有往前挤，她只是站在唐墨旁边，视线向右侧扫了一遍又收了回来。她在扫过右侧树丛的时候声音比刚才低了一些：“三十五到四十人。站位间距一致，没有留下突破口。是提前布好的。”
其中一个从树丛中走了出来。他穿的是正气宗的灰袍，但袍子的颜色比正气宗巡山弟子的制服深了一个色号，像是被某种液体浸透过之后又晾干的。他的腰间佩着一柄正气宗的制式长剑，剑鞘的纹路和正气宗的标准制式一致，但他的握剑方式与正气宗的弟子不同，他的右手拇指压在剑格上而不是握在剑柄中段。他在距离秦诚大约十步处停住了。他的脚步落地的位置在一段距离上，但没有继续前进。他的视线从秦诚的脸上移到秦诚腰侧的诸侯剑上，停了一瞬，然后收回。他开口的声音比正气宗巡山弟子的声音低一个频率，像是声带受过某种持续性的压迫，发音已经失去了正常的清晰度：“你们不该来。”
秦诚说：“你们也不该在这里。”
那人没有回答。他的手从剑格上移开，垂在身侧，向后挪了半步，没有退到树丛里，但已经偏离了原来站立的位置。树丛中开始有人走出来，从三个方向同时向平地中央收拢。那些人的动作整齐划一，像是被同一道指令驱动——脚步抬起的高度一致，落地的时机一致，方向一致。他们的步伐不快，但每一步都在缩短包围圈。嗜血堂宗主站在队伍最后方，她的目光从那些正在靠近的人影身上扫过，在扫到第三个方向时停了一下，然后她开口说了一句话，声音不高不低：“他们眼里的光不是他们自己的。有人在他们眼里放了别的东西。”
秦诚侧过头来看了一眼那个站在队伍前方的灰袍人，他的瞳孔颜色比正常人浅，像是一层薄薄的灰白色薄膜覆盖在瞳孔表面，把原本的颜色压住了。他的动作节奏和树丛中那些正在靠近的人影一致，每一步都落在相同的节拍上。他正在控制他们的行动节奏，那些人的节奏和他完全一致，他走到哪里，节奏就推进到哪里。他的步伐没有停顿，没有犹豫，没有偏离，每一步都落在前一步的位置上，像是已经准备好要走到某个位置才停下来。秦诚在包围圈收拢到大约五丈处时，松开了握在剑柄上的手，把手垂在身侧，目光从那些正在逼近的人影移到了队伍前方那个灰色人影的侧后方。嗜血堂宗主的声音从队伍后方传过来，比刚才低了一些：“他不在前面站着的那个人里。他在那些人后面，覆盖着他自己的气息，站在更远的位置上。那些人的节奏是从他那里传出来的，方向一致，说明他掌握着节奏的节点。他在控制他们，但他不站在他们中间。”
秦诚说：“你能看见他的位置吗？”
嗜血堂宗主说：“他站在那棵枯树后面。”
秦诚侧过头来，朝着枯树的方向看了一眼。枯树的树干在日光下投出一道细长的阴影，落在平地的石面上。那道阴影的底部比正常的树影宽了一线，像是有人站在树干的背阴面，在阴影的边缘压出了一个额外的轮廓。嗜血堂宗主的声音又传了过来：“他在看着我们。他没有移动。”
秦诚没有说话。他把手重新放回诸侯剑的剑柄上，没有拔出来，只是握着它，站在平地的中央，面朝枯树的方向。那些灰袍人还在继续向前推进，速度没有变化，步伐没有变化，间距没有变化。那棵枯树还在原来的位置上。那道阴影底部那个比正常树影宽了一线的轮廓也没有移动。它只是停在那里，像一道正在等待被确认的边界线，正在等着被确认它的长度和方向，确认之后才会决定下一步要往哪里走。
