启国元熙十六年，秋。
那天傍晚的天色和天边的云，比任何一日都要更红。
准确的说，像稠的猪血。
朱砂的宫墙上镀着赤金的琉璃瓦，金色的光像是融化了似的流淌在夕阳里。秋风从御花园的太华池上吹来，带着残荷的香和微不足道的凉意。
妙华站在撷芳殿前的白玉阶上，望着天边那些被染成血色的云，心里无端地觉得有些沉重。
"公主殿下，外头风凉。"宫女婉宁捧着披帛上前"景妃娘娘请您早些回去用膳。"
妙华没有回头，只是略略抬起一只手，示意她噤声。那只手虽然纤细白皙，指节却异常分明——这可不是寻常养在深宫的女儿家那种柔弱无骨的双手。妙华自幼习武，掌中留着一层薄薄的胼胝，虽然不仔细看察觉不出来，但摸上去，却会让那些心怀刻板的人吃上一惊。
这是双能伤人的手。
"我知道了。"她终于转身，裙裾曳过白玉阶上的一小片落叶"母亲今日胃口可好？"
婉宁低着头跟上来，轻声道："娘娘午膳用了半碗杂粮粥，还吃了一块荷叶饼，比昨日胃口好些。"
妙华应了一声，没再多问。她快步走过回廊，檐角的铜铃被她带起的风吹得叮咚作响，像谁在远处敲着不成调的磬板。廊下侍立的宫人们纷纷垂首，她经过时衣袖飘在半空，让那处的风里留下了她身上淡淡的桂花香气。
撷芳殿内，景妃正倚在软榻上读一卷佛经。她不过四十出头，鬓边却已有了灰白，眼角的纹路是时光刻下的遗物。听见妙华的脚步声，她抬起眼来，那眉目依然可见几分年轻时的明丽。
"妙华，过来。"她招手，声音温软，"今日去给太后请安时，她可说什么了？"
妙华在榻边的绣墩上落座，接过母亲递来的暖手炉。"祖母说天凉了，让我给您带了两张虎皮来做冬衣。"
景妃笑了笑，笑里有种淡淡的苦涩。"太后厚爱……那你父王呢？"
"听司天监说，今早有异星犯紫微，父王在明德殿召见大臣们议事，已经一整日没出来了。"
景妃的手指捻着佛经的纸页，停顿了一瞬。启国的皇帝，她的丈夫，如今已经很少踏入后宫。她心里清楚，却从不挂在嘴上。只是偶尔问起的时候，声音会比平时轻上半分，近些年已然带着颤音。
妙华看在眼里，什么都没说。她伸手替母亲拢了拢膝头的毯子，低声道："母亲，我去给父王请安。"
景妃轻轻按住她的手："不必了。他若得闲，自然会派人来传。你……安分些就是了。"
安分些。
妙华听这三个字听了十七年。小时候她以为那是母亲让她少在御花园里爬树掏鸟窝，后来她才明白，母亲的意思是说，不要像从前的景妃……也就是我一样，争那争不到的东西……那些东西人家不给你，你就不能要……会惹祸……
但她终究没能安分下来。
从那座寂静得太早的撷芳殿出来时，天色已经暗了。宫灯初上，一簇簇昏黄的光像浮在水面上的金箔。妙华屏退了随侍的宫人，独自沿着西偏门的小径绕过了两重宫墙。这条青砖路她走过无数遍，记得每一处路上的凸凹，她轻车熟路，毫无声息地避开巡夜的禁军，脚上几乎不沾尘土。
半个时辰后，她在飞云阁后的竹林里见到了陈栗。
陈粟是个身材高大匀称，貌如重枣的年轻人。他披着禁军常见的黑色披风，站在竹影最深处，像阴影的一部分。月光漏过竹叶洒在他暗红色的肩甲上，冷白的光，映得他的眉目格外清峻，仿佛光也只能从那刀削般的脸颊上滑下。他听见脚步声后，转过脸来，目光落在妙华身上的那一瞬，笑了。
"殿下。"他躬身，声音压得很低。
妙华走到他面前两步远的地方站定，再靠近便越礼了。虽然这"礼"在他们之间早就名存实亡，但她还是停在那里。与对方十指相牵，已是当下能做到的极限。
风在竹叶间穿梭，哗啦啦地响，像他们的心境，急着要替他们说着什么。
"陈栗哥。"她开口，嗓音平稳，"明日……你便随要孟戴大将军出征了吗？"
"是。陛下命大军三日后启程。"
"我问的不是父皇。"妙华抬眼看他，那双眼睛里映着竹叶缝隙间漏下的月光，"我问的是你。"
陈栗沉默了片刻。他知道她在问什么——那一夜，东门城楼上，她隔着半个广场望向他，他隔着千万军士回望她的那一眼。他记得她站在高高的城楼之上，宫灯将她的影子拉得很长，像一道撑在天幕和大地之间的细线，似乎风一吹就要会断了。
那一夜他什么都没说。他是臣子，更是为禁军统帅陈厦之子，他没有向她做出承诺的资格。再说明天他就要走了，还是去大恶地，那片传说中连太阳都不愿照临的土地。这九死一生之旅，谁知道还能不能回来。
于是他向前迈了半步。
这半步小心翼翼，就像踏在初冬的冰面一般小心翼翼，他的脚下踩在一片枯竹叶上，那细微的碎裂声在这宫闱的寂静角落中清晰可闻。陈粟袖中的手抬起来，将一个冷硬的东西塞进了妙华的手心。
妙华没有低头便知那是一枚铁制的令牌，触感光滑，显然已被盘玩了多年，磨损得圆润了。那上面刻着一个"陈"字，背后是半道残破的伏虎纹样。
"这是父亲留给我的。"陈栗的声音很低，像是在跟月光说话，"若大军有变，持此令牌可调动父亲的旧部——三百甲士，认令不认人。我若是回不来，这些人可保你平安"
妙华攥紧令牌，铁片微微的凉意从掌心渗进去。她本想说"你回来再给我"，但话到唇边却变成了："那你加小心。"
陈栗看着她，月光下的神情柔和了许多……当然，是与刀锋相比，是收刃后露出的那一点银白。
"殿下也保重。"他说，顿了顿，又补了一句"等我。"
他没有说"回来之后如何"，妙华也没有问。竹林里的风忽然大了，竹枝倾斜，摇落一阵细碎的露珠，打在他们之间的空地上，像下了场小小的雨。
然后他退回了阴影里，像来时一样安静地消失了。
妙华站在原地，将令牌藏进袖中的暗袋，掌心还留着他刚才递来时的温度。她深吸一口气，转身沿来路往回走。竹叶在她身后簌簌响着，像某种遥远的告别。
她走了三步，然后天地暗了。
那一日，是黑龙尼德霍格第一次出现在大启国的历史中。
一道巨大的阴影从月亮上碾了过去，像一只遮天的手掴住了苍穹。风骤然停了，继而狂涌回来，带着硫磺和铁锈的腥气。竹林被压弯了腰，竹竿发出不堪重负的吱嘎声。
妙华抬头——她看见了那条来自西方的恶龙。
巨大的身躯从云层中俯冲而下，双翼展开时遮蔽了半个天穹，鳞片在月光下泛着乌沉沉的铁青色，像是整条铁河凝成了它的肉身。它的脖颈粗如宫殿的廊柱，竖着的瞳孔颜色是熔金般的亮黄，燃烧着一种古老而寒冷的光。它甚至没有看飞云阁的宫人们一眼，只是一爪落下，将半座阁楼的顶像纸壳一般压塌了。
建筑物轰然倒塌的巨响像一道撕裂天空的雷，惊了方圆十里内的所有人。
然后它重新挥动双翅，朝着撷芳殿的方向飞去了。
妙华在那一瞬间心脏几乎停滞。她拔足狂奔，红色的衣裙在夜色中猎猎翻飞，脚下的石板路被她的力道踏出了裂痕。她撞开撷芳殿的后门时，正看见那条黑龙的尾巴扫过殿前的台阶，巨大的力道将汉白玉栏杆绞成了齑粉。
"母亲——！"
景妃被两个宫女搀扶着从偏殿跑出，脸色白得几乎透明。她看见妙华朝她冲来，张了张嘴要喊"快走"，可声音被黑龙掀起的风浪吞没了。
妙华冲到母亲身边，一把将她和宫女们推向东边的角门。她回头看了一眼，那条黑龙正盘旋在殿前广场之上，似乎在打量着这座宫殿，像一个猎手端详着被逼进角落的猎物。
但它没有继续破坏。它只是在等。
等什么？
妙华心中一凛，她侧过头，眼角余光瞥见自己腕上那枚水色的玉镯正在微微发烫。那镯子是及笄那年司天监送来的，说是"辟邪护身之物"，她一直戴着从未离身。
黑龙的眼瞳转向了她。
那熔金的竖瞳准确地穿过漫天的烟尘和碎石，锁定了她。妙华浑身的汗毛都竖了起来——那种注视不是猎食者对食物的审视，而是……收藏家对一件珍品的确认。
她来不及思考更多，黑龙已经动了。它的速度比她的眼睛能捕捉的速度更快，巨爪撕裂空气而来，带着滚烫的风压。妙华本能地侧身闪避，一手护住母亲，另一只手从腰间拔出了贴身的短刃——那是她唯一能随身携带的武器，长不过一尺，削铁如泥。
银光掠过，短刃划在黑龙的指爪上，发出一声刺耳的铮鸣。鳞片上连白印都没留下一道。
但这一击让黑龙微微顿了顿。它的头颅低下来，几乎要碰到妙华的鼻尖，那股灼热的气息喷在她脸上，带着仿佛是瓦窑版的干燥和炙热。妙华直视着那对熔金色的竖瞳，手在发抖，但脊背挺得笔直。
黑龙开口了。
它的声音像是无数岩石在山腹中滚动，低沉而宽广，几乎要让人的耳膜从内部爆开："有趣。东方的小鬼，还会咬人。"
然后它伸爪，将妙华整个人握在掌心。
那力道大得她的肋骨几乎碎裂，只觉得视野一黑，天旋地转间只听见母亲撕心裂肺的哭喊声、宫女们的尖叫、还有远处禁军急促的号角声。然后风声涌了进来，大得灌满了她的耳朵，她什么都听不见了。
她在飞。
她被握在龙的爪中，升向夜空。地面上的宫阙迅速变小，一盏盏宫灯像散落的碎星，太华池缩成了一面铜镜。风割着她的脸和裸露的手臂，泪水被瞬间吹干，她睁着眼，看见启国都城在下方延展开去，万家的灯火，连绵的坊市，城墙上的火把像一道蜿蜒的火线。
然后那些都淡去了。山川在脚下铺开，像一张被揉皱的绿绸。她看见大河像银白的伤口横贯原野，看见城镇的灯火疏疏落落地亮着，然后越来越稀疏，越来越暗淡。
她不知飞了多久，也不知道自己为什么没有晕过去，也许是运气不好罢。黑龙的爪掌始终紧紧攥着她，那爪心的温度灼热却不至于烧伤她，好像故意维持着一种精准的克制。风从她耳边呼啸而过，她渐渐分不清那是风声还是自己耳鸣的嗡响。她试着动了动右臂——还好，没有被捏碎。
那把短刃还在手中。她犹豫过一瞬，要不要刺向龙的指根，那里也许鳞片薄一些。但她忍住了。因为这一刺除了激怒对方之外不会有任何结果，只会让对方在空中将她丢下，摔成一滩肉泥。
她开始观察。
黑龙飞行的方向是西方。这与司天监推算的"大恶地"方位吻合。它的呼吸节奏均匀沉稳，这样的长途飞行对它而言似乎只是散步般平常。它偶尔偏转头颅，那熔金的竖瞳会扫她一眼，像在确认掌心的猎物是否还活着。
妙华不知道自己就这样被握着飞了多久。也许一整夜，也许更久。
她后来终于睡过去了——在一条传说中的恶龙的掌心里，她睡着了。醒来时天色已经变了，头顶不是启国那种澄澈的秋空，而是铅灰色的天空，像一块永远散不去的阴云。
空气也不同了……干燥、腥膻，带着某种矿物燃烧后的焦臭味。她低头透过龙爪的缝隙看见下面的景象——那是她毕生未见过的地貌，焦黑的石山连绵起伏，山谷间流淌的不是水，是暗红色的岩浆河。有些地方的石头还在冒烟，空气中偶尔闪过幽蓝的鬼火，在灰暗的天光下像闪动的眼睛不停眨巴。
大恶地。她知道这里的名字，尽管她从未踏足过这里。
而在这片焦土中央，一座雪山拔地而起。不，那原本应当是雪山——山腰以上覆盖着终年不化的皑皑白雪，但山脚却被岩浆河和黑色的焦石包围，像一道冰与火的分界线。雪山的山体上，密密麻麻地开凿着无数洞窟和窗户，远远望去整座山像被蛀空的蜂巢。在那些洞口之间，有粗犷石雕和廊柱，虽然大半已经残破，但仍能看出当年的宏伟。在事后的一段时间，妙华终于得知，这是一座矮人建造的城池，一个精于土木工匠技艺的神奇族群曾经的王都。
黑龙开始减速，它收拢双翼，朝着雪山山腰的一处巨大豁口俯冲下去。那豁口宽得能容纳三辆战车并排驶入，两侧伫立着断裂的矮人石像——一位手持战锤的国王、身披斗篷的工匠大师，以及其他几尊看不出身份的巨大雕塑，它们的脸和手都已经被风化侵蚀得面目模糊。
进入豁口之后，光线骤然暗下去。妙华的瞳孔努力适应着，她闻到浓重的尘土和铁锈味，还有某种潮湿的腐臭混合着矿物的味道。黑龙顺着一条宽阔的通道向内飞行，那通道的四壁皆是粗凿的岩面，顶上每隔数十步嵌着散发幽蓝光芒的晶石，光线暗淡，像是将死未死的星辰。
很快，她又听见了水声。从很深很深的地方传来，沉闷地轰鸣着，像整座山的脉搏。
然后黑龙停了下来，到达了目的地。
它降落在一处巨大的地下广场中，爪掌松开，将妙华搁在了地上。妙华的双腿刚一触地便软了一下，跪倒在冰冷的石面上。她的衣裙在飞行中被风撕得破破烂烂，发髻也散了，乌黑的长发披了满肩。
她抬起头。
这座地下广场的穹顶高不可测，黑暗中隐约可见古老的浮雕——矮人们在铸造一柄巨大的战锤，山峦被雕凿成殿堂的模样。四周的石柱粗得十人合抱也未必围得过来，柱身刻满了她看不懂的符文。广场尽头是一扇铁灰色的巨门，门上铸着扭曲的西方龙形浮雕，每条龙的嘴里都衔着一把钥匙，不知是何意。
黑龙在她身后低低地喷了一口气，灼热的气流卷过她的后颈。她听见它开口，声音在这穹顶下回荡得更加沉重：
"你是我的囚徒，将在我的城住下。不要试图逃跑——机关和怪物会要了你的命。不要触怒我的臣属——他们中的大多数没有我这般耐心。但你可以活，只要安安分分地做我的藏品。等待我沉睡的结束吧……"
妙华转过身来。
她跪在冰冷的石地上，披散着长发，衣袍破烂，身上沾着高空风沙和尘土，狼狈得像一只被从泥里捞起来的雀鸟。但她转过脸来的时候，那双眼睛是干的，亮得惊人。
"你是什么东西？"她问。
黑龙歪了歪巨大的头颅，熔金的竖瞳里闪过一丝对她的兴趣。它似乎在她身上看到了某种超乎意料的东西，某种它在这座城市里许久未见过的——一种从骨头里透出来的、不肯折断的硬气。
"尼德霍格。"它说"这座地狱坑的主人。从今往后，也是你的主人了。"
然后它转身，巨爪踏过石面，每一步都震得地面微微颤动。它走向广场尽头那扇铁灰色的巨门，沉重的爪掌按在门上，符文亮起暗红的光。门无声地向两侧滑开，露出其后的幽深黑暗。
黑龙走了进去。门在它身后合拢，最后一丝暗红的光也随之熄灭了。
妙华跪在空荡荡的广场上，耳中只剩下地下河遥远的轰鸣。过了很久，她才慢慢站起身来，拍了拍裙上的灰。
她从袖中摸出那枚铁令牌，拇指摩挲着那个"陈"字。熟悉的物件带给她一丝安慰，另一丝，则来自那炳短刀。
然后她抬起头，环顾这座巨穴般的广场，开始寻找出路。
她走了大约半个时辰，才完全确认自己被困住了。
广场并不是没有出口——事实上它四通八达，连接着至少七条不同方向的甬道。但妙华尝试了其中三条，每一条都在走了百步之后遇到塌方、铁栅、或者干脆是一堵完整的石壁。那石壁看起来是后来封上的，砌筑手法粗陋但极其结实，她用短刃凿了十几下只崩下一点碎屑。
她退回来，坐在一根倒塌的石柱上，开始认真思考。
首先，她活着。黑龙没有杀她，似乎也没有打算让她受苦。这很奇怪——掳走一国公主只为关起来当"藏品"，这合理吗？她想起关于西方恶龙的种种传说，那些故事里龙总是贪财的，黄金、宝石、古物，龙会把这些东西堆成山，趴在上面睡觉。而公主呢？公主是故事的添头，是等着被骑士救的附庸。
但她不是谁的附庸，陈粟也不行，尽管她此刻无比思念他。
她低头看了看自己的双手。手指修长，掌心有茧，指缝间还残留着方才凿石壁时磨破皮渗出的血。她慢慢攥紧了拳头。
其次，这里不止她一个。
她在那条尝试过的第三甬道口，看见了一段残破的布料卡在石缝里。那块料子是锦缎的，暗蓝色，上面绣着某种她从未见过的纹样——不是启国的缠枝莲纹，而是像缠绕的荆棘和利剑。布料边角有灼烧的痕迹，但不像是被火烧的，更像是什么强酸腐蚀过。
说明这里有过别的人。而且穿着那种布料的人大概率是女人，而且像她一样，身份高贵。
再次，这里的主人说她是那黑龙尼德霍格的"藏品"，但这座地下城本身似乎另有管理者。
黑龙离开之后进入了沉睡，这座城可不会空着。她刚才走过广场时，就在那些巨柱的阴影里瞥见了一些移动的影子。它们速度很快，体型不大，像某种类人的生物。它们没有靠近她，只是远远地窥伺着。她甚至感觉到了注视的重量——不止是一双眼睛，而是十几双，从不同方向盯着她。
那些是魔物。
她虽然没有亲眼见过，但司天监的典籍里画着它们的图样：哥布林、狗头人、变异了的兽类和其他乱七八糟的污秽玩意。那些图样上的眼睛，和方才阴影里的反光，一模一样，令人生厌。
她站起身，决定换个思路——不找出口，找"人"。
妙华朝着阴影中窥伺的方向走了过去。她的脚步声在空旷的广场上显得很大，一步，两步，三步。黑暗中的注视变得更加集中，她甚至听见了低沉的嗥叫和爪子抓挠石面的声响。
她没有停，她想见那些东西。
"出来。"她开口发声，声音平和，像是站在撷芳殿的庭院里唤一只怕生的猫。
安静了片刻，然后阴影中涌出了七八只类人的怪物。
它们比书上的图画更丑，灰绿色的皮肤，干瘪的身体，尖耳朵，獠牙从外翻的嘴唇间戳出来。手里攥着石斧和骨棒，身上披着破烂的发黑皮革制成的简易甲胄，它们眼珠浑浊发红，喉咙里发出威胁的咕噜声。它们的个头大部分比妙华矮了一个头，但动作却极其敏捷，像一窝蠢蠢欲动的鬣狗。
它们围了上来，呈半圆形。为首的那只咧着嘴，从牙缝里挤出嘶哑的人类语言："……新来的？"
妙华看着它，没有回答。
"首领说了，不许我们碰王女……"另一只怪物在旁边低声嘀咕，"而且她好瘦，肉也不够吃。"
"蠢货，王女不能吃！尼德霍格会烧了咱们的！！！"
"但可以吓唬吓唬。吓哭了就好玩，嘿嘿嘿……"
它们围着她转圈，骨棒在石面上拖出刺耳的刮擦声。妙华站在那里，双手垂在身侧，表情平静得近乎冷淡。
然后那只为首的怪物忽然扑了上来——动作快得像一道灰绿色的影子，石斧直奔她的肩头。这力道明显是奔着见血去的，"吓唬"二字不过是托词。
妙华也动了。
她侧身半步，那石斧从她面前两寸的地方劈下去，动作落了空。同一瞬间她的右肘已经撞在了怪物的肋下——那个位置她知道，习武之人最忌侧肋暴露，力道透进去，连铁甲都挡不住那股闷痛。
那怪物发出一声短促的嗥叫，踉跄退了两步，石斧脱手坠地。
周围的其他怪物愣住了。
妙华没有停，她俯身抄起那柄落地的石斧，手腕一转，斧刃向后扫去——不是朝着怪物，而是朝着地面。石斧砸在石板上，迸出一簇火星，那尖锐的声响在穹顶下回荡，刺得几只怪物捂住了耳朵。趁着怪物们分神的瞬间，妙华闪身穿过了那群狗头人，站在了他们来的方向。
这一下也让怪物们的眼神认真了起来，它们重新评估了眼前这个"猎物"。着个东方来的女人，衣衫褴褛、披头散发，可她的眼神和动作里没有一丝恐惧。她握着那把石斧的姿态不像握着一件临时捡来的武器，而像那是她身体延展出去的一部分。
她一步一步朝后退。怪物们开始逼近。
"还想受苦？听得懂人话的话。"她重复了一遍，定着为首那只，揉着肋骨的怪物"就带我去见你的首领。"
怪物龇牙，还在挣扎着摆出凶狠的样子，但它捂着肋骨的姿势出卖了它。
"你……你打了瓦格，瓦格要报复！"它嘶嘶地说，眼珠转来转去，"瓦格去向头领告状！头领会剥了你的皮！"
"那就去啊。"妙华把那柄石斧往肩上一搁，沉甸甸的重量压在她的肩窝里，很实在，让她在这个彻底陌生的世界里找到了某种锚点，"我正好有话要跟你的头领说。"
怪物们面面相觑，然后像一群被搅扰了的野狗，嘶叫着四散退回了阴影里。脚步声和骨棒拖地的声音逐渐远去，只剩妙华一个人站在巨大而空旷的广场中央。
她低头看了看手中的石斧。那斧刃是粗磨过的黑曜石，边缘有些卷了口，但足够锋利。她把斧子换到左手，用右手的指腹摸了摸方才被龙鳞磨破的伤口——血已经凝固了，不怎么疼。
地下河的轰鸣仍然在她脚下持续着，从深不见底的地方传上来，像山的呼吸。
妙华望向广场尽头那扇铁灰色的巨门，那是黑龙消失的地方。她盯着那道门看了很久，然后转身，朝着刚才怪物们退散的方向走了过去。
那条甬道比之前尝试的三条都要窄，四壁湿漉漉的，渗着水。水珠沿着石壁慢慢滑落，在幽蓝晶石的微光下像一串串黯淡的珠子。妙华走得很慢，仔细听着每一处拐角后的声响。
她不知道自己走了多久，也不觉得累。内心的某根弦被绷得太紧了，反而让她异常清醒。她在想母亲——那个时候她推开了母亲，黑龙抓住了她。母亲现在怎么样？受伤了吗？如果黑龙再临，启国的禁军能不能拦得住这条恶龙？
然后她又想到陈栗，他本该率军出征的，此时应该还没出都城吧。如果他听说了公主被掳的消息后，他会作何反应？
她几乎能想象他沉默着攥紧剑柄的样子，那张清峻的面孔上一定还是一丝表情都没有，但攥着刀柄的指节会攥得发白，咯咯作响。
她把那些念头压在心底，继续往前走。
甬道的尽头终于有了光亮——不是晶石那种幽蓝的冷光，而是火把的橙黄色，跳动着，温暖而真实。妙华放轻了脚步，将石斧握紧，贴着岩壁靠近出口。
她看见了一处被开辟出来的石室。
石室不大，却像某种"哨站"或者"前哨营地"。正中燃着一堆篝火，火上架着一口铁锅，锅里煮着某种浑浊的液体，散发出一股说不清的腥膻气味。篝火旁坐着三个比方才那些怪物大了一圈的生物——肌肉虬结，皮肤呈暗红色，身上没多少毛，下颌有两根外翻的獠牙。它们穿着粗糙的皮甲，身边横着铁质的战斧和连枷。
其中一个正在用一根骨签剔牙，漫不经心地抬起眼来，正好和妙华的目光撞在一起。
空气凝固了一瞬。
那暗红色的怪物缓缓放下骨签，站起身来。它的体型比妙华高出一个头不止，肩宽得像一扇门板，站起来时投下的影子覆盖了半个石室。它的鼻翼翕动了两下，似乎在确认什么。
然后它咧开嘴，露出满口黄牙，笑了一声。
那笑声像是石头在磨盘里碾。
"你就是新来的王女？"它的声音粗砺低沉，"瓦格它们方才来说了，说你打了人，胆子不小。"
妙华从甬道口走出来，站在篝火的橙光照得到的位置。她打量着这个怪物——根据司天监典籍里的描述，这应当是"兽人"的一种，与魔物中的哥布林和狗头人不同，它们更聪明，更有组织性，而且个体战力不弱。
"你是这里的头领？"她反问。
兽人舔了舔獠牙，嘿了一声。"头领？不，我只是看门的。但你既然走到了这里……"
它伸手抄起脚边那柄战斧，斧刃足有妙华的脸那么大，在火光中泛着暗沉的铁色。
"总得付出点代价。"
妙华看得出来，这兽人要动真格了。和方才那些狗头人不同，它是认真的，那一斧劈下来绝不仅仅是"吓唬"的力道。而且它的目光里有一种纯粹的兴奋，像一头终于找到合格对手的野兽。
她深吸一口气，将石斧横在身前。
"来啊，我赶时间。"她说。
兽人大吼一声，战斧呼啸着劈落。
妙华没有硬接。她的身形矮了下去，像一枝被风压弯的柳条，那柄战斧带着厉风掠过她的头顶，削断了几根散落的发丝。她顺势向前欺进，石斧自下而上撩向兽人的手腕——如果削中，斧刃会切断手筋，那柄沉重的战斧就会脱手。
兽人比她预想的更快。它一拧身，用粗壮的小臂格开了石斧，黑曜石斧刃在它的皮甲上划出一道白痕，但没能破甲。随即，它的膝盖顶了上来，直奔妙华的腹部。
妙华收腹后撤，膝盖险险擦过她的衣袍，但那股风压还是让她呼吸一滞，这身衣服有些碍事。她一咬牙，不退反进，整个人撞进了兽人的怀里，右肘再次精准地撞向侧肋——同样的位置，同样的力道。
兽人闷哼了一声，向侧面踉跄了一步。它的表情终于变了——从纯粹的兴奋变成了一丝惊讶和恼怒。它粗喘着稳住身形，抡起战斧横扫过来，这一次是带着怒意的全力一击，没有留任何余地。
妙华侧滚翻，石斧挡在身侧。黑曜石和铁斧碰撞的瞬间，石斧裂了。
黑曜石的碎片崩飞得满天都是，她的虎口被震得发麻，半截斧柄握在手里像是废铁。
兽人咧嘴笑了，它举起战斧，准备发出最后一击。篝火的火焰在那柄铁斧上跳动，将它的影子拉扯成巨大而扭曲的形状。
一杆三叉戟突然从侧面的阴影中飞了出来，精准地钉在兽人面前的地上，戟尖入石三寸，尾杆嗡嗡震颤。
兽人僵住了。
妙华也转过头。
甬道的另一头，一个身披暗红斗篷的瘦高身影缓步走来。火光照清了他的相貌，肤色苍白得几乎没有血色，黑发垂至肩下，面容是那种精致到近乎非人的英俊，修长的眉、薄而微弯的唇、以及一双颜色极浅的灰眼睛。他穿着剪裁考究的深色长袍，腰间悬着一柄细剑，浑身上下带着一种和这座肮脏地下城格格不入的优雅。
他在篝火旁站定，低头看了一眼那柄钉在地上的三叉戟，然后抬眼望向兽人。
"格里姆。"他的声音温和低沉，像丝绸滑过冷铁，"我记得我吩咐过，不许动王女。"
兽人格里姆的额角渗出汗珠，他后退一步，将战斧放低了，向对方展示着自己的畏惧。这畏惧近乎本能，远超过对命令的服从。
"塔图斯大人……她先动的手。"
"哦？"那灰眼睛的优雅男人偏了偏头，看向妙华。他的目光在她身上停留了一息，从她散乱的头发、破烂的衣裙、握在手中的半截石斧，接着看到了她的脸。
然后他微微笑了。
"你受伤了，血的颜色很漂亮。"他说"很抱歉，我的属下不太懂待客之道。"
妙华看着他。她心里有一种敏锐的直觉——这个塔图斯，比那个兽人危险一百倍。不是因为他更强，而是因为他笑起来的时候，眼睛是冰冷的。
"你是谁？"她问。
塔图斯将手按在胸口，微微欠身，身姿像极了在启国朝堂上行礼的使节。
"塔图斯。"他说"地狱坑第七区的管理者，也负责……看守你们这些被尼德霍格带回的贵客。请放心，王女殿下，您现在很安全。"
他说安全两个字时，灰眼睛里闪过某种东西。妙华没能看清那是什么，但绝不是善意。
塔图斯侧过身，朝她做了个请的手势。
"请随我来。我已经为您安排了住处——虽然比不得启国的宫殿，但至少，有一张干净的床，饮水和食物。"
妙华沉默了几秒，她看了一眼格里姆。那嚣张的兽人此刻正低着头，不敢与塔图斯对视，但握着战斧的手指攥得很紧。她又看了一眼地上那柄三叉戟，入石的深度足以说明投掷者力量的恐怖。
然后她索性扔掉了手中的半截石斧，拍了拍掌心的灰尘。
"好。"她说。
塔图斯转身走在前面，暗红的斗篷边缘扫过篝火旁的尘土，留下一条几乎看不见的浅痕。妙华跟在他身后，迈入另一条更深的甬道。
地下河的水声更近了。
