晨霜还没化尽，山麓集镇的大街上就已经被车轮碾出了一条条湿漉漉的泥痕。
从维萨尔高地西侧下山，在背风碎石古道和浅谷林间走了四天，风里那股裹着冰碴、刮得脸颊生疼的刺骨劲儿总算缓了下去。取而代之的是河谷特有的湿冷，混杂着道旁公共烤炉升起的松木烟、粮栈檐下的发酵麦秆，以及大车上成捆绑扎的生牛皮气味。
集镇扼守着通往大河中游河港的水陆岔道，初冬时节格外拥挤。抢运货物的商贩挤满道旁，两轮推车与四轮货车将石板路塞得满满当当，赶车人呼着白汽催促着驮马。
我和贝芙莉踩着薄霜穿过卸货空地，推开了挂着双剑与罗盘木牌的公会侧门。
屋门推开半扇，铁合页发出一声干涩的吱呀声，随之涌来的是劣质烟丝、湿羊毛斗篷和滚烫黑麦茶的热气。大厅里光线略显昏暗，挂在粗黑橡木立柱上的防风油灯微微晃动，照着围在任务板前低语的冒险者。
「先把皮手套摘了，指尖都冻得发白了。」
贝芙莉合上木门，伸手替我抚平在风中吹散的斗篷前襟。她身上的短斗篷下摆还沾着清晨林道上的细碎草屑，但行动间依然不见半点拖泥带水。
「屋里暖和得很快。」
我搓了搓发僵的指节，目光落在大厅正前方的橡木柜台上，
「而且今天有更重要的正事——某位跟着我翻山越岭、抓过魔物、排过险情，却一直顶着见习凭证的侍从小姐，终于要在这里换上一块像样的金属牌子了。」
贝芙莉抬眼看我，翠绿眼眸里泛起一丝无可奈何的浅笑：
「艾琳小姐，那只是按照公会章程进行的常规资格复核。在维萨尔高地的任务记录归档后，按里程与风险评级补办手续而已，并不是什么需要特意庆祝的典礼。」
「怎么不算？」
我一本正经地压低声音凑近她，
「从今天起，你也是名正言顺持有银级铭牌的冒险者了。这就叫程序正义。」
贝芙莉没接我的玩笑，顺手从行囊侧袋里取出了盖着高地公社印章的羊皮纸旅行日志，以及她那枚磨损得露出黄铜底色的旧铜牌。
柜台后的年长登记员戴着单边铜框眼镜，接过凭证核对上面的工匠画押与公社签注：
「……闸门引导绳架设、悬崖索道排险协助、风路改道护送……记录很扎实，印章防伪也没问题。高地的履历积累得很充分，确实够换银牌了。」
「之前一直在路上，下山后正好顺路办理。」
贝芙莉回答得简洁得体。
「手续齐全就行。」
登记员拉开抽屉取出一块边缘刻着防伪齿纹的崭新银牌，砸下注册编号，又让贝芙莉在账册上按了指印，
「好了，以后凭这块银牌可以正常接取相应评级的区域讨伐和护送任务了。」
贝芙莉接过微凉的银牌，指尖在光滑坚硬的边缘轻轻摩挲了一下，随后妥帖收进斗篷内侧的暗袋里。
我看着她收好铭牌，心里升起一股跃跃欲试。
说起来，离家旅行以来，我们经历过废弃矿坑坍塌、庄园密室，还有高地风雪与天瀑。可每一次要么是被卷进别人的麻烦，要么是在替别的贵族收拾残局。认真算起来，我还真没有像普通冒险者那样，正儿八经在任务板前揭下一张写着‘某地有魔物、请去讨伐、报酬若干’的标准委托。
更何况，我可不想在未来见到妹妹时，只能两手一摊告诉她——自己离家晃荡了这么久，竟然还只是个资历簿上一片空白的普通银级。虽然在公会的行规里，银级已经是绝大多数以此谋生者的常态，到了金级就足以算上一方精英，但做姐姐的总归要有那么点拿得出手的扎实履历才撑得起面子。
「贝芙莉，」
我朝右侧任务板扬了扬下巴，
「既然办完了，要不要看看顺路的单子？」
贝芙莉顺着我的视线看过去，任务板上钉着大大小小几十张泛黄纸片，有找山羊的、护送冬粮车队的，也有清理林间野猪的。
「艾琳小姐，」
她转头看我，眼底带着洞察的笑意，
「您是不是在想，既然走到了河谷，就必须接一桩‘听起来最像冒险’的任务？」
「咳……我只是在考虑履历的积累，顺便给旅行经费做点合理补充。」
我轻咳一声，
「而且我们接下来沿西向大道去大河中游的河港还有好几天路程。顺路解决个小麻烦，赚出两人的口粮和热汤钱，不是两全其美吗？」
「前提是：不大幅偏离主路、不需要在野外长时间露营，并且委托方已经交足了公会担保金。」
贝芙莉熟练地列出三条标准。
「完全同意。」
我们在任务板前站定。我的视线掠过繁琐的护送与寻物任务，停在了一张泛黄的羊皮纸上：
【委托性质：区域魔物清剿】
【地点：磨溪村（西行大道岔路向南约三里，旧水磨周边）】
【情况说明：入冬前旧水磨及引水渠附近发现穴居魔物活动痕迹，家禽及小型牲畜陆续出现失踪，夜间地底有抓挠与刨土声。请求银级或具备同等实力的双人队伍查明源头，必要时实施清剿。】
【报酬：银币四十枚（公会基础押金已冻结留存，完成凭可核验的讨伐痕迹、遗骸或村代表签收单结算）。】
「磨溪村就在主道旁边，拐进去只要半小时。」
我说道，
「报酬合理，公会押金也在，正好符合你的全部条件。」
贝芙莉走近半步看了看日期与印戳：
「发布时间是十二天前。入冬前村庄为了保住牲畜急于清理隐患，不过这么些天过去，魔物可能已经迁徙，或者已经被当地猎户自行处理了。」
我抬手将羊皮纸揭下，带回柜台前。
登记员查了底档一边盖章一边说道：
「磨溪村靠着水渠和磨坊过冬，每年这时候都怕仓储出事。发布后没有收到过正式撤回的回执，预付的基础担保金还在公会账上挂着。按规矩，只要没收到带村公所印记的撤单文书，这单子就一直有效。不过提醒一句，要是进村发现他们自己把窟窿堵上了，按公会条例可以凭路程记录找公会核销两成跑腿补贴，别跟村民起争执。」
「明白，多谢。」
我收起盖好确认章的委托副本放进口袋。贝芙莉背好行囊侧头看我：
「看来今天确实有一桩‘标准冒险’等着我们了，艾琳小姐。」
「走吧，贝芙莉骑士。」
我笑着推开公会大门，
「去看看磨溪村的旧水磨底下到底藏了什么小家伙。」
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离开集镇后，山势明显放缓。
西行的土路沿着宽阔的缓坡向谷底延伸，初冬的阳光透过铅灰色云层洒下来，照在褐色的大片冬田上，没有多少温度，但好在没有高地那种凛冽刺骨的狂风。路两旁是一人多高的枯黄芦苇丛，水渠顺着道路平缓流淌，泛着冰冷铅光。偶有几辆运木材的大车驶过，车夫裹着厚羊毛头巾，朝我们投来漠然注视。
我和贝芙莉并肩走在路沿上，脚下的干泥土结着细碎硬壳，踩上去发出清脆的咔嚓声。
「如果是普通的穴居动物，比如地底掘土兽或者大齿獾，通常只会沿着菜窖和粮仓边缘打洞。」
我一边走一边咬了一口黑麦面包推测道，
「但委托里写着家禽失踪，说明有攻击性。到村后先问清楚失踪地点，顺着爪痕和泥土翻动痕迹排查，应该很快能找到洞口。」
贝芙莉咽下一小块干酪，神色平静地提醒：
「艾琳小姐，那是旧水磨。」
「旧水磨怎么了？」
「水磨通常与引水主渠、排水分流道相连，周围紧挨着储粮木棚甚至烘干房。」
贝芙莉伸手将我被风吹乱的围巾往上拉了拉，
「您平时最顺手的是高阶火魔法，但那种地方到处是木梁和干燥粮草，一旦顺手甩出大火，很容易把村里半个冬天的口粮全烧掉。」
我动作一顿，嚼面包的动作有些心虚：
「……我知道的。我又不是只会狂轰滥炸的莽夫，好歹也是正经把剑技和各系魔法结合得挺利落的魔剑士好不好？这次我主要靠剑，搭配点基础风系或者低阶强化，绝对不把火系往木结构上引。」
「您上次在庄园酒窖也是这么保证的。」
贝芙莉不紧不慢地补了一刀。
「那次是因为地下有毒瘴！是紧急避险！」
我抗议道，顺手把油纸包里剩下的几颗烤榛子倒进她的掌心里，
「喏，分你一半，堵住你的嘴。」
贝芙莉看着掌心里的榛子，嘴角微扬。她一颗颗放进嘴里细嚼，步伐与我保持一致。
走了一个多小时，三岔路口的石砌路标上写着“磨溪村”，一条窄泥路顺着水渠拐向南侧浅谷。
田埂边的菜窖整齐盖着厚麦秸草帘，渠边堆着修闸的带皮圆木，水渠引水口处还用木板挡住了一半防止冬冰撞坏水轮。一切都透着河谷农庄的紧凑。
转过浅谷拐角，数十栋木石农屋散在坡地上，村口大石坪上升起几缕灰色烟柱，空气中飘来柴火燃烧和烤面包的焦麦香。
「到了。」
我停步望向村口，
「比想象中要安静不少。」
「入冬前各家各户忙着封窗、腌肉和劈柴，路上人少很正常。」
贝芙莉低声说道，
「走吧，先找委托人。」
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走进磨溪村大石坪时，天色已经泛灰。
正中央是公用的圆形石砌大烤炉，炉膛干柴噼啪作响，冒着暖烟。几名穿粗布围裙的村民正忙碌着：有人用铁铲取出刚烤好的小面包，有人把劈好的柴码在木架上，还有两人合力抬着沉重谷袋快步走向后方石屋。所有人低头干活，动作熟练有序。
一名擦拭木案的妇人停下动作打量我们。她四十来岁，身材结实，深蓝头巾包着夹杂早白的头发，腰间挂着黄铜钥匙、木尺和薄账册，右手食指留着常年记账洗不掉的墨迹。
「两位远道而来的旅人，」
妇人直起身在围裙上擦手，语气带着公事公办的客气，
「磨溪村正忙着冬储清点，不便接待商贩。如果是借水买干粮，石坪东头的井和烤炉可以行个方便。」
「我们不是商贩。」
我递上盖着公会红印的副本，
「我们在集镇接下了旧水磨周边魔物清剿的委托，请问委托人玛格达·科尔女士在吗？」
妇人目光落在印戳上，神情微顿。
「我就是玛格达·科尔，粮仓保管员。」
她收回视线看着我们，语气透着平淡的推拒，
「不过两位白跑一趟了。那份委托村里已经撤销了。」
「撤销了？」
我有些意外，
「但我们在集镇接单时，公会并没有收到撤单回执，基础担保金也还在账上。」
玛格达神色十分平静：
「前些日子旧水磨附近确实有动静，丢过两只母鸡。但那只是野狗和老鼠，几天前已经被猎户用夹子和诱饵打干净了。水磨那边现在很安稳，不再需要麻烦冒险者了。」
她的语调挑不出毛病，双手自然下垂，眼神毫无闪烁。
但我心里却升起一丝违和感。一般村庄如果自行解决了麻烦，通常会抱怨公会动作慢或急着问退押金。可玛格达既无庆幸也无心疼钱财的意思，只是机械地重复着“已经安稳了”。
贝芙莉没有立刻说话，目光静静扫过石坪四周。我也顺着她的视线看去：
烤炉矮墙下靠着四五张特别低矮的硬木小板凳，木质光滑；旁边案板上的浅盘里盛着五六个刷了蜂蜜水的小巧甜面包，表皮金黄焦脆，但直到炉火渐弱也没人伸手去拿，任由冷风吹去热气；石坪北侧的识字屋门半掩着，长桌木凳整齐干净，桌面上没有摊开的练习册；对面低矮石墙的缝隙里，还卡着一只沾着干泥巴的彩色木球。
石坪上人们搬运、劈柴与低沉交谈的声响此起彼伏，忙碌而规整，甚至规整得有些刻板。
我收回视线看向玛格达：
「既然已经解决，那是好事。不过按章程，我们需要带回签字回执才能注销档案。天色已晚山路难走，不知村里能否提供一间空屋让我们借住一夜？明早拿到签注我们就走，绝不打扰冬储。」
玛格达听到签字回执，眉头微不可察地皱了一下，像是一时没想好该怎样回答，停了片刻才重新握紧手里的钥匙。
「……既然是天晚了，留宿一晚也是应当的。」
玛格达点了点头，挑出一把生锈铁钥匙，
「村西水渠旁有一间没人住的石屋，有火塘和床。柴火在檐下，水去渠边挑。旧水磨那边正在排渣，晚上请两位不要乱走。」
「多谢。」
玛格达领我们朝村西走去。路过识字屋时，初冬冷风将半掩木门吹得碰在门框上，发出一声清脆空响，屋内依然一片死寂。
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借住的空屋位于村庄最西侧的小径旁。
下半截用河卵石砌成，上半截是厚实松木板，屋顶长着干燥青苔。玛格达开锁交代几句后便转身离去。
送走玛格达，贝芙莉合上木门插上粗木门闩。我打了个响指，指尖火苗点燃了桌上干涸半截的油灯，微弱黄光在屋里散开。
屋里陈设简单：靠墙是一张铺着干燥麦秆垫的粗木双人床，中央是围着石块的圆形火塘，窗边矮木柜上扣着两只带豁口的粗陶碗，墙上挂着洗得发白的旧围裙。处处留着普通人生活的痕迹，没有打斗或阴森气息。
贝芙莉去门外水闸打了半桶清冽渠水，点燃火塘干柴。吊锅里的水很快烧开，她切下硬干酪与麦饼薄片放进沸水，撒上干香草碎，狭窄石屋里顿时弥漫起热腾腾的咸香。
「趁热喝。」
贝芙莉将热汤递到我手里，顺势坐在我身旁的麦秆垫上。
我喝了一大口热汤，驱散了骨缝里的湿冷：
「活过来了……河谷的湿冷真是一点都不比山上的雪风好受。」
「因为山上有风雪时人一直绷着神经，下了山松懈下来，疲惫就会涌上来。」
贝芙莉小口喝着汤，侧头看向窗外。
透过布满灰尘的窗玻璃，能见村中零星亮起的油灯，几个裹着深色斗篷的成年人抱着成捆干柴或腌菜瓦罐沉默走过。
「艾琳小姐，」
贝芙莉收回视线低声开口，
「您也觉得玛格达女士的说法有些奇怪，对吗？」
我放下木碗，摸出口袋里盖红印的委托副本：
「何止奇怪。公会撤单流程严格，必须提交村议会印章的正式申明。玛格达不仅没走程序，甚至根本不在乎账上的四十枚银币。而且她说魔物已除，可村民脸上根本没有松了口气的表情。」
「不仅是表情。」
贝芙莉声音压得很低，
「烤炉旁留着一盘小甜面包，凉透了也没人碰；识字屋敞着门，里面也是空的；空屋柜上只有两只陶碗，但床底下塞着一双小皮靴。」
我转头看向床底，果然在麦秆阴影里看见了一双沾着草屑的半旧短皮靴，鞋头磨得发亮，鞋带系着松散死结。
「还有石墙上那个沾了泥的彩色木球，掉在缝里也没人捡。」
我忍不住皱起眉，
「说起来，今天从石坪、识字屋一路走过来，在街上好像都没碰见孩子，不知道都去哪儿了。」
「我也在奇怪这个。」
贝芙莉看着我，
「也许是入冬前村里有安排，比如送去附近大镇上寄读、去外村亲戚家走动，或者单纯因为天冷被大人拘在家里不准出门。」
「也是，没有依据前瞎猜也没用。」
我拉过厚毛毯裹在身上，
「先休息吧。不管村里有什么别扭的事，我们明早去粮仓找玛格达办完手续就清楚了。真不需要讨伐的话，我们就回主道去大河河港，不找多余的麻烦。」
贝芙莉替我掖好毛毯，用湿木灰盖住明火留下一层暗红炭火。石屋重归昏暗，我们在麦秆清脆细响中沉入睡梦。
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不知睡了多久，半梦半醒间，耳边隐隐传来一阵极其古怪的声响。
那是一串非常短促、微弱的单音，像是粗木或骨管磨成的短笛在极远的地方吹响。声音单调而断续，轻飘飘地穿过门缝与石墙的隙缝，在昏沉的意识里回荡。我的身体仿佛脱离了沉睡的重压，思维变得轻飘而空白，顺着那股若有若无的引力，下意识地掀开毛毯下了床。
脚掌踩在冰冷的石板地面上，没有穿外袍，也没有披斗篷，我像梦游般机械地迈开步子，推开门闩走进了深沉的夜色里。
……
「艾琳小姐？！」
一声急促而压抑的轻呼在耳边响起，伴随着一阵温热的魔力从额前猛地灌入！
脑海深处那股浑浊感瞬间被撕开，清冽的凉意像冰水般当头浇下。我猛地打了个激灵，眼前的景象迅速清晰起来——
刺骨寒风吹透单薄内衫，双脚踩在覆着白霜的坚硬冻土上，冻得生疼。四周不是石屋，而是村口大石坪与水井旁。水渠在几步外泛着森冷暗光，而我正笔直地朝着村外小径走去。
「艾琳小姐，快披上！」
贝芙莉迅速将厚斗篷裹在我发抖的肩膀上，紧紧扶住我的手臂，翠绿眼眸里满是罕见的后怕与警惕。
「我……我怎么会在这里？」
我牙齿打战，脑子里一片惊愕，
「我明明刚才还在床上睡觉……」
「刚才听见门闩响，我以为您只是起夜。」
贝芙莉压低声音，
「但从窗缝看见您连斗篷都没披，一路顺着水渠直直往村外走，步子又匀又快，怎么喊都没反应。我追出来发现您神情发直、脚步不停，感觉像是受了某种精神层面的影响，我也拿不准，只能试着用魔法刺激您的意识，好在把您拉回来了。」
「我刚才……」
我深吸一口冰冷夜风，按了按有些发胀的太阳穴，
「在睡梦里好像听见了一段很怪的短笛声。隐约记得脑子发沉，接着意识就断片了，完全没意识到自己怎么下的床、又是怎么走到这儿来的……」
「嘘。」
贝芙莉突然按住我的唇，拉着我迅速闪进水井旁巨大磨盘的阴影里。
夜风中，那段断续的短笛声不知何时已经停了。紧接着，石板路尽头传来了一阵沉闷的木轴碾压声。
借着月光，只见四名村民推着两辆双轮木车，正顺着水渠石径悄无声息地往村外走。
车上用粗麻布和油布裹得严实，从轮廓看，像是装满了谷袋、密封木桶和大包肉干一类的冬储物资。推车的四个人步调完全一致，低垂着头，没点火把也没交谈，推着沉重的木车默默前行。
车轮在冻硬的泥路上碾出两道深陷的重痕，顺着水渠一直延伸向村庄下游的废弃旧水磨。
几分钟后，旧水磨深处亮起了一盏昏黄微弱的油灯光晕，隐约还能听见水轮空转的沉闷水声。直到四道人影没入水磨黑影，石坪才恢复死寂。
「车上盖着布，看轮廓像是谷袋、木桶和肉干一类的冬储物资。」
贝芙莉声音压得极低，
「大半夜不点灯，运往废弃的水磨。」
「而且车辙明显比白天见过的载货车还要深，压得异常沉。」
我拉紧斗篷，回想起刚才自己也是顺着那个方向走出来的，一股寒意顺着脊梁骨爬了上来。
「先回屋。」
回到空屋插紧门闩，贝芙莉往火塘添柴烧水，又拿干布替我擦去脚底的泥霜，把我裹在厚毛毯里。捧着微烫的热水喝下几口，发木的指尖总算恢复了知觉。
「艾琳小姐，今晚的事太不对劲了。」
贝芙莉神色格外严肃，
「那段短笛响起来没多久，您就突然神志不清地往外走。虽然还不能断定两者之间一定有什么机制，但这个时间实在太巧了。如果不是正好惊醒了我，您刚才就一个人走到村外去了。」
我低头看着跳动的火苗，白天的种种线索在脑海中飞快重组：
公会未收到回执的口头撤单、玛格达那片刻的迟疑、闲置的小板凳、空荡荡的识字屋、床底的小皮靴，以及深夜往水磨运送的物资和突兀的短笛……
「村里确实有蹊跷。」
我低声开口，
「白天那些反常的地方、玛格达口头撤单却没走完公会流程，还有刚才深夜推向旧水磨的物资……这些事情凑在一起，可能彼此之间有什么我们还没看清的联系，明早必须仔细核对。」
「艾琳小姐，」
贝芙莉看着我，
「明早我们还要按原计划办完手续就离开吗？」
「不。」
我摇了摇头，
「我们再留一晚。」
「留一晚？」
「明天一早去粮仓找玛格达，表面上按公会流程核对委托，顺便把村里的情况仔细看一遍。」
我握紧陶碗，迎上她的目光，
「而且，如果明晚那段短笛还会重复响起，如果我又出现像今晚这样神志不清往外走的情况——」
我按住贝芙莉的手背：
「只要没有发生迫在眉睫的危险，你先保持安全距离跟着我，别急着立刻叫醒我。」
贝芙莉眉头一蹙：
「艾琳小姐，这太冒险了。」
「听我说，贝芙莉。」
我看着她解释道，
「今晚我离开空屋，到底是不是受了那段短笛的影响，我们现在无法证实。如果明晚同样的事情再次发生，正好可以用事实来验证这两者之间究竟有没有联系、又会把人带去什么地方。你的潜行技巧比我好得多，只要你在暗中跟着我、保持警惕，等看清动向或者一旦发现危险再出手唤醒我带我脱身，我们就能把今晚这桩摸不着头脑的事弄明白。」
贝芙莉定定地看着我，翠绿眼眸在火光中微微闪动。片刻后她点了点头：
「好，我听您的。但只要出现任何不可控的危险苗头，我会立刻打断它带您脱身。」
「一言为定。」
我拉过毛毯将两人重新裹在一起。火塘渐熄，窗外，月光照在水渠上泛着暗光，顺着村边静静流淌，一直伸向旧水磨黑黢黢的轮廓里。
