西元1216—1219年
西元1216年，成吉思汗已经打完了金国的大部分疆土，正在西边看下一步。西辽末帝屈出律占据着喀什噶尔一带，成吉思汗派了两万骑兵向西追剿。领兵的将领叫哲别，箭术出身，成吉思汗赐的名字。
大部队走北线，沿伊犁河谷绕行，路远但好走。哲别选了一条南边的路，从天山南麓穿过去，经过焉耆、库车这一线，从绿洲边缘绕到喀什噶尔。这条路人烟稀少，但近，水也少，需要熟悉本地路线的向导。哲别沿路收编了一些当地人，问话、带路、补充给养。
走天南还有一个原因：屈出律在喀什噶尔一带不得人心，他之前推行的宗教政策把当地人得罪了不少。哲别进军的时候，沿途的城邦大多没有抵抗，有的甚至主动开门。这也是他走南线能走得快的原因——不需要沿途攻城，只要有人带路，就能直接穿过去。
伊州城的集市，那个骑马的人从戈壁那头过来，几乎没有人注意到她。
一匹瘦马，配着回鹘人的鞍具，马背上的身影裹在一件旧皮袍里。日头把她的影子缩成一个黑点贴在沙地上，马走得不快，马蹄一下一下踏在碎石上，像在数着什么。她半戴着头巾，露出一截黑发，被风刮得散了几缕搭在额前。到了近处才看清，她有一张让人一时分不清该怎么形容的脸：眉毛粗，但不凶。鼻梁直，从眉心一路下来轮廓分明，但到鼻尖又收了弧度，收得圆钝。嘴唇薄，抿着的时候线条清楚，嘴角微微上翘，像是刚刚想到了什么，又没打算跟人说。
那双眼睛紫得不像西域该有的颜色，像一种从别处带来的矿石，但在她脸上就合适了。瞳仁在日光下微微透亮，像一块被水冲了很久的水晶，颜色沉在底下，光浮在上面。
那张脸无可挑剔——俊得像少年，又带着一种还没长全的柔和，像一幅画被人画了两遍，一遍画了硬朗的轮廓，一遍又用很淡的颜料描了一遍边缘。她骑着马穿过市集的时候有人抬头看了一眼，愣住了，手里的活忘了接着干。旁边人戳了他一下才缓过来。
然后不知谁先动的手，一双手从旁边伸进来，捏住了她的两侧脸颊。那双手指节分明，带着一层薄茧，拇指和食指分别掐住她颧骨下方的软肉，往两边拉了拉，又往中间挤了挤，像在检查一块面团的筋道。
她没动。由着那双手揉。
“停，”她说，“再揉就揉红了。”
那双手又捏了一下才松开。她脸上果然留下两道浅浅的红印，对称地嵌在颧骨下面。她用手背蹭了一下，蹭不掉。
“你上辈子是揉面的。”她说。
旁边的人——阿尔斯兰蹲在两步外的土坎上。他有一张带着点东方影子的脸，眉毛没那么粗，杏仁眼，鼻梁高挺，嘴角收着，像刚讲完一个笑话却憋着没笑。他看了看自己那双手，又看了看她脸上的印子，说：“现在像吃烤包子被烫了嘴角的猫。”
赫利俄多拉没理他。她把头巾重新拢好，翻身上马。
他们在天山脚下那片小绿洲里长大。两家隔着一道干河床，河床里只有夏天才有水，平时是条碎石路。小时候她去阿尔斯兰家蹭饭，阿尔斯兰去她家借马。两个人一起放羊，一起赶路，一起去远处收干草。有一次她不知道从哪儿翻出两只黑袜子，套在手上跑了半个村子，说自己是戴着黑手套的刺客。阿尔斯兰追在后面喊：“你手套上还有脚趾头印呢！”她没理他，继续跑，跑了一整个下午。
后来他们成了向导。一开始是替来西域的商人带路，赚一点干粮和水，慢慢有了名气。哪段路能走，哪段路有水，哪段路最近出了什么事，他们比谁都清楚。商队里有人把他们的名字记下来，传到下一支商队，下一支又传下去。到后来不用他们开口找活，活会自己来找他们。
蒙古人到西域来的时候，他们已经在路上跑了几年了。
第一次遇见蒙古人的那个下午，他们刚从高昌那边回来。赫利俄多拉的马掌松了，阿尔斯兰蹲在路边替她紧。路边有一片破败的驿站，土墙塌了大半，但屋顶还在。驿站院子里坐着几个人，穿着和西域人不太一样的皮袍，腰上别着短刀，刀鞘上没有花纹。他们坐在院子里的阴影下，喝的是驿站里买的水，但壶是他们自己的，金属的，带着一个弯嘴。
阿尔斯兰抬头看了一眼，低头继续紧马掌。赫利俄多拉也看了一眼，没动。
其中一个穿皮袍的人站起来，走过来。步子不快，走到他们跟前，蹲下来，看了看阿尔斯兰手里的活。他指了指那匹马，说了一句什么。阿尔斯兰没听懂。那人又指了指马掌，然后比了一个磨刀的手势。阿尔斯兰看懂了：他问的是你会不会修铁。
阿尔斯兰点了点头。
那人回头朝院子里喊了一声。另一个人站起来，从马背上取下一只铁制的东西，走过来递到阿尔斯兰面前。是一只断了腿的铁架，像是帐篷支架的配件。阿尔斯兰翻看了一下，说能修，但需要火和铁砧。那人指了指驿站后面的一个旧棚子，棚子里有一个废弃的火炉。
阿尔斯兰用了半天时间把那根铁架修好了。烧红，捶平，重新接上断口。那几个人围在旁边看，没有人说话。修好之后递回去，领头那人拿在手里翻看了一遍，点了点头。
事情变得不太一样了。领头那人转身走回院子，跟同行的另一个人说了几句话。那人从马背上取下一卷皮子铺在地上，用炭笔在上面写了些什么。领头那人拿着那张皮子走回阿尔斯兰面前，指了指皮子上画的一条线，又指了指远处的山，然后做了一个“往前走”的手势，紧接着另一只手按在了腰间的刀柄上，按得很轻，但掌心贴着实木，拇指搭在刀格上，像是在提醒什么东西的存在。
阿尔斯兰看了一眼那把刀，又看了看赫利俄多拉。
赫利俄多拉说：“他问路。”
“问路的姿势不太一样。”阿尔斯兰说。
“确实不太一样。”赫利俄多拉说。
领头那人又开了口，语速比刚才慢了些，但语气没变。边上另一个人站出来，穿灰袍子，年纪大些，像是个通译。用流利的回鹘话翻了一遍：“他们要去西边。你们带路。”
领头那人指了指阿尔斯兰腰上挂的那只小皮袋——那是他全部的积蓄。又指了指赫利俄多拉的马，马掌还没紧完。然后他摊开手，掌心朝上，停了一下，又翻过来，掌心朝下，拍在膝盖上。那不是商量的姿势。
赫利俄多拉看懂了。她说：“他是说，我们跟着走，马掌他们管修，路上管吃管喝。”
“那只皮袋呢？”
“那是提醒我们，我们现在没有别的选择。”
阿尔斯兰沉默了一会儿：“你想去吗？”
赫利俄多拉看了看那队人，又看了看远处那个方向。她知道那条路，走过去有城，有河，有她没去过的地方。而且马掌确实松了，路上没有铁匠铺，下一户人家在三天路程之外。她说：“去。反正我也想去西边看看。”
阿尔斯兰说：“行。”
那天下午他们跟着那队人走了。领头那人走在前面，偶尔回头看一眼，确认他们还在。傍晚扎营的时候，领头那人递给他们一人一碗肉汤，又递过来一包干粮。他指了指西边的方向，说了一个词。通译坐在旁边补了一句：“玉砖城。”赫利俄多拉点了点头，也指了指西边：“玉砖城——喀什噶尔。”那人笑了一下。
他们一直沿着塔里木盆地北缘往西南走。这条路水少，沿途的城邦也小。哲别选这条路是要抢时间——屈出律在西边已经听到了风声，再不走就追不上了。
赫利俄多拉问通译：“你们领头那位叫什么？”
通译喝完水把嘴一擦：“哲别。大汗赐的名，意思是箭头。他还是大汗身边最勇猛的‘四狗’之一——跟者勒蔑、忽必来、速不台并称的先锋。”
赫利俄多拉没再问。她回到阿尔斯兰旁边坐下，说：“他叫哲别，是‘四狗’里的一个。”
阿尔斯兰说：“哦。”
后来通译跟哲别说了这事，哲别听了没说什么，只是笑了一下。
赫利俄多拉负责认路，阿尔斯兰负责看天气，看路边石头堆的方向，看哪里有水。大部分时候两人不说话，偶尔阿尔斯兰喊一声“这边”，马队就跟着拐弯。赫利俄多拉走在前面，阿尔斯兰跟在她旁边，像是两个人各干各的，但又始终没有拉开距离。
有一天行到午后，赫利俄多拉抬起头，看见西边压过来一片灰黄色的云。不是雨云，是风裹着沙，走得很快，像一堵墙在往这边推。
她勒住马，回头看了一眼阿尔斯兰，说：“得找个地方。”
阿尔斯兰想了想，说：“前面有一座露天灵堂，有井。圆顶的。能避风。”
哲别在马上没有说话，看了通译一眼，通译翻译了。哲别点了点头。
队伍拐下主路，沿着一条几乎看不出痕迹的旧道走了小半个时辰。灵堂远远就能看见，孤零零一座土坯圆顶立在戈壁滩上，门朝东，半开着。外墙根下的沙土被风刮出了一道深槽，但墙本身还结实。外墙根下有一口井，井口用石板盖着，石板上勒出了一道深槽，是长年累月被绳子磨出来的。
地方确实不大。灵堂加上院墙，满打满算也就几百步见方，两万骑兵不可能全塞进去。哲别让人在灵堂外围找了块相对避风的地方扎营，帐篷一顶顶支起来，连成一片，被风刮得呼呼响。马匹围在外圈，人和帐子缩在里头。那口井是唯一的水源，传令兵守在井边，一桶一桶往上打，装满一囊送一囊。整个营地像一只缩起来的刺猬，脊背朝着风来的方向。
至于灵堂里面那口棺材，哲别自己住了进去。被褥铺好，白布盖到胸口，头枕着自己的褥子，神情自然，像是在等他们。赫利俄多拉掀开帘子进来的时候停住了。阿尔斯兰跟在她后面，也停住了。
哲别用回鹘话说：“地图带了？”
赫利俄多拉把地图从怀里掏出来递过去。哲别伸手接了，摊开在白布上看了起来。他看的时候，赫利俄多拉和阿尔斯兰退到墙边，靠着墙坐下来。风从门缝里灌进来，吹得棺材上的白布边角轻轻摆动。
墙上密密麻麻全是字。炭画的，刻的，有的用指甲划进去的。最上面一行笔画粗，像是用炭棒用力描过的：“棺木已归，井已凿。棺材可以用来睡人。过路者自便。一个好心人，天盛九年秋。”
下面还有很多：“风沙三天，借宝地一宿。留干粮三块，放在窗台。高昌阿里，回历四百年春。”
“睡棺材旁边的人，我劝你翻个身。棺材硬，适合垫着写遗书。伊州买买提，大定五年。”同一行后面跟着：“遗书写完了，发现没地方放，又放回棺材里了。同一个人，大定五年同日。”
赫利俄多拉轻轻笑了一声，又压住了。她继续往下看。“这棺材里躺的，比我爹还安详。于阗艾山，大定十年冬。”下面紧接着一行：“艾山他爹要是知道自己儿子拿我跟他比，怕是棺材板压不住了。龟兹老马，大定十年冬同日。”
下面隔了几天又有人补一行：“老马你还说别人，你自己上次喝多了抱着棺材喊‘阿依古丽’，以为我们都忘了？于阗艾山，大定十年冬。”
阿尔斯兰也凑过来了。他指着墙角一行很小的字：“‘水我喝了，谢谢。留了三块馕，放在窗台，有点硬。伊州阿里木，乾道二年夏。’下面还有人回呢，‘馕吃了，确实硬。牙崩了半颗。疏勒赛买提，乾道二年秋。’”
赫利俄多拉继续往下看。
有一行写在墙角暗处：“如果我死在这里，请把我埋在门朝东的方向。伊吾赵三，绍兴四年。”下面隔了很久才有人回：“你死了吗？没看见你埋在哪儿。大定六年过路人。”
她沿着墙根继续走。有一行回鹘文，字迹端正：“白天是路，夜里是墙。我用了两年才分清。”署名：“河西老李，大定九年。”赫利俄多拉说：“这句写得好。”阿尔斯兰说：“谁的？”“河西老李。”“不认识。”“我也没让你认识。”
风从门缝里灌进来，棺材上的白布动了一下。哲别还在看地图，并不觉得有什么不妥。他翻了一下地图的边角，问：“这里到喀什噶尔还有多远？”
赫利俄多拉说：“两三天。正常走。但沙尘过去之后路会变，得重新看。”哲别点了点头。他把地图卷好，搁在胸口的白布上，闭了一下眼，像是要休息。过了几息，他睁开眼说：“你们也歇吧。风停了再走。”
赫利俄多拉靠着墙坐了下来。她在地上捡了一根半截的炭，在空白处写了一行字：“今晚棺材里睡了个蒙古人。活的。”落款：赫利俄多拉，西元1218年。又补了一句：“他带了自己的被褥。”阿尔斯兰看了一眼，说：“你写这个干什么？”“以后有人看见，知道这棺材不是一直空的。”阿尔斯兰蹲下来，在下面加了一行：“他还挺讲究。”落款：阿尔斯兰。
风还在灌进来，棺材上的白布轻轻动着。哲别在里面翻了个身，换了个更舒服的姿势。赫利俄多拉和阿尔斯兰靠着墙坐着，没有说话。风沙在外面拍着土墙，圆顶上面传来细沙滚落的声响，一下一下的，像是有人在屋顶上倒了一捧又一捧的沙。
风刮到第二天下午才停。队伍收拾东西离开的时候，赫利俄多拉回头看了一眼。灵堂还在那儿，门半开着。棺材里的白布被风吹得垂下来一角，里面已经空了。哲别的被褥卷好了搭在鞍后，他看起来很精神。
沿路的城邦大多没有抵抗。哲别走之前，已经派了快马沿路传话，说蒙古大军已到，降者不杀，抵抗者屠城。这话传到哪座城，哪座城就开始盘算自己那点兵够不够守三天。大部分算完之后，决定开门。个别关着门的，哲别也不急，在城外停一天，第二天门就自己开了。
走了几天，队伍终于远远望见了喀什噶尔的城墙。哲别没有停，直接朝城门过去了。城门开着。守城的士兵站在门洞两侧，没有举兵器。哲别骑马经过的时候，守兵低头让到一边，让出了一条路。赫利俄多拉跟在后面，经过城门时看见守兵的表情——不抵抗，也不欢迎，只是知道会发生什么，于是等着它发生。
屈出律不在城里。听说哲别的大军正沿着天南压过来，他带着几百亲兵从城西跑了，进了帕米尔高原的山谷，打算翻山投奔西边的花剌子模。
队伍穿城而过，沿途没有人阻拦。偶尔有人从门缝里往外看一眼，又关上了。她看见路边站着几个穿官服的人，手里捧着一只木盘，盘上放着什么东西，像是文书。他们低着头站在那里，等着队伍经过。哲别经过的时候放慢了一下马速，朝那只木盘看了一眼，然后继续往前走。那几个穿官服的人一直捧着木盘站着，直到队伍走远了才直起身。
这就是那些城镇的守兵自己做的决定，蒙古人还没到的时候，城里的商人、地主、基层官员已经商量好了。他们不在乎谁坐在那个位子上，他们只在乎城门会不会被撞开、铺子会不会被烧、人头会不会落地。降了就能继续卖馕、继续卖布、继续收租，那便降了。
进城第二天，哲别让人在城门口贴了一道告示，用的是回鹘文和波斯文。大意是：各教各派各安其分，信什么都可以，没有人会因为信不同的神被杀头。这道告示贴出去之后，原来紧闭的那些门窗陆续开了。有人在街上走动，有人重新摆出了摊子。哲别没有住在王宫里，他在城西找了一处旧驿站住下，每天看地图、发命令、见来投诚的人。
屈出律还在山里。消息是曷思麦里带回来的——他原是西辽的将领，屈出律逃进山谷之后，他带着十几个亲随在半路上投了蒙古，被哲别留在了身边，继续追进山里去。哲别让人牵来马，对曷思麦里说了一句：“告诉他，山里路窄，跑不快。”
他带着三千骑兵进了山。
那场仗打了两天。赫利俄多拉没有跟进去，她留在山口，只看见烟从山谷里升起来，散得很慢。第二天傍晚，哲别从山谷里出来，曷思麦里走在前面，马鞍上挂着一颗人头。他把人头扔在地上，说：“这是屈出律。”
通译告诉她，那场仗打得不算难。屈出律的兵在山里跑了三天，水喝完了，马也撑不住了，哲别追上去的时候，他们连弓都拉不开。曷思麦里是最后一个跟屈出律交手的人，他在一条干河床边截住了他，把他从马上拽下来，砍了头。
消息传出去，天南剩下那些还在犹豫的小城，第二天就全开了门。曷思麦里随后带着屈出律的首级走了一趟天南东线，押儿牵和斡端的城门也开了，没有打。
屈出律溃散之后，西辽的残兵散落在天南各条路上，有的三五成群，有的上百人，骑着瘦马，带着刀，远远地看见蒙古人的旗就绕道走了，像是赶路的两个人错开了方向，各走各的。
成吉思汗那边的主力，在西征途中遇上的抵抗有硬有软。伊犁河谷那些城邦有西辽残部守着，有的降了，有的不降，蒙古人攻了几座，攻下来之后没留活口。辽军残部退到天南之后，也没剩多少力气打仗了。散落在路上的那些小股辽兵，也正是哲别遇到的那些。
那一年里她见过很多路，也见过很多奇怪的事。有时候是看远处山的颜色判断天气，有时候是趴在沙地上闻风里的湿气判断前方有没有河。有一回她凭一根被风吹弯的草断定前面有一口井，走过去果然有。哲别蹲在井边看着她。
“你比那根草厉害。”
赫利俄多拉说：“是草告诉我的。”
哲别想了想，说：“那你比草谦虚。”
当了一年向导，蒙古人自己把路摸熟了。他们开始画更精确的地图，每口井的位置、每段路的长短、每条河在哪个季节能过。赫利俄多拉和阿尔斯兰能教的东西越来越少，包括西域的语言。有一天扎营的时候，哲别坐在火堆旁，手里拿着一封刚从东边送来的信。他看完了，折好，塞进怀里。沉默了很久，然后开口说了一句：“我要继续往西走了。”
赫利俄多拉没说话。
“不是天南。是更西边。花剌子模。”哲别说，“那边的人没听过蒙古的名字。”
赫利俄多拉问：“那天南呢？”
“已经平了。”他说，“剩下的事，有人会管。他叫曷思麦里，是西辽那边降过来的。让他留下善后。”
他看了她一眼：“你们，不用再跟了。跟我走到这儿就够了。”
赫利俄多拉点了点头。她站起来，拍了拍袍子上的土，走回自己的帐篷。阿尔斯兰跟过来，站在帐篷外说：“他说的你听懂了？”她说：“听懂了。他要往西走，跟咱们方向不一样了。”阿尔斯兰说：“那咱们走了？”她说：“走。反正我也想去别的地方看看。”
