西元1110—1150年
那四十年间，东边的事变了不少，但还没彻底变完。
大夏把河西走廊攥得越来越紧。高昌回鹘依旧活着。喀喇汗王朝的东西两部还在打，时停时续，像两口子吵架，吵完歇一阵，歇完再吵。汴梁的窑还在烧，画师还在买颜料。沙赫尔那几年往东跑的货，多一半都是趁那段时间卖出去的。
再往西，有一件事正在悄悄发生，当时没几个人注意到。辽国快不行了。契丹人的皇帝被金兵追着跑，往西退。已经有商队从北边带回来消息，说有一支契丹人正在往西走，人数不少，带着马和帐篷。商队里的人聊起来，说那是“西边的辽人”，也有人叫他们“西辽”。沙赫尔当时没太在意。在他那个行当里，东边换一个皇帝，西边换一个可汗，都不如颜料涨价要紧。但后来他才明白，他活着的那几十年，正好是旧东西还没彻底碎、新东西还没彻底来的那一段。南宋还在，辽国还没亡。那几十年里，他还能把桃花石粉从伊州一路卖到汴梁。
说到这个波斯商人，我知道的不多。有人说他叫阿弗里敦，有人说不对，他叫沙赫尔。还有人说这两个名字都是他，一个用来做生意，一个用来做别的。这种人你见得多了——在几条路上来回跑，身上带着好几套身份，哪一套管用用哪一套。反正他最后留下来的那个名字，是写在伊州城墙根底下的一行字上的。那行字写的是：
“沙赫尔到此一游，带走的比带来的多。”
不知道是他自己写的，还是别人替他写的。
沙赫尔跑商的路子不算长。他从喀什出发，往东到伊州，再从伊州往东走一段，到大夏人的地界就停了。再往东他不去了，说那边的人太精，账算不过他们。他跑的主要是颜料生意。他从喀什和于阗那边收青金石磨的群青，从吐鲁番那边收红赭石，从伊州收一种粉色的矿石，磨成粉之后颜色很特别，是一种沉的、发暖的粉。那东西在中原那边值钱。中原的画师和窑工管那种粉色叫“桃花石粉”。
沙赫尔最初到伊州的时候，还不认识路易斯。他是在城门口那间铁匠铺门口歇脚的时候碰上他的。那天他的骆驼掌掉了一块，走不了了，蹲在路边发愁。路易斯从铺子里出来看了看，没说废话，把骆驼牵到铁砧旁边，烧了一块铁皮，敲了两下，钉上了。沙赫尔问多少钱，路易斯说一碗茶钱。沙赫尔说那不行，你多收一点，我这人不爱欠账。路易斯说那就两碗。
后来沙赫尔路过伊州都在路易斯铺子门口歇脚，有时候带来一小包干果，扔在木头上。路易斯拈了一颗，嚼了，问：“喀什的刀还那样？”
“哪样？”
“脆。”
沙赫尔笑了：“脆。淬火的时候掺了硼砂，看着亮，一劈就卷刃。”他抓了一把杏干塞嘴里，“于阗有个老头，打的刀不脆，就是慢，一个月一把。”
“地址。”
“什么？”
“老头的地址。”路易斯说。
沙赫尔从怀里摸出一张皱巴巴的纸，展开，念：“于阗，安仁坊，东门入，沿南街行至十字街，转西，第三户，门前有棵无花果树，树影落在门板上。老头姓白，汉人，早上打铁，下午喝酒，喝酒时不应门。”
路易斯接过去，扫了一眼，折好，塞进铁砧下面的缝里。
杏干吃完，他蹲在木头旁边，看路易斯锉一把刀，看了半天，忽然问：“你治病跟大夫不一样？”
“大夫要卖药。”路易斯说。
“什么意思？”
“你进门，他先看你的脸色，不是看你的病，是看你能出多少钱。有钱的多开几味，没钱的少开几味，方子不一样，病是一样的。”
沙赫尔笑了：“那你呢？”
“我不卖药。”路易斯把刀翻了个面，“我让人喝茶，擦身，洗澡，睡觉。这些东西不要钱，大夫不爱开。”
“不要钱能治病？”
“有些能，有些不能。”路易斯说，“能的不用药，不能的看情况，草药也行，扎针、开刀也行。大夫……大夫不让它自己好，非得插一手，显得他有本事。我让它自己好，好了算它的，好不了我再想办法。”
有一回沙赫尔在铺子门口坐得久了，天快黑了也没走。路易斯问他是不是路上出了事。沙赫尔说没什么事，就是不想走了。路易斯没再问，进屋拿了一块馕，掰成两半，递给他一半。两个人坐在门口吃，天彻底黑了之后，星星出来了，沙赫尔指着头顶说：“我们那儿管这个叫商人的灯。”路易斯说：“我们那儿也管它叫灯，但没说是谁的。”
那天晚上沙赫尔说起自己跑商的年头，说跑了二十多年了，中间歇过一阵，又跑了。说跑商这行当不是想跑多久跑多久，是腿说了算，腿不让跑了就不跑了。路易斯听着，没接话。后来沙赫尔问：“你呢，你还想往东走吗？”
路易斯说：“不走了。”
沙赫尔说：“那你就真在这儿住下了？”
路易斯说：“住下了。”
那之后过了几年，沙赫尔的生意做到伊州和中原之间那段的时候，有一天他在路易斯的铺子里帮忙搬铁料，看见墙角搁着一只核桃木匣子。他问那是什么，路易斯说：“一件旧东西。”沙赫尔说能看看吗，路易斯说看吧。沙赫尔打开匣子，看见里面是一副旧的铁夹。他拿起铁夹翻了一下，边缘磨得发亮，铁质沉实。
“这玩意儿不像你打的。”
“不是我的。别人给的。”
“那你怎么不收好？”
“收好了，在匣子里。”
沙赫尔笑了。
那副铁夹后来路易斯送给他了。怎么送的，沙赫尔后来跟别人讲过好几个版本。有一个版本说路易斯那天喝了一点酒，拿起铁夹说“你跑的路比我多，你带着”。有一个版本说路易斯根本没提这回事，是沙赫尔自己拿走的说“我替你收着”。还有一个版本说那铁夹是路易斯死前托人转交给他的。哪个是真的，没人知道。反正那副铁夹后来到了沙赫尔手里。沙赫尔随身带着，但从来没戴过。他戴了觉得不舒服，就搁在驮包里，和那些颜料罐子放在一起。
沙赫尔有一回路过伊州的时候，在城门口看见一面墙。那面墙是城门内侧的一道旧墙，上面被人用炭笔画了一幅画。画的是一个人骑着一头瘦骆驼，骆驼的腿画得特别长，像踩着高跷。旁边写着几个字：“等我发财了，就买一头不瘦的。”沙赫尔站在那里看了很久，然后拿出炭笔在底下添了一行字：“等你发财了，骆驼已经饿死了。”后来他每次路过那面墙都看一眼，看有没有人在他的字下面又添了新的。果然有。有人画了一头牛，牛背上坐着一只猫。有人写了一句诗，像是从哪儿抄来的。有人画了一个圈，圈里什么也没有，旁边写着“这是理想”。沙赫尔后来跟路易斯说起这面墙，路易斯没去看过。他说：“墙够结实就让它画着呗。”
把桃花石粉卖到中原去的时候，大夏那边已经卡得很严了。每过一道关就要交一笔税，交完还要翻货。有一次关口的人把他的驮包翻了个底朝天，那副铁夹被翻出来了，拿在手里看了看，问这是什么。沙赫尔说：“打铁用的夹子，修骆驼掌的时候夹钉子用的。”那人看了看，看不出什么名堂，扔回去了。
桃花石粉在中原那边卖得好。大宋那几年正是钱多的时候，画师和窑工都舍得花钱买好料。沙赫尔的货每次一到就被分完了。有一次他带了一整袋桃花石粉去汴梁，一个窑主看了之后说颜色好，问他能不能多供一些。沙赫尔说可以，从喀什那边再收，再从伊州那边磨粉。窑主问这叫什么，沙赫尔说叫“桃花石粉”。那之后，“桃花石”三个字就在那一带的窑口和画坊里传开了。他们不知道桃花石是个地方，以为是一种石头的名字。
那副铁夹在沙赫尔手里放了好几年。他有时候拿出来擦一擦，擦完又放回去。后来他在往东走的一趟路上，遇到了一个汉人小伙，说自己是从归义军残部那边来的，家里以前有过军职，现在什么都没了，只剩一匹马和一把刀。沙赫尔请他吃了顿饭，两人在驿站聊了一夜。那人说起他祖上在沙州那边守过城，后来城没了，人散了，因此决定留在他店里干些活计。
后来那副铁夹又被人拿走了。谁拿的，沙赫尔不知道。有一回他外出进货回来，架子上的铁夹不见了。他问了店里帮忙的那个伙计，他说：“前两天有个客人来买颜料，看见了那个铁夹，说想看看。我给他看了，他说这东西挺有意思的，问我能不能卖。我说不是我的，是老板的。他说那你老板回来替我问一声。后来他走了，铁夹还在架上。但第二天早上起来，架子上的铁夹就不见了。”
沙赫尔说：“你确定是丢了？”
年轻人说：“我找遍了，没有。”
沙赫尔想了想，说：“那就当是丢了。”
后来他又听人说起过那副铁夹。有人说在凉州见过，有人说在沙州也见过，说那东西被一个西辽的军官带走了，因为他觉得那铁夹的样式和他家乡的东西有点像。沙赫尔听到这里的时候，笑了一下。但笑完之后他也没再追究。对他来说，那东西送出去了，丢了，又回来了，又丢了，已经不算他的了。
沙赫尔跑到第五十岁那年，歇了。他把铺子交给一个从撒马尔罕来的商人打理，自己不怎么管了。那商人手脚利索，记性好，账算得清。沙赫尔每天坐在铺子门口晒太阳，偶尔有老主顾路过，认出他，在铺子门口坐一会儿，提起当年的货、当年的路、当年那些还在的人。
有一回冬天，一个从东边来的商人路过喀什，在他铺子里买颜料。沙赫尔问：“你从哪儿来？”商人说：“从汴梁。”沙赫尔说：“汴梁那边还好吗？”商人说：“汴梁早就不是大宋的了。金人占了城，皇帝抓走了。现在汴梁叫金朝的南京。”沙赫尔说：“那你跑这一趟……”商人说：“往南走。江南那边还有宋人，临安那边窑还在烧，画师还在画。路远一些，但生意还能做。”沙赫尔问：“那‘桃花石粉’呢？还有人要吗？”商人说：“有人要。但价钱不如从前了。金人喜欢浓的、重的东西，粉的他们不太稀罕。倒是南边的宋人还在用。”沙赫尔点了点头。
那天晚上沙赫尔没睡着。他爬起来，从铺子后院的墙角翻出一块桃花石原石——是他从伊州带回来的最后一块，放了十几年了，一直没有磨粉卖，就这么放着。他拿着那块石头走到院子里，站了一会儿。月亮照着院子里的土，石头在月光下泛着淡淡的粉色。
他把它扔进了井里。
后来有人问他为什么要扔，他说：“那颜色我卖了大半辈子，已经够本了。剩下的，让它自己待着吧。谁知道以后还有没有人稀罕这东西。要是有，那是他们的事。”
至于那副铁夹——后来沙赫尔再也没有见过它。但偶尔有人路过喀什噶尔，在铺子门口歇脚，说起一件铁器，说在哪座城见过，沙赫尔就会想一想，然后说：“那东西啊，我见过。传了好几个人了，也不知道现在在谁手里。”然后就扯到别的事上去了。
