北桥镇的镇民还没从仲夏的余热里缓过神来，入秋后的晚风就冷得能钻透窗缝了。而比这寒风更让人难以入睡的，是入夜之后从林子里传出来的那些声音。
最初是老猎户多恩先听见了。他半夜起来给炉子添柴，忽然听见一阵拖得很长的嚎叫从镇外北边的林子里飘过来。那声音不像狼，整个北境领都见不到几只狼，林子里主要是些獐子。那嚎叫声拖得很长，尾音漏风，像是被捅破喉管的人硬从嗓子眼里挤出来的，听得人牙根发酸。老多恩在窗口站了半宿，最后把猎弓从墙上摘了下来，斜靠在床头，才勉强挨过这一宿。
第二天，消息就在镇里传开了。几户住在老多恩附近的人家都说夜里被吵醒过，有人说那声音是豺，有人说是鬼。镇上的治安队在林子边找了好几遍，既没找到脚印，也没找到粪便，虽然事情越传越邪乎，但最终还是不了了之了。
可后来事情就越来越不对了。
镇口那排几十年的老枫树，夏天枝繁叶茂、秋日红叶熠熠，多少年了没出过毛病。可就在这十来天里，树叶子还没到红起来的时候，就先蔫巴了，住在附近的住户都说那叶子蔫得不对劲，像被霜打了，可初秋哪来的浓霜？又过了几天，那些枫树竟连小枝条都脆了，风大一点就往下断，有些人见了这情形，开始说不出话了。镇子里的人不傻，老枫树这反季的表现，叫谁看了心里都会发毛，只是谁也不敢先说出来。
然而日子还没太平几天，镇里的修鞋匠就不见了。那人孤身一个在集市里的一个巷口摆摊。可有一天早晨，巷口的摊子还摆着，但人却不见了，只留下散落一地的工具。后来镇里的老神父也没了消息，接着是治安队长、珠宝商，还有一个才来不久的旅商，一个接一个地消失了，最近一次，德里克老镇长最宠爱的小儿子，叫镇长夫人陪着去湖边钓鱼之后，就再也没回来。
北桥镇的集市还是开着的。但走在路上的人脚步都快了许多。街头巷尾总爱招惹是非的几位老妇人，最近也不扎堆儿了，只敢站在离告示牌很远的地方拿眼睛瞟一瞟。那上面每天都在换新的寻人启事，新的盖过了旧的，已然累了厚厚一落。
奥丽安娜殿下看着加急送来的北桥镇简报，秀丽的眉头微微蹙起，她将手里的茶杯放在一旁，手指无意识地点动杯托，沉吟片刻，开口命令道：“姬缘曦，你去一趟北桥镇。在那边住几天，把这件事情调查清楚。”
姬缘曦点了点头。
“我已经安排好了马车。”殿下停了一下，将自己佩戴的胸花取下，递给了姬缘曦，“任何人想要阻挠你，就直接用我的名义解决。”
姬缘曦应了声，小心翼翼地将胸花收进了口袋里，退出房间。整理好行囊以后，她的手指再度伸入口袋，轻轻抚摸着那枚胸花，在心里仔细确认过位置以后，她还额外取了一柄王女早些年赠予她的精钢小刀，将刀柄露在行囊开口的位置，将口子上系了一个活扣，便于随时抽出取用，才放心地走出事务所。
起雾了，朦胧的阳光勉强穿过雾气，冷风拂面，姬缘曦打了个寒颤，将行囊抱进怀里，把身上的罩子裹紧了些。车夫已经在门口等着了，马车的帘子被风吹得一下一下地拍着。
姬缘曦刚刚登上马车，将帘子压好，马车便沿着官道向北而去。
刚离开北境领中心地带时，路两边的景致还算正常。早秋的田地里，零星还能见到些收割后的麦茬，几株瘦高的野花在风里摇着。可越往北走，天色就越发暗沉。姬缘曦从车窗里看出去，路旁野草已经尽数枯萎了，一阵阴风吹过，帘子盖在了姬缘曦的头顶，她缩了回去。
整条路上都听不到鸟叫。这条路她从前来过几次，路两旁应该有山雀扑棱棱地从矮树丛里飞出来才对。空气越来越冷，身处马车之中的姬缘曦感到一阵恶寒，她只好把罩子拢更紧了些，重新将车窗的帘子掀开一角。远处那片针叶林已经能看见了，黑压压地挡在地平线上，在雾蒙蒙的天光里显得尤其沉重。
就在这时，一声闷响从林子的方向传了过来。
那声音很低沉，整条官道都跟着震了一下，马车也随之晃了一下，被惊动的马匹拼命地往前冲去，姬缘曦的身子不受控制地向前栽去，她下意识地抓住车窗的木框。外面的天色仿佛在一瞬间暗了下来，林子深处突然炸起一团蕴藏极深的深紫色。
那颜色浓得发黑，从树冠之间的缝隙里笔直地冲上天空，如一道惊雷，将这沉闷的天空一下子炸得粉碎。马匹受了惊，前蹄高高扬起，车夫用力扯住缰绳，但还是无济于事，马车在道上左右摇晃起来。
姬缘曦刚要开口询问情况，心中却升起强烈的危机感，叫她忍不住回头看去——
一个穿着黑色长袍的身影，已经坐在了她对面。那人什么时候出现的，她竟一点都没察觉。她还没看清对方的脸，一柄利剑已经架在了她的颈侧。锋利的剑刃紧贴在她的皮肤上，压得她连呼吸都不由得放轻了。
“别紧张，我可不是什么坏人。”黑衣人压着嗓子，轻佻地调侃着姬缘曦，“你这样的危机意识也敢擅自行动，不怕被父母关禁闭教育么，小妹妹？”说完，她偏转剑身，用剑尖挑起姬缘曦的下巴，饶有兴趣地观察起来。
姬缘曦没有动，也没有出声，她只能观察一番眼前之人。黑袍女子的兜帽压得很低，阴影遮住了大半张脸，只露出一对娇艳欲滴的红唇。
姬缘曦无法确定眼前女子的目的，但此人没有第一时间了结自己，那么大概不是为了自己的命而来，而自己身上并没有太过显眼的饰品，所以也不会是求财，既然如此，事情就还不算太坏，自己现在唯一能做的事，是稳住心态，保持警惕。她另一侧的手在慢慢往袋口探，指尖摸索着找到了那截刀柄。
外面，车夫已经重新控制住了马匹，车速降了下来。车夫在帘子外问了一句什么，声音混在风里，听不太清。姬缘曦没有立刻回话，停顿片刻，还是回复道：“我这边一切安好。”恰在此时，姬缘曦的手已经握住了刀柄，就在她即将拔刀的瞬间——“找到了吗？”黑袍女子的嘴角勾起一抹好看的弧度，适时开口问道。
姬缘曦手中的触感一下子消失了。
黑袍女子慢慢抬起另一只手，那柄短刀竟然从姬缘曦眼前漂浮起来，刀光在昏暗的车厢里闪了一下，又落回她掌中。“原来在这儿呀。”她笑着说，“你刚才是不是想说，你什么也没带？”
行囊从姬缘曦怀中滑下去，软软地落在脚边，黑袍女子把短刀在手里掂量了几下，用一根手指抵住刀尖，将刀抬到姬缘曦眼前。她轻轻一捏，整把刀就化作几只蝴蝶，从车窗中飞了出去。“诶呦，不小心把你的小宝贝弄丢了。别担心，我会赔一把刀给你的。”她抬眼望着姬缘曦，先是略表歉意，随后声音明快起来：“现在你还觉得自己能一个人去北桥镇吗？”
姬缘曦没有动，也没有先回答。她抬起眼，目光从窗外那几只蝴蝶消失的方向慢慢收回来，落在黑袍女子脸上：“就算需要助手，我也不会聘请一个用剑挑着我下巴的危险分子。”
黑袍女子明显一怔。她没料到会得到这么一句回答。片刻后，她手腕轻轻一翻，那柄利刃从掌心消失得无影无踪，随后重新打量起姬缘曦——十六七岁的年纪，内蕴毫无生气，这种极致的沉寂通常意味着内蕴完全无法激活。可面前这女孩的内蕴之中，却有一团不断运动着的气。她沉吟片刻，忽然发问：“你叫什么名字？”
“姬缘曦。”
“姬缘曦么……”薇薇把她的名字小声重复了一遍，嘴角再度向上翘起，她轻笑了一声，开口说道，“的确是个特别的名字呢。我叫薇薇，记住这个名字。你以后会常常想起来的。”
姬缘曦没有接话。于是车厢内安静下来。马车还在不紧不慢地往前走，路边不断变换的景色合着车轮滚滚向前的声响，为枯燥的路程增添了些许意趣。
