南城镇的暑气，向来是黏腻、潮湿且带着令人窒息的压迫感的。
傍晚时分，天色像一个昏黄的旧灯笼，勉强照亮这片水汽弥漫的大地。一辆不起眼的黑色马车在崎岖不平的红土路上艰难地颠簸着。车轮碾过暴雨后积水的泥洼，溅起污浊的水花。道路两旁的榕树野蛮生长，枝桠交错，粗壮的气根像是一张张垂垂老矣却又贪婪的手，几乎要将头顶的天光彻底遮蔽。这里是某州与世隔绝的边缘地带，空气里混杂着水草腐殖质的腥味、水乡特有的咸湿，以及某种难以言说的、从骨子里散发出来的腐朽气息。
颠簸了整整一个上午后，马车终于缓缓停在了一座古镇的城门前。
没有官方设立的行政关卡，也没有制式统一的哨所。这里只有一座斑驳的高大青砖牌坊，牌坊上爬满了厚厚的一层暗绿色青苔，砖缝里还渗着水珠。牌坊正中，用漆金的大字写着三个字——“南柯镇”。那金漆的边缘已经严重脱落，像是一块块长了癣的烂肉，透着一股陈旧的、令人不适的、畸形的辉煌。
此时正值午后，阳光毒辣地穿透南方的瘴气，恰好直直地打在那“南柯镇”三个字上。金色的反光像融化的金水，刺得人眼睛发痛，显得格外的光耀夺目。然而这种光耀之下，却透着一股吸血的、高高在上的寒意。
马车内，一直蜷缩在角落的团团突然惊醒。他揉着惺忪的睡眼，透过掀开的车帘，目光触及牌坊上那三个金字的瞬间，瞳孔猛地收缩。他全身不受控制地剧烈颤抖起来，脸色刷地一下惨白如纸，牙齿死死咬住下唇，整个人如同一只见到了天敌的幼兽，本能地、绝望地往向晚的怀里缩去。
“别怕，团团，我在。”向晚轻轻揽住他，一只手温柔地覆在他的眼睛上，挡住了那刺眼的金光，另一只手有节奏地拍着他的后背。她一身得体的便装，刻意掩盖了外交官的锋芒，但放在手边那只厚重的黑色公文包，却似乎装了千钧的重担。向晚的目光透过车窗，冷峻地扫视着四周，眼底深处翻涌着隐忍的怒火。
此时，坐在前排的队员已经跳下了马车，大步流星地走向牌坊下几个穿着杂色短打、手持棍棒的守卫。那些人是南柯镇商会豢养的私人巡防，名为守卫，实为看门犬。他们袒露着胸膛，脖子上挂着劣质的银链，打量着这辆外来的马车，眼神中带着毫不掩饰的贪婪与排外。
没过一会儿，队员沉着脸走回来，隔着车窗对众人摇了摇头：“他们不放行，说外来车辆必须要有镇上商会或大宗族的引荐信，否则一律不准入内。”
向晚闻言，眉头微蹙，刚要推门亲自下车交涉，却见队长忽然伸手按住车门。队长是行伍出身，脾气并不算好。他转过身，迈着沉稳而极具压迫感的步伐走回车前，与那几个叫嚣着的巡防队员对峙。紧接着，他二话不说，直接撩起外套下摆，露出了别在腰间的黑洞洞的枪柄。
在南柯镇这种宗族与资本盘根错节的地方，规矩是给弱者定的，枪支永远是比文书更硬的通行证。
几个巡防队员脸色一变，面面相觑，喉结上下滚动，虽有不甘，但终究是惜命，骂骂咧咧地让开了身子。队长面无表情地回到车内，向晚低声问他如何做到的。队长只是指了指挂在腰口的那把枪，向晚心领神会，眼中闪过一丝冷意。
马车重新启动，径直驶入镇内。
南柯镇的内部，比外面看起来更加繁华，但也更加畸形。街道两旁是典型的南方骑楼，底层商铺密密麻麻，卖着昂贵却不知真假的西洋货和本地特产。街上的人穿着打扮不伦不类，既有长衫马褂，也有西装革履，但每个人的脸上都带着一种被压榨到极致后的麻木与谄媚。街上时不时有衣衫褴褛的妇孺跪在路边乞讨，而高头大马的商会打手则骑着车横冲直撞，无人敢挡。
马车七拐八弯，最终在一处僻静的青石板路尽头停下。这里是南柯镇学商联合会的所在地——一座外表低调，内里却极尽奢靡的会馆。黑漆大门紧闭，门前的石狮子比镇口的还要威猛。
向晚让队长跟着自己，其余的人在车内待命，可以在车外适度活动。她带着队长步入会馆，门前没有政府的牌匾，只有一块黑底金字的“南柯学商总会”木牌。进入会馆后，向晚让队长把枪背在身后，以免过早产生嫌隙。两人穿过几重天井，天井里种着极其名贵的兰花，空气中弥漫着上等檀香。
两人直奔会长办公室。然而，敲了半天门，里面却无人应答。向晚心头生疑，试着去推门，门竟然没锁，轻轻一推便开了。
室内空无一人，只有老式吊扇在头顶缓慢地旋转，发出“吱呀吱呀”的枯燥声响，吹出的风都带着一股沉闷的腐朽感。空气中弥漫着上等檀香与某种劣质雪茄混合的怪味。宽大的红木办公桌上，随意摆放着几件价值连城的古董。队长环顾四周，忽然眼神一凛，他敏锐地捕捉到了一阵细碎的说话声，从走廊深处的一处偏间传来。
两人循着声音，悄然来到一处偏间的门口。雕花木门虚掩着，透出一线昏黄的光。
“声音在这里传出来的，要不我们听听？”队长压低嗓音，用极轻的气音说道。
向晚点了点头：“可以。”
两人把耳朵贴近雕花木门，屏住呼吸，里面传来了压低声音的对话，语气中带着掩饰不住的谄媚与阴毒。
“关于团团那个小杂种的失踪，你压住消息了吗？”一个声音粗哑、带着威严的人问道。
“压住了，早就压住了。已经用钱买通了他的家人，那家人都是见钱眼开的穷鬼，给几万块就打发了。他原本那份特级美术学院的录取通知书，我已经交到了王资本家的公子手上。”另一个声音讨好地回答，带着令人作呕的邀功意味。
“很好，这笔钱是你应得的好处费。记住，南柯镇不需要不听话的天才。那些穷学生的才华，只能为我们所用。如果他们不肯乖乖签卖身契，就让他们永远消失，做成意外溺水的样子。”
“再说，有事下次再叫我。最近风声紧，那个外交官向晚似乎盯上这里了，你让下面的人手脚干净点。”
听到这里，向晚和队长的眼神瞬间冷了下来。向晚的手指无意识地攥紧了公文包的提手，指节泛白。
紧接着，屋内传来椅子挪动的声响。两人迅速闪身，躲进宽大的真皮沙发背面。门被推开了，一个身形圆滚滚、穿着考究马褂的胖子走了出来。他长得极像一个膨胀的气球，油光满面，脖子上挂着一串昂贵的佛珠。他看到大门敞开，眉头一皱，以为是风吹的；又看见半边门被风吹开，吓了一跳，脸上闪过一丝心虚的惊恐。看清屋内无人后，他啐了一口，大步走了出去，顺手重重地把门带上。
直到脚步声远去，两人才从沙发后走出来。向晚看着队长，两人心里大抵有了底。
片刻后，会长推门回到了办公室。他刚坐回宽大的办公椅上，翻开桌上的文件，向晚和队长便如同幽灵般出现在他面前。
“会长，你刚才在哪？让我们等得好久呀。”向晚用极其温和、甚至带着一丝甜腻的语气说道。但实际上，她眼底的寒意比刀锋还要锐利，她已经死死抓住了这个胖子的把柄。
会长猛地回过头，看见向晚和队长坐在沙发上。队长手里端着枪，保险已经打开，手指虚搭在扳机上，黑洞洞的枪口有意无意地指着他的眉心。向晚则打开了那只神秘的公文包，眼神如鹰隼般死死盯着他。
会长大惊失色。他知道事情已经败露，眼中闪过一抹狠辣，猛地拉开抽屉想要拔枪反击。然而，他的动作太慢了。
“别动。”队长冰冷的声音响起，带着不容置疑的杀气。
会长的枪还没来得及掏出，向晚和队长的冲锋枪已经同时瞄准了他的脑袋。向晚手中甚至也多了一把精致的手枪——那是从公文包夹层的黑盒里拿出来的，是迪莉娅为她准备的防身武器。
会长无奈，双手发抖，只好把刚摸到一半的枪扔在地上，举起双手，颓然地靠回椅背，冷汗瞬间湿透了他的马褂。
“外交官大人，您想说什么我就说什么，请您千万不要往外说。”会长满头大汗，声音颤抖。
“可以。”向晚冷笑一声，“就凭你刚才妄图刺杀外交官的举动，就足够让你在南柯镇的大牢里烂一辈子。告诉我，刚刚与你交谈的人是谁？你们在谋划什么目的？”
“请您认真回答，先生。”队长的语气骤然加重，向前逼近了一步。
“是……是教育行会的赵主事。”会长咽了口唾沫，为了保命，只能全盘托出，“他掌握了全镇90%的教育资源和5%的升学通道。那些不给钱的、不听话的学生，全都被他暗中处理了，连小学文凭都拿不到。”
“剩下的名额呢？”向晚步步紧逼。
“那些资本大鳄们内定了4.99%的推免名额，留给普通人的，只有那可怜的0.01%。”会长绝望地坦白，“所以，所以团团这样的孩子，如果不妥协，就只有死路一条。他的录取通知书，我……我拿去卖了五十万。”
向晚从公文包中拿出一份早就准备好的文书，重重地拍在桌上：“你的罪行已经被全部录音。现在你有两个选择：被我们带回受审，让你倾家荡产，把牢底坐穿；或者，签下这份资产清零的协议，净身出户，滚出南柯镇。”
“如果再能说出更有用的信息，我可以留你一条命。”向晚诱惑道。
会长浑身发抖，像一条丧家之犬。他咽了咽口水，低声说：“如果想知道更多，就去镇郊的‘衡平二中’看看。那里是他们的“学校”，所有不听话的学生，都被关在那里进行‘学习’。
“行，记录完毕。”向晚站起身，对着门外冷声道，“长官，进来抓人吧。”
下一秒，大门被猛地踢开。一群全副武装的士兵直冲而入，那是多格提前布置好的外围力量。他们干净利落地将会长按倒在地，死死扣住。
“为什么！你们不是说放我走吗？！”会长被押着往外拖时，在门口疯狂大喊。
“是吗？如果不这么说，你会把肚子里的脏水全吐出来吗？”向晚冷笑，眼中没有一丝怜悯。
这时，多格走了进来。他先是对向晚和队长表达了赞赏，随后拿出一张照片，走到会长面前。照片上是一个笑得灿烂的少年，那是团团。
“看看这个孩子，你良心不会痛吗？”多格的声音平静得可怕，“民众推举你当会长，是为了让你们榨干他们的骨髓吗？你就在监狱里，好好度过你的余生吧。带走。”
士兵们押着会长往外走。会长突然像疯了一样狂笑：“你们等着！资本大鳄们不会放过你们的！”
士兵们停下了脚步，多格没有理会，只是微微侧目。
只见会馆的高墙外，响起了几声沉闷的枪响。片刻后，一名士兵跑进来汇报：“多格长官，刚才那几个试图从后门逃跑的资本大鳄，已经全部被外围控制了，他们试图开枪反抗，已被击毙。尸体就在门外。”
这时，又有几名士兵押着几个被死死控制住、瑟瑟发抖的资本家走了进来。为首的士兵立正敬礼，对多格汇报道：“长官，这几个资本家没敢像前几个那样开枪反抗，全躲在暗格里企图销毁账本，已被我们全部生擒，等候您的发落！”
那几个被活捉的“大鳄”此刻面色如土，有的双腿瘫软甚至需要士兵架着才能站立，哪里还有半点平日里高高在上、不可一世的气焰。会长看着自己原本期盼能逆转局势、拯救自己的资本大鳄们，此刻竟像死狗一样被拖拽着，甚至没有一个人敢为他出头。他赖以要挟的底牌不仅被彻底撕碎，而且落得比直接被击毙还要屈辱悲惨的下场。
会长的笑声戛然而止，脸色瞬间惨白如纸。
“你口中的那些大鳄，现在可都在这里了，你是不是很开心？”多格平静地说完，挥了挥手，“全部带走，资产全部清算。通知家属，或者通知他们背后的主子，想“放过"，就拿真金白银来填这个窟窿。”
士兵们带着那些“尸体”和被控制的资本家，很快消失在视野之中。会馆内重新恢复了死一般的寂静，只有吊扇还在不知疲倦地转着。
向晚把收集到的证据交给了多格。多格拍了拍她的肩膀，给向晚和队长下达了下一步任务：“利用公文包里的假身份，进入衡平二中，找到赵主事，搜集罪证，并彻底铲除他们。”
“那学生和团团的事呢？”向晚问。
“已经准备好了，等你们处理完二中，就安排他们入住新校，转到安全的地方。”多格叹了口气，“赵主事那边涉及教育行会，牵扯太大，他也是一条老狐狸，你们多加小心，不要鲁莽。”
三人面对这位深不可测的赵主事，深知前路凶险，也只好从长计议。
当向晚两人回到马车时，天色已经彻底暗了下来。南柯镇的夜风带着凉意，吹散了白天的闷热，却吹不散那股积压在人心头的阴霾。团团远远地跑过来，一把抱住向晚的腿，眼泪无声地流了下来。
向晚蹲下身，紧紧抱住他，感受着团团身躯传来的颤抖，轻声承诺：“没事了，我们很快就带你离开这里。”
队长向后退了一步，负责留守的队员汇报了情况。队长做了个手势，指了指不远处拥抱的两人，意思是：“只要他们俩在，一切安全。”
回到头车的多格，拿起车内的内部通讯器，向隐藏在各处的士兵下达了下一步计划：“三天后行动，目标衡平二中。在此期间，封锁南柯学商总会，对外宣称会长抱病闭门谢客，以保证无人来访，切断他们与外界的一切联系。”
而此时此刻，在镇郊的南柯二中深处，一栋没有窗户的灰色大楼里，一个戴着金丝眼镜、面容阴鸷的中年兽人正看着手里的密信。
他抬起头，看向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冷酷的笑容。
“向晚……外交官？呵，南柯镇的水，可不是你们这些外来者能蹚明白的。”
教育行会的那边，一场更大的风暴正在悄然酝酿……
